第9章 秋末集會
「你要注意控制爐灶中的柴火，溫度過高會導致水蒸氣順著冷凝管進入這邊的木桶，溫度過低影響收集酒液的效率。呃，你知道什麼是溫度和水蒸氣嗎？」
「不知道。」
怕酒鳥回答得很乾脆，臉上再度露出順從的笑容。
「溫度是衡量物體冷熱程度的物理量，假設冰塊的溫度為零......，聽懂了嗎？」
「沒聽懂。」
灰羽一拍腦門，乾脆用勺子從冷凝管的出口處取出一點酒液，示意對方品嘗。
「味道太淡的話就說明溫度過高，水蒸氣跑到收集桶來了。」
「首領，我不能喝酒。不過我可以觀察桶中的氣泡和顏色。」
嘶，這人挺機靈，臉上的憨厚表情是裝出來的？
被他盯得有些難受，怕酒鳥再度提議。
「如果您還不放心，讓我老婆也過來幫忙，她能喝酒。」
「能保守秘密嗎？」
「她是個啞巴。」
「呃。」
灰羽本想表示讚歎，考慮到對方的感受，只能把話憋回去，換了種方式說道。
「那就拜託兩位了。」
除去被用作種糧的部分，三人在一星期內將剩餘的小麥全部製成烈酒，用於在年度集會上出售。
秋末清晨，陽光透過厚厚的雲層，溫柔地灑落在大地上，一群原住民持槍在營地邊緣集結。
即將遠行的族人們身穿樸素的皮革衣物，飾以獨特圖案和手工製作的骨飾，此時正被家人圍繞著，不時傳來小聲爭執。
冷風身邊呼嘯而過，枯葉隨風飄舞，落在人們的臉頰上。年輕人面帶堅毅，眼中閃爍著興奮的光彩。而一些年長者皺著眉頭，滄桑的目光透露出深深的擔憂。
「這次的貨物十分貴重，可能會引來旁人的嫉妒和劫掠。不如再帶十個人？」
那輛運貨馬車被裝得滿滿當當，幾匹馱馬身上也掛滿了補給。黑松葉面帶擔憂地看向即將遠行的三十人，不禁出言勸阻。
紅布搖頭拒絕：「氏族的青壯年不到七十，萬一別人來劫掠怎麼辦？毛皮獵手和其他部落都犯過類似的罪行，我可不想回來后看到一片廢墟。」
「我們現在有一百桿火槍，那些老傢伙雖然體力衰退，開槍瞄準還是沒問題的。」
老人們聽罷，趕忙挺起自己乾癟的胸膛，開始吹噓一生中獵殺過的動物總數。
「我年輕時連熊都殺過，幾個敵人算什麼？」
「看這串狼牙項鏈，都是最鋒利的尖牙製成。」
灰羽挎著單肩包，手持褐貝絲從帳篷里竄出來，被這混亂的場面嚇了一跳。
「只是一場交易，又不是戰爭集結。紅布，準備好了就趕緊出發，別耽誤時間。」
「好。」
在親人們擔憂地眼光中，一行人沉默遠去，陽光灑在他們身上，投射出一片長長的影子。
......
人。
到處都是人。
自從穿越到現在，灰羽第一次被無盡的喧鬧聲包圍，空氣中瀰漫著牲畜特有的膻臭味，消瘦的身子時不時被路人碰得搖搖晃晃，只能扶著馬車躲在隊伍當中。
「第一次見到這麼多人吧？當初我們給英國人打仗，首次集結時見到的人比這裡還多，差點把黑松葉給嚇了回去。」
「是嗎？」
沒想到氏族公認的第一勇士還有如此不堪的回憶，灰羽忽然來了興緻，為了避免他人打小報告，他還特意用英語詢問。
「白人圍攻堡壘時用了一種會爆炸的臼炮，他當時以為炮聲會震碎人的靈魂，讓我熬煮一份靈藥穩固神識。呵呵，哪有這種東西，隨便找了點松子和樹葉就糊弄過去了。」
「還有呢？」
「以後再說，先去議事大廳拜見大酋長。」
紅布示意眾人找片空地休整，帶著灰羽向中央那頂五六米高，被奇異花紋裝飾的巨大帳篷走去。
帳篷內部氣勢恢弘，編織著奇妙花紋的草墊鋪滿地面，烈焰般的篝火在中央噼啪作響，四周充斥著淡淡煙霧和草藥的香氣。
卡霍帕奇的現任大酋長名叫鷹爪，此時正坐在一把熊皮大椅上打瞌睡，身後是一排老邁的祭司，看上去連一副完整的牙齒都湊不出來。
「大酋長？」
「唔。」
對方微微抬頭，粗短的手指揉搓著眼眶，臉上皺紋勉強擠出一個微笑。「冷魚氏族的紅布？好久不見，你的女兒還好嗎？」
這也能當大酋長？
早知道就往那些充當祭品的酒里灌水了，灰羽後悔沒能聽從肯威的建議。
「咳，大酋長，我是藍松鴉氏族的紅布，沒有女兒，這是我們的新任首領灰羽。今年的祭品還是十大袋烈酒，希望祖靈賜福我等。」
「哦，好好好。真是一表人才，後生可畏。」
鷹爪提起一根朽爛不堪的木棍，輕點灰羽的額頭，右側站立的侍女趕緊上前送上一小袋艷麗的羽毛，兩人接過賜福，隨後恭敬退下。
「一直以來都是這樣嗎？族人們艱難跋涉越過荒野，僅僅為了幾根破羽毛。」
「前任大酋長公正嚴明，部落會議有著極高的公信力。等他的兒子鷹爪上位后，總是喜歡調和，說些沒意義的廢話。起爭執的兩方只能私下裡武鬥解決，部落權威日益衰退，現在有一小半的氏族已經不再提交貢品了。」
紅布牽著馱馬向一頂破舊的帳篷走去，不時和旁人打招呼，顯得極為熟練。
「藍松鴉氏族，十袋烈酒。你挺面生，之前的看管員呢？」
「偷喝烈酒，私自販賣祭品。上個月被綁在岩石上活活餓死了。」
青年拔出軟木塞，聞到一股濃郁的酒香味後點點頭，取出一塊寬大的畫布，在一隻十分抽象的藍色鳥類下面記上幾筆。
「味道醇正，看來你們近期過得不錯。有些氏族喜歡在酒里摻水，特別是冷魚氏族的楓魚，她簡直就是往水裡摻酒。還有一些氏族喜歡在穀物裡面混雜砂石和草屑，上次大祭司崩掉兩個牙齒，害得廚師被狠狠抽了一頓。」
「你有沒有想過用文字記錄倉庫內容？」
灰羽對青年手中的畫布很是好奇，忍不住插嘴。
「文字？」
「對，白人在管理倉庫時會準備一個賬本，記錄物資的收入和支出。比如這樣。」
他在地上快速畫出一張表格，講解自己的記賬思路。「等調用物資時，首領只需翻看賬本就能明白具體數目了。」
「嗯？」青年注視著圖案陷入沉思，忽然臉色一白，左腳用力在地上亂踩。