四十五章

「誰知竹西路，歌吹是揚州」。揚州地處江淮要衝，自春秋建城以來就是軍事重鎮。自明洪武重開大運河后，掌控南北交通，成為了兩淮鹽區的集散之地。徽商、贛商、晉商、粵商、湖廣商紛至沓來，大獲其利。彼輩驟然暴富，驕奢淫逸、放蕩不羈。為了誇財鬥富，大事建造園林。滿城更是成了兩岸花柳全依水，一路樓台直到山。

而這些名園中，最為好事者津津稱道的名曰沈園。此沈園非陸遊和他前妻相逢之沈園。乃是晉籍鹽商沈江所造，取姓為園名。園子佔地數十畝，假山水池、花鳥魚蟲，亭台樓榭無所不有。賞月、賞花、看戲、宴客皆各有專業場所。其中有三層樓名宏遠閣，可遠眺大江。

宏遠閣三樓，面向大江的五扇紅木大門依次敞開。時至立冬，陣陣河風從大江吹來，站在門外長廊上的侍候的長隨們雖然穿着薄襖，卻也感覺到寒意漸濃。室內的老爺們，品茗著熱茶，正熱烈的討論著。

「老沈，你倒是說個準話，這苦日子還要過多久？都仨月了。大家的私鹽生意虧空的厲害，再這樣下去，上上下下的意見都大了去。」說話者三十年許，身肥體碩，乃晉中富商常萬青。

「小常，老沈也是為我等張目，何況這次出了人命，新安人過分了。」一四十來歲，氣質溫厚的中年人說道。渠忠孝，祁縣人氏，處世厚道，家族累世經商，到他這一代，已是山西知名的大商人。

常萬青說道：「唉，話可不能這麼說，本來咱們的私鹽生意做的紅火，和新安的那幫偽君子從來是井水不犯河水，各做各的。老沈倒好，先不守規矩，用盤外招，那就怨不得人家收拾我們了。至於人命，比鹽值錢嗎？」

有人聽完罵道：「常萬青你個爬床貨，上半年你的貨少出了嗎？我看你比誰都出的多。以前賣私鹽，都是下面打得頭破血流，關我們甚事？大家都是場面人，還要講個禮義廉恥。可新安那幫孫子和南京的縮頭烏龜們，這次不講武德，殺了老沈弟弟，那可是我們中的一員，不比下面窮鬼，爛命一條。我怕這次開了戒，以後人人自危，都不做生意了，改尋仇了。」

常萬青聽完火冒三丈，望向說活人。一瞧卻是二十來歲的小伙。平陽首富亢千萬，他老子更是不得了，是童謠『上有老蒼天，下有亢百萬』的一代偉男亢百萬。亢百萬晚年得子，只有亢千萬這麼一個獨苗，常對人言兒孫須勝己，老子百萬，兒子自然千萬，故取名亢千萬。算了，惹不起，打了兒子，惹來老子。遂忍氣吞聲，一言不發。廳內眾人一時默然。

沈江站在窗前，默默的望着大江。先前聽着眾人聲音，思緒飄蕩。想起弟弟沈伐幼時朝夕相處，青年時互相扶持打拚、人到中年好不容易有了這番興隆家業。不想平常的出差，卻是天人永隔。一時悲從心來，難以自制。忙緊握雙拳，以極強的意志力控制住自己莫要感情外露，暗道：「我不能暴露弱點，不對，我不能有弱點。家裏的小輩還無人可成頂樑柱。我要站住了，不然別說為弟弟報仇，就這滿屋裏吃人不吐骨頭的財狼，就能把我們的家給撕得粉碎。弟弟，我要保護好我們的家。」轉過身來，他的語氣一如往常，依舊斯文儒雅的說道：「諸位相與不要爭吵，這次確是我思慮不周，擅自挑起私鹽爭鬥，連累大家生意受挫。致親弟喪命，江不甚哀痛至極。」說到此處，聲音幾近哽咽。

屋內眾人見此不禁有物傷其類之感，紛紛出言安慰。常萬青更是解釋道：「老沈，您不要誤會，我先前說人命不如鹽值錢，本意不是說的伐世兄，說的是那些下里巴人。他去世，我等也是哀悼，甚至同仇敵愾，想和那邊鳥人廝殺一場，滌除胸中鬱郁。惜乎哉，大家都是家中主事者，家裏的高堂、膝下的子女，房內的婆姨、罈罈罐罐實在是太多了，顧慮重重，不能率性而為。」

沈江聞的此言，大聲言道：「常兄，你所慮者，難道我不懂嗎？我是為了咱們北人，更確切的說就是在坐的各位，才行這激進之策。國朝初年，朝廷打擊北元餘孽，設置了九邊重鎮。為了保證軍需充足。我晉人前輩別出機杼，向太祖建議讓商人自費運輸軍需到九邊軍鎮倉庫，倉吏驗收合格后，開具鹽糧勘合，以此作為支領食鹽憑證，再由我等到鹽科提舉司憑勘合領取食鹽，再轉賣到朝廷指定區域，這就是開中法。此法使商利而民亦利，國足而邊亦足，可謂美善政矣。永樂年間，朝廷允許大小官員亦可開中，且無需排隊支取食鹽。這可開了口子，權貴們迫不及待的下場開中，販鹽行商，侵奪民利，敗壞鹽法。導致我等普通商民正常報中困難，即使報中，也支取不到鹽，守支時間甚至長達數十年，子侄代支。正統時，朝廷准許商民可以納銀代替納糧，上納地點由邊遠軍鎮改為鹽運司，此謂開中納銀，成化時又准許余鹽買補。初始這皆是善政，可是施行一段時日後，這政策卻是越來越偏，這食鹽生意是越來越難做。我算是明白了，這政策歪了，卻肥了這大大小小的官員、權貴。」

「哈哈哈，老沈，大家聚在一起就喝喝茶，聊聊生意經。這日子幸甚美哉啊」渠忠孝謹慎的言道。其餘幾人也連聲附和。

沈江笑道：「小弟剛才性子褊急，口不擇言。見諒，見諒。話說回來，咱們祖宗上為了賣鹽，可是吃了很大的苦呀。要知當年，朝廷初始不准我們鹽商請人代理到鹽場支鹽，必須親自去，後來朝廷着眼現實，准許代理支鹽。其次不准我等鹽商越場取鹽，只能到指定鹽場取鹽，後面見等待支鹽的時間漫長，又准許我等可以越場取鹽。最後為了在邊疆開中，我等祖上投了大量銀錢，在邊疆買地僱人，甚至親自下田種糧，好不容易有了起色。朝廷變更鹽法，開中納銀。前期的投入又打了水瓢。可見這朝廷把我們是折騰的死去活來。」。

眾人聞言，念叨先祖創業不易，亦心有戚戚焉。

「好在先祖兢兢業業，獲利頗豐。時移世變，先祖開拓之心不變，乃決定由塞上遷徙至江淮，繼續經營鹽業。惜哉，南人作妖，金陵權貴為其撐腰，排擠我晉人。其中尤以新安商人最為可惡，與我等爭奪鹽引，惡性競價，囤積居奇。從祖上到如今，仍惡鬥不休。小可不服，上承祖德，下啟后昆，誓要和彼輩狠狠做過一場，抒發這胸中惡氣。哪知這幫小人不講武德，居然動刀兵，與我結下這骨肉之仇。此仇不報，江非為人哉!」言畢，是再也抑制不住自己的心中怒火，拍案而起。

屋內眾人聽完沈江議論，同仇敵愾之情頓生，叫打喊殺之聲，聲不絕耳，輿論洶洶。

沈江此時緊盯着自己左上首一三十來歲，頭戴東坡巾，身穿藍青棉佈道袍，美須者。此人士大夫打扮，自上到宏遠閣樓上，不多言，只是品茗，聆聽他們的議論。沈江剛才發言中，有一半的精神關注此人，試圖從他的行為舉止中，窺的一鱗半爪。可惜一無所獲。能讓沈江如此忌憚者，姓范，名永業。籍貫介休。其家族勢力強盛，多有族人在大同鎮任百戶、千戶。現任代王妃更是其姑姑，其生意更是做到了遼東。范永業本人倒是經常出入關內外，罕至內地。現在人卻到了此地，顯然是有隱秘事待辦。

范永業察覺到沈江的眼光，微微額首，姿態從容。左手輕提茶蓋，輕輕敲擊茶杯，玉磬之聲悅耳動聽。眾人聞聲，言語漸默。一齊望着這年輕人。

沈江打破沉默，問道：「公子遠道而來，王爺、總制們必有指示，請公子訓誡。」

范永業身材魁梧，長得一表人才，卻細言細語道：「沈世兄，聞沈伐兄過逝，仆驚詫莫名，雖與沈伐兄幾面之緣，回想斯人，尤感其音容笑貌歷歷在目。仆心亦同沈世兄，哀痛不已。」

沈江聞言默默不語，唯站立俯身長揖。慌得范永業忙起身還禮，廳中人也溫言寬慰，又是一陣喧嚷。好不容易，大家才安靜下來。

范永業繼續道：「代王爺素知汝兄弟恭敬，知道沈伐兄去逝消息，也是驚怒非常，為此親書手信與魏國公，言詞激怒抗議，讓徐家人管好自家的瘋狗，不要亂咬人。總制也是行文，說神仙打架，不能讓小鬼遭殃。」

說道此處，頓了一下，細瞧沈江，見他並無慍怒之色，接着道：「已與那邊說好了，下面人可以八仙過海各顯神通，但卻要有約束，不能鬧得過火。影響大家掙銀子。所以各位，廋西湖的畫舫依舊逛，私鹽的生意還是照舊。」

眾人聽完，知道打不起來，也是暗暗吐了一口氣。畢竟大家都是商人，以和為貴，和氣生財嘛。至於沈家兄弟，爹大娘親，也不能擋我財路。廳里言笑晏晏。

沈江聞言，臉色晦暗，頓覺心狡，暗暗狂吼道：「痛煞我也」。

范永業招手道：「沈世兄，現在南京方面已把沈伐兄的案子坐成了鐵案，王爺、總制思忖再三，還是請你顧全大局，相忍為公。」

沈家氣急，心裏叫道：「大局，大局，狗屁的大局，是你們的，不是我的。」又聽范永業續道：「當然，王爺體諒里喪弟之痛，特准許你對那殺人兇手動手。只不過那巡檢畢竟是朝廷命官，你若失手，被抓住，我們是不會承認的。」

沈江聞言，只是點頭。