第三章《大唐狄公案·壹》（3）
五朵祥雲
本案發生在龍朔六六三年，距狄公首次外放偏遠的蓬萊縣還不滿七日。上任伊始，狄公便遇到三樁奇案（參見「黃金奇案」，其中提到了蓬萊縣發達的造船業以及富有的大船東易鵬）。本案發生時，狄公正與易鵬和另外兩人在書齋內議事，狄公提議將造船業置於大唐掌握之下，最終眾人就此事達成了協議。
「諸位，」帶着一絲滿意的微笑，狄公對其他三人道，「我想，此事可以了結了。」
眾人約從未時中開始議事，此刻已過了酉時正，商議的結果令狄公大感欣慰。
「今日所擬的條律，似已涵蓋所有可能的情況。」胡乘風一字一句地說道。他是個衣着端嚴的中年人，曾任吏部尚書的幕僚。看了看坐在右首的大船東王敏，他又補充道：「有此條律，王公與易公之間的紛爭可望公平解決。王公以為如何？」
「『公平』一詞甚雅，」王敏一臉苦相，自嘲地說道，「小民乃一介商賈，『圖利』二字似更合我心。若能與易公放手一搏，鹿死誰手，雖難預料，但小民獲利定更為豐厚。」
「造船業危及我朝海防，大唐豈容私商霸市？」狄公斷然道，「諸公今日已議多時，又蒙乘風在造船技藝上進獻良策，方有如此明白曉暢的律令使我縣所有船商一體遵循。本縣還望諸公依律行事。」
易鵬若有所思地點了點頭。這個精明卻誠實的商人深為狄公所喜，但對狡詐且欠了一屁股風流債的王敏，狄公則不予置評。狄公示意師爺為眾人添茶，隨後便仰靠在太師椅上。天氣原本悶熱，此時卻有一絲涼風吹來，斗室之間頓時泛起窗外木蘭花的芬芳。
易鵬放下茶碗，探詢地望了望胡、王二人：他們該告退了。
這時，門突然開了，洪亮——狄公的心腹幹辦——闖了進來。他趨近書案，稟道：「大人，衙外有人有急事求見。」
狄公注意到洪亮臉上的表情，便對其他三人道：「諸位，請容本縣告退。」便隨洪亮走出房門。
兩人來到廊下，洪亮壓低嗓音稟道：「大人，來人是胡府的管家，因胡夫人自盡，特來報與大人。」
「什麼！」狄公大驚，「讓他在衙外等候。此事我將親自轉告胡公。胡夫人是怎麼死的？」
「稟大人，是上吊自盡的，今日午時死在花園的涼亭內，管家發現后立即前來稟報。」
「胡公真是不幸。此人雖過於嚴謹，卻盡忠職守，辦事清明，深得我心。」狄公感傷地搖了搖頭，回到房內。入座后，他聲音低沉地對胡乘風說道：「貴府管家有要事稟告，是有關尊夫人的。」
胡乘風握住椅把，急切地說道：「我夫人她怎麼啦？」
「胡公，尊夫人自盡了。」
胡乘風跌坐在椅上，泣不成聲：「她近來鬱鬱寡歡，我大為憂慮，果不其然……」
他遮住雙眼，支撐著問道：「大人，她……她是怎麼死的？」
「據貴府管家說，尊夫人系自縊而亡，他現在正等你回府。我即刻派仵作前去，想必你想儘快讓官府查驗具結。」
胡乘風似已呆了。「自縊！」他訥訥自語，「我走後才不過一個時辰啊！我該如何是好？」
「胡公，請放心，我等必鼎力相助。」王敏安慰道。他又撫慰了幾句，易鵬也連聲附和，但胡乘風已痴了，只見他獃獃地盯着空中，面容痛苦地扭曲著。突然，他轉向狄公，猶豫片刻后說道：「承蒙大人美意。但倉促之間，在下實難……大人能否派人代我處置此事？在下想等仵作檢驗之後，屍身已……再回府。」胡乘風乞求似的望着狄公，再也講不下去了。
「胡公，此乃情理之中。」狄公毫不猶豫地答應了，「你留在此地，我與仵作前往貴府查驗。胡公從不吝於妙計相助，今日又在衙內操勞半日，本縣會安排薄棺一具暫且殮入，略盡微力。胡公切勿推辭。還望易、王二公多多照看乘風，我一個時辰之後便可回來。」
洪亮正在院內等候，與他一起的是個留着唇髭的矮胖男子。洪亮引著胡府管家見過狄公。
狄公對管家說道：「此事胡大人已知，你可以回府了。我即刻到。」他又對洪亮道：「你到文案館將現有文案理出，我回衙后與你同看。馬榮、喬泰何在？」
「稟大人，他二人在校場操練兵馬。」
「好。叫班頭帶兩名衙役跟我到胡府，讓他們把屍體抬進棺內。今晚無事，馬榮和喬泰操練后便可歇息了。傳仵作，備轎！」
胡府外觀樸素，管家在狹小的前院恭候狄公到來。門內兩個眼圈紅腫的丫鬟正六神無主，彷徨四顧。班頭扶著狄公下了轎，狄公命他與兩名衙役在前院等候，自己則與仵作跟着管家向涼亭走去。
小個子管家將他們引到廊下。迴廊繞房一周，通向寬大的花園，衛護花園的是一圈高高的圍牆。沿着修剪整齊的蜿蜒花徑，他們來到花園最深處，在兩棵高大的橡樹遮護下，有一座八角形的涼亭，聳立在圓形的磚台上。涼亭四角翹起，綠瓦鋪就的飛檐上鑲著鍍金圓頂，支柱及雕刻着繁複圖案的窗欞上都塗着明亮的紅漆。
狄公走上四級大理石台階，拉開了門。
這亭內房間雖小，房頂卻頗高，屋內悶熱，且充斥着某種焚香濃厚的怪異氣味。狄公的目光立刻被一張倚牆而放的竹榻吸引，榻上直挺挺地躺着一個女人，身軀似已僵硬。她面朝牆壁，狄公只能望見披散在她兩肩的濃密烏髮。女屍身穿白色的夏季絲質長袍，纖纖金蓮上套一雙緞子繡花鞋。狄公轉向仵作，說道：「你去驗看屍體，我來開具屍格。管家，把窗子打開，此地甚為悶熱。」
狄公從袖筒內抽出一張公文，把它放在門邊的角桌上。他隨意掃視了一下房間，發現當中一張花梨木雕花圓桌上放着一把茶壺和兩隻茶碗。方形的茶壺已被撞倒，壺嘴對着一隻扁平的銅盒，銅盒旁邊有一根長長的紅絲帶。桌邊擺着兩把高背椅，兩窗之間安置了兩排湘妃竹書架，架上擺着書籍和幾件古董，除此之外，再無別的傢具。牆的上半部鑲以木板，上刻着數首名詩。室內流動着一股安逸、優雅的氣息。
管家已推開了最後一扇窗，此刻他正跟隨在狄公左右，指點着橫跨圓形屋頂的幾根紅漆厚重橫樑。當中一段樑上飄蕩著一根紅帶，帶梢有些磨損。
「大人，小的們，就是小人和夫人的養娘，發現她就吊在那兒。」
狄公點點頭：「今晨胡夫人是否有些鬱鬱不樂？」
「沒有，大人。夫人在午飯前還歡歡喜喜的，可是後來王敏老爺來拜訪我家老爺，她就——」
「你是說王敏？他來此地做什麼？他本應未時到我衙內與你家老爺碰面。」
管家一臉尷尬，他猶豫片刻，答道：「當時小人正在廳內伺候兩位老爺吃茶，因此兩位老爺講話，小人難免要聽見兩句。小人聽見王老爺請我家老爺在大人您面前為他美言兩句，他還要給我家老爺一大筆……嗯，銀子。當然，我家老爺義正詞嚴地回絕了他。」
這時仵作走近狄公，稟道：「有一處甚為怪異，請大人親往看視。」
狄公注意到仵作滿臉焦慮，便簡短地命管家道：「去把養娘帶來！」說完，就向竹榻走去。此時仵作已把女屍的頭部轉了過來。那張臉雖極度扭曲，卻依稀可辨平日的清麗。狄公估計她年約三十。仵作撩起女屍的長發，讓狄公看左太陽穴上一處嚴重的烏痕。
「大人，有兩點令我頓起疑慮，此其一也。」他慢慢說道，「還有，死因雖為窒息，頸骨卻無一錯位。我量了一下垂在那裏的絲帶長度、桌上環索的長度以及那女子的身高，因此不難想像當時的情形：她踩上那把椅子，又爬上那張桌子，把絲帶搭到樑上，一端打一活扣，拉緊后拴在樑上，另一端做一環索，繞在頸上，然後從桌上縱身躍下，打翻了茶壺。她吊在那裏時，雙腳離地必只有幾尺，所以繩環才慢慢收緊，因而沒有折斷頸骨。我不禁思量，她為何不在桌上再放一把椅子，要是從這把椅上躍下的話，會拉斷她的脖頸，從而死得更快些。念及此，再想到太陽穴上那處傷痕——」仵作頓時住口，意味深長地看了狄公一眼。
「你所言極是。」狄公說道。他拿起那張公文塞回袖筒，不知何時才能再將屍格拿出來。狄公嘆息了一聲，問道：「此婦是何時身亡的？」
「大人，這就難講了。屍體尚有餘溫，四肢也還未僵硬。但眼下天氣炎熱，房內又密不透風。」
狄公漫不經心地點了點頭，他的目光正凝視着那隻銅盒。那銅盒五角圓圓，長約三寸，高約一寸，銅蓋鏤空成五隻相連的螺旋，透過鏤空處可見褐色的灰燼填滿了銅盒。
仵作順着狄公的目光望去。「那是只燃香時計。」他說道。
「這確是只燃香時計。盒蓋鏤空，挖成五朵祥雲的式樣，每隻螺旋即一朵雲。若從一端點燃此香，火星便會沿着螺紋一路燃去。你看，壺嘴傾出的茶水澆濕了第三隻螺旋的中央，在此香燃到一半時把它熄滅了。若我們探知此香何時點燃，到達第三隻螺旋的中央又所需幾時，便可查明此婦何時自盡，或被——」狄公止住了話頭，因為此時管家已進來了。跟在他身後的是一個年約五十的胖婦人。她身穿乾淨的褐色布衫，圓臉龐上仍殘留着幾道淚痕。一看見竹榻上那具屍首，又止不住嗚咽了起來。
「她服侍胡夫人有多久了？」狄公問管家道。
「回大人，有二十多年了。她是夫人的娘家用人，三年前隨夫人進胡府。人雖不太機靈，心眼卻好，夫人對她很是寵信。」
「莫要哭了！」狄公對養娘喝道，「夫人的死訊，對你確如晴天霹靂，但只要你速速回答本縣的問話，夫人即刻便可入棺為安。告訴本縣，你認得這隻燃香時計嗎？」
養娘用衣袖擦了擦眼淚，無精打采地答道：「大人，我當然認得。這香可燃五個時辰，每朵一個時辰。我走開之前，夫人怪這裏有股霉味，我便點了這盤五雲香。」
「那是在何時？」
「回大人，快未時中了。」
「那是你最後一次見到夫人，是嗎？」
「是的，大人，當時我家老爺正和王老爺在廳內談話，奴婢引著夫人穿過廳房到這裏來。過了一會兒，老爺進來看看夫人睡下了不曾。夫人讓我倒兩杯茶，說酉初時前不需我在旁伺候，又囑咐我也小睡一會兒。夫人對我們下人真是體貼啊！奴婢回到房中，讓管家從卧房裏把老爺新做的鴿灰色長袍拿出來，老爺下午進衙議事時要穿。接着老爺也回到房中。管家伺候他更衣后，老爺就命我把王老爺領進來，隨後二人便一道走了。」
「你是在何處找到王老爺的？」
「回大人，在花園裏，他正賞花呢。」
「沒錯，」管家叫了起來，「兩位老爺在廳上談過話，這碼事小人已跟大人您稟報過了。我家老爺請王老爺稍待片刻，他說要去跟夫人告辭、更衣。看樣子王老爺孤零零一個人待在廳里感到無趣，便跑到花園裏賞起花來。」
「我明白了。是誰先發現屍體的，你還是養娘？」
「大人，是奴婢。」養娘答道，「我將近酉時來這裏伺候，我……我看見夫人她就吊在那兒，就在那根樑上。奴婢就奔出去叫來了管家。」
「小人立刻爬到椅子上，」管家接着說，「把絲帶割斷。養娘用手臂抱住夫人。小人把繩扣弄鬆，和養娘一起把她抬到竹榻上，可這時夫人已沒了呼吸，也沒了心跳。小的們拚命想把她救活，但已來不及了，便急忙跑到縣衙去稟報我家老爺。要是小人早點發現的話——」
「你已盡了全力，管家。現在讓我看看。你說夫人在午飯時分還是歡歡喜喜的，直到王老爺來了，對嗎？」
「是的，老爺。夫人一聽見小人報王老爺來訪，面色陡地變白，逃也似的退到廂房裏。小人看見她——」
「你定是弄錯了！」養娘粗聲粗氣地打斷了管家的話，「是奴婢陪夫人從廂房到亭上去的，奴婢可沒發現她有何不快。」
管家大為惱怒，正待張嘴駁斥，狄公把手一擺，簡短地說道：「你到門房查問一下，你家老爺和王老爺走後，下人們還放什麼人進來過，為何而來，又待了多長時間。快去！」
管家匆匆忙忙地走了。狄公在桌旁坐下，他撫弄著長髯，默不作聲地打量著這個低垂着眼帘侍立在他面前的婦人，然後突然說道：「你家夫人業已身亡，你須將所知之事細細稟告我，以助本縣查明是誰逼她自盡。快講，為何王老爺的造訪會令她煩惱？」
養娘恐慌地望着狄公，支支吾吾地答道：「大人，奴婢真的不知。奴婢只知道這十天來夫人曾瞞着老爺去過兩次王府。奴婢想陪她一道去，但方公子說——」她猛地停了下來，懊惱地咬着下唇，臉漲得通紅。
「誰是方公子？」狄公嚴厲地逼問。
養娘蹙起眉頭，額上現出幾道深深的皺紋。躊躇了一會兒，她聳聳肩，說道：「罷了，這件事遲早要露餡，再說他二人又沒違反禮數。大人，那方公子是個畫畫的，窮得叮噹響，又是個病秧子。他曾住在離這兒很近的一個小客棧里。六年前，夫人的父親，就是那離任的刺史大人，聘了方公子教夫人學畫。夫人那時芳齡二十二，方公子也是青春年少，風流倜儻，難怪他二人彼此看上了。大人，方公子可是個好人哪，他父親還是個有名的秀才呢！誰想他卻把家產都敗光了。」
「這且不論。他二人可有不軌之事？」
養娘使勁地搖搖頭，毫不遲疑地答道：「從來沒有，大人！方公子原想請人向老刺史提親。他雖一貧如洗，出身卻很顯赫，說不定老刺史會答應這門親事。可就在這時，方公子咳嗽得越來越厲害。他去看郎中，那郎中說他得了無藥可救的肺癆，年紀輕輕就會死去。方公子跟小姐講，今生他們倆難結秦晉，過去的一切就像一場短暫的春夢，他要遠走異鄉。但小姐懇求他留下來，她說他們倆仍是好友，一旦方公子病重，小姐也好就近照料。」
「小姐嫁入胡府後，是否仍與方公子來往？」
「是的，大人，就在這紅亭上。但他們倆只在白天見面，奴婢也寸步不離。奴婢發誓，方公子從未碰過夫人一根指頭啊，大人！」
「你家老爺知道他們倆會面的事嗎？」
「不知道，當然不知道，我們總是等老爺走後才行動的。奴婢把夫人寫的短箋送到方公子那裏，他就從花園門溜進來，與夫人在這亭上吃杯茶。夫人成親三年來，他們倆一直沒間斷過見面，奴婢知道，沒有這幾次難得的會面，方公子怎能活到今天。況且夫人又是那樣喜歡跟方公子說說話，而且奴婢就守在旁邊，總是——」
「你縱使他們二人秘密相會，」狄公冷峻地說，「可能就是縱容了謀殺，因為你家夫人不是自殺，而是被殺害的。確切地說，是在申時末被殺的。」
「可是，大人，方公子怎會與這事有關？」養娘號哭着嚷道。
「這正是本縣要查明的。」狄公冷冷地說道。他轉向仵作，說道：「我們到門房去。」
班頭和兩名衙役正坐在前院的石凳上歇息。看見狄公，他們慌忙跳起來垂手侍立。班頭向狄公施了個禮，問道：「大人，是否讓這幾個衙役抬一具棺木來？」
「不，現在還不必。」狄公邊走邊不耐煩地答道。
看門人住的小木屋裏，管家正在責罵一個穿着藍衫的乾瘦老頭兒。兩個轎夫笑嘻嘻地望着屋內，津津有味地聽着。
「大人，這老匹夫硬說他沒看見有人進入府內，」管家怒氣沖沖地稟報，「不過，老東西倒是承認他申時在睡覺。真不知羞恥。」
狄公沒有理睬管家，卻出人意料地問道：「你可認識一個姓方的畫師？」
管家搖了搖頭，驚得目瞪口呆。那年紀較大的轎夫卻叫了起來：「大人，小人認得。俺爹在街的拐角開了家鋪子，他常去那兒吃面。一個時辰前，小人還看見他站在花園門口。」
狄公轉向仵作，說道：「讓轎夫帶你去找方畫師，把他帶到此地，切勿讓他知道胡夫人的死訊。」
他又命管家道：「帶我去廳房，本縣要在那裏會會方公子。」
廳房實在狹小，幾件簡單的傢具卻是上好的木料打制而成的。管家請狄公在當中一張圓桌旁的太師椅上坐下，又為他倒了杯茶，便小心翼翼地退了出去。
慢慢飲著茶，狄公滿意地想到兇手終於初露形跡。他希望仵作找到畫師，這樣便可立即訊問此人。
仵作回來得比狄公預計得要快。與他一道進來的是個身穿藍衫、系黑色棉布腰帶的瘦高男子，那藍衫雖破舊不堪，卻洗得一塵不染。他年約三旬，生著一張獨特的面孔，唇上留着一抹短髭，幾綹頭髮從褪了色的黑帽中冒了出來。狄公注意到他的眼睛很大，且異乎尋常地明亮，高高的顴骨上現出兩團紅潮。狄公做了個手勢，讓他在桌子另一側坐下。仵作為他倒了杯茶，仍站在這人椅后。
「方公子，久仰大作，」狄公和藹地說道，「渴盼與君一晤。」
畫師用他那雙修長的手理了理上衣褶皺處，文質彬彬地說道：「大人有此雅興，晚生不勝榮幸。但晚生並不認為縣令大人喚我到胡府，只為悠悠然談詩論畫。」
「此地的花園裏出事了，方公子。本縣正在尋找證人。」
方公子驚得直起上身，焦急地問道：「出事了？我想，不會是胡夫人吧？」
「確實與她有關，方公子。此事發生在申時，就在涼亭內。而你恰在那段時間來看過她。」
「她出了什麼事？」畫師爆發似得叫道。
「你心中有數。」狄公冷冷地說，「因為正是你殺了她！」
「她死了！」方公子大叫一聲。他把臉埋在掌中，瘦削的雙肩顫動着。過了很長一段時間，他抬起頭，恢復了鎮定。他審慎地問道：「大人，請您指教，為何晚生要殺害一個愛她勝過世上一切的女人呢？」
「你是怕姦情暴露。她嫁人後，你仍逼她與你來往，而她厭倦了這種關係，因此便對你說，若不終止私會，她就要向夫君告發你。今日你二人爆發了一場激烈的爭吵，你便痛下殺手。」
畫師慢慢地點了點頭。「對。」他認可地說道，「晚生以為，這一解釋似乎合情合理。我確實在上述時間到過花園門口。」
「她知道你要來嗎？」
「知道。今晨有一街童交給晚生一張她送來的短箋，上書：『事急，務求一見，請於申時二刻抵花園門，依常敲擊四下，養娘將引君入內。』」
「你入園后出了何事？」
「晚生並未入園。我叩門數次，園門依舊緊閉。我在門邊徘徊，最後又敲了一次，見仍無動靜，便轉身回去了。」
「讓我看看那張短箋。」
「恕晚生不能，因那短箋已依她所囑毀掉了。」
「你是說你沒殺胡夫人？」
方公子聳了聳肩：「若大人無法找到真兇，晚生極願擔此罪名，為大人分憂。反正我也不久於人世，死在床上還是死在刀下，對我來說，並無分別。她死了，我更無借口在這世上苟延殘喘。我其他的愛，我的畫筆，早已離我遠去。數年來纏綿病榻，早已熄滅了我作畫的激情。但如果大人認為查明殺害這無辜女子的兇手仍存一線希望，我便毫無理由自擔罪名而放走真兇。」
狄公久久地凝視着他，若有所思地捻弄著長須：「胡夫人是否常通過街童傳遞信息？」
「不，大人，常是養娘來送信，且從未囑我銷毀。但晚生熟悉她的語氣和筆跡，那短箋確為她親手所書。」一陣猛烈的咳嗽打斷了他的話，他掏出一方紙巾擦了擦嘴，漠然地看着上面那點點鮮紅，接着說道，「晚生不知她有何急事要找我商談，又是誰要置她於死地。我與她、與她家人相識十載，深信他們在世上絕無半個仇人！」
他輕撫唇髭，補充道：「她夫婦二人情深意長。乘風雖有些呆板，對夫人卻很是疼愛，素來體貼入微，即使夫人久未生育，他也從不輕言納妾。胡夫人對夫君也甚為敬仰和愛慕。」
「可這倒並不妨礙她背着夫君與你相會！」狄公嘲弄地說道，「對有夫之婦來說，這是最大的惡行，更不必提你了。」
畫師傲視狄公。
「大人怎會了解！」他冷冷地說道，「清規戒律如一張巨網將大人困在其中。我與胡夫人的友誼無可指摘。我二人私下相會，僅是因為乘風太過迂腐，會跟大人一樣視此為大逆不道。我與夫人皆不願傷害他。」
「你二人對他倒是體貼！既然你與胡夫人交情深厚，你可知她近來為何惶惶不安？」
「是的。她的父親老刺史不善理財，欠了大船東王敏一大筆債。一個月前，這陰險的高利貸主逼迫他以田產抵債，但刺史戀戀難捨。這田產乃其家族世代相傳，而且他也深感有責任照顧田莊佃戶的生計，而王敏那傢伙只會榨乾這些可憐人的最後一滴血。老人家哀求王敏寬限至秋收之後，那時至少可將那筆驚人的利息還上。但王敏執意不肯，他是想藉機廉價侵佔田地。胡夫人為此日夜憂心，她讓我帶她去過兩次王府，費盡唇舌想說動他改變主意，但這畜生說，只要夫人肯陪他睡覺，他就會考慮考慮！」
「胡乘風知道夫人到王府的事嗎？」
「不知。我二人深知，聽到岳丈身背巨債，他卻無能為力，這會令乘風沮喪不已。如大人所知，除了幾兩俸銀，乘風別無所有。」
「你二人對他真是關懷備至！」
「乘風該當如此。他品性高潔，唯一欠缺之處是無法當夫人的詩朋畫友，這個角色她只能找我充當了。」
「的確，我從未見過這樣一個連最基本的情趣都欠缺的人！」狄公厭惡地說道。他站起身，命仵作道：「將此人交給班頭作為疑兇監禁。你與兩名衙役將死屍送到衙門，徹底查驗。一有結果，即刻報給我，我在書齋內等候消息。」
說完，狄公一邊大步離去，一邊憤怒地甩動長袖。
胡乘風和兩位船東正等候在狄公的私衙內，師爺侍立在旁。看到狄公入內，他們欲起身施禮，但狄公擺了擺手，讓眾人不必起身。他在書桌后的太師椅上坐下，命師爺為眾人添茶。
「大人，諸事都辦妥了嗎？」胡乘風悶悶地問道。
狄公將茶一飲而盡，然後把雙臂放在桌上，緩緩答道：「還未完全辦好，胡公。我有個壞消息要告訴你，我發現尊夫人不是自殺，而是他殺。」
胡乘風從喉嚨里發出一聲低叫，王敏和易鵬也驚異地對視了一下。胡乘風脫口叫道：「他殺？是誰下的毒手？老天啊，這是為什麼？」
「所有的證據都對一個姓方的畫師不利。」
「姓方？畫師？從未聽說過此人。」
「我關照過你，乘風，這是個不幸的消息，非常不幸。你與尊夫人成親前，她便與這畫師兩相友愛。成親后，他二人仍在花園的紅亭內私下會面。尊夫人可能厭倦了畫師，想結束這種關係。她知道你今日午後要到縣衙公幹，便送信給這畫師，約他相會。如果夫人告訴他，他們的關係到此為止，畫師便可能會殺了她。」
胡乘風直直地瞪着前方，兩片薄薄的嘴唇抿成了一條線。易鵬和王敏尷尬萬分，欲起身離去，留下狄公與胡乘風單獨交談。但狄公做了個手勢，不由分說地讓他們坐在原處。終於，胡乘風抬起頭來問道：「這惡棍是怎麼害死她的？」
「她太陽穴上受了一擊，失去知覺后，兇手在她頸間縛以絲帶，吊在樑上令她窒息而亡。兇手打翻了茶壺，瀉出的茶水熄滅了燃香時計，據此可斷定兇案發生於申時二刻左右。此外，有一人證看到方畫師於那一時間在貴府花園門口逡巡。」
有人敲了下門，是仵作，他遞給狄公一紙公文。狄公迅速掃視了一下驗屍格目，發現死因確為窒息。除太陽穴外，周身無其他傷痕。死者已有三個月的身孕。
狄公緩緩地折起公文，塞入袖筒，對仵作說道：「告訴班頭，放了方才收監之人。但仍須讓他在捕房稍等片刻，本縣有話要問。」
仵作走後，胡乘風站起身來，聲音嘶啞地說道：「若大人許可的話，在下想告退了。我必須——」
「還不忙，」狄公打斷了他的話，「本縣想當着王、易二公之面問你一件事。」胡乘風一臉迷惑地坐了回去。
「胡公，你未時中左右離開胡夫人，」狄公繼續說道，「之後便在此地待到酉時初管家來報信。眾人皆知，胡夫人死亡可能發生在未時中至酉時初之間的任一時刻。但當本縣告訴你她自盡的消息時，你卻說：『我走後不過一個時辰。』王、易二公俱在場，可為見證。你又怎知她是死於申時二刻的呢？」
胡乘風一言不發，瞪大了眼睛不相信似的望着狄公。狄公突然厲聲說道：「還是讓本縣告訴你吧。未中時許，養娘一離開涼亭，你便對胡夫人下了毒手，且有意熄滅了時計。顯然你並未小覷本縣，多謝抬舉。你知道，若本縣驗過現場，定會發現胡夫人是他殺，再從時計上推斷出兇案發生在申時二刻左右。你也算到本縣遲早會發現方畫師在這一時間到過花園，自然，那是被你那封假信誘騙而來的。胡公，好姦猾的計謀啊！但正是這精心策劃的作案時間成了你暴露罪行的關鍵。你不斷告誡自己：『我永無嫌疑，因為罪案發生在申時二刻。』所以你不經意地吐露了這樣一句：『我走後不過一個時辰。』起初，本縣並未注意到此話甚為蹊蹺，但不久，當我意識到若方畫師不是兇手，而你必是兇手時，便記起了這句話，而它最終也證明了你的罪行。五朵祥雲，胡公，對你可不吉祥啊！」
胡乘風直起身，冷冷地問道：「我為何要殺害自己的妻子？」
「讓本縣來告訴你吧。你早已發現她和方畫師暗中相會，所以當她告訴你她已有身孕時，你便決心用這一石二鳥之計將他二人一併除去。你以為方畫師便是她腹中胎兒的生父。」
「他不是！」胡乘風突然尖叫道，「你想這可憐蟲會……不，那是我的孩子，聽見了嗎？這對男女只會傷春悲秋，對我歌功頌德！我親耳聽見過他們對我的讚頌之言。這體面卻索然無味的丈夫，雖有權佔有她的身體，卻怎能了解她那高貴的思想？我……我只能……」狂怒之下，他失去理智般地語無倫次。等他深吸口氣，鎮定一下情緒后，便較為平靜地繼續說道：「我豈能要一個生著娼妓腦子的女人的孩子，一個——」
「夠了，」狄公斷喝一聲。他拍了拍掌，對應聲而入的班頭說：「給這兇犯戴上鎖鏈，關進大牢。本縣明日要在大堂上聽他供認罪行。」
班頭把胡乘風帶走了。狄公對易鵬說道：「易公，師爺將送你出府。」他轉向另一個船東，加了一句：「王公，請在此稍待片刻，本縣想與你私下談談。」
房間里只剩下狄、王二人。王敏討好地說道：「大人揮手之間便偵破此案。想那胡……」他悲天憫人地搖了搖頭。
狄公嚴肅地望着他。「本縣起初懷疑方畫師是兇手，卻總覺有些不妥，」他淡淡地說道，「那些證據過於圓滿，而殺人風格又與他的本性不符。回衙時我讓轎夫繞道而行，於路途中推敲關鍵疑點。我斷定只有胡府中人才能編造這些證據，而這人只能是胡乘風。受到欺騙的丈夫向姦夫淫婦進行報復，這便是殺人動機。但為何胡乘風要等到今日才動手？胡夫人送信給方畫師之事，他一清二楚，他二人私下相會，他定也早就知道。等我看到屍檢格目註明胡夫人懷有身孕時，我才斷定正是此事使他痛下殺手。儘管行兇動機與本縣推測有所不同，但促使兇手做出孤注一擲的舉動的起因，卻與本縣所料一致。」狄公陰沉地盯着王敏，繼續說道，「這些假證據只能是府內人所設，只有胡府中人才熟悉燃香時計和胡夫人的筆跡。正是這點使你脫了干係，王公！」
「大人，我？」王敏張大了嘴巴，叫道。
「正是。本縣知道胡夫人去過貴府，知道她拒絕了你提出的無恥條件。胡乘風雖對此一無所知，方畫師卻知道。這便使你有了殺人動機：把她和姓方的一起除掉；而且你也有下手的時機，未時中左右你在花園裏，胡夫人也正孤身在涼亭內。王公，你雖未殺人，卻引誘良家婦女，方畫師是人證；你還妄圖賄賂，胡府的管家便是人證，你中午拜訪胡公時，他湊巧聽到了你二人的談話。明日本縣便要在大堂之上以這兩項罪名判你入獄，而你在蓬萊的家業就要毀於一旦了，王公。」
王敏跳了起來，正要跪下哀求狄公憐憫，狄公卻很快地說道：「我可以不抓你，但你要答應付兩筆罰金。其一，你今夜便給胡夫人之父寫信，告訴他可在任何時間還你那筆款子，且無須再付利息。信后具名，信皮封緘；其二，你必須雇方畫師為你的每條船作畫，每幅一兩銀子。」他一擺手，打斷了王敏感激涕零的謝恩聲，「當然，這罰金只能暫緩懲治你的罪行，本縣若再聽到你威逼良家婦女，定會一併追究今日之罪。現在到捕房去吧，你會在那裏見到方畫師的，先付五兩銀子當定金。你下去吧。」
嚇破膽的船商飛快地溜走了。狄公從椅子上起身，走到敞開的窗前。他細細品味着木蘭花似有若無的清香，喃喃說道：「即使不贊成一個人的道德觀，也不能看他貧困而死，卻袖手旁觀啊！」
胡洋譯