第五章 可憐人得遇善店主 腌臢女脫難…
正是後半晌，住店的腳夫們天不亮就都走了，來晚宿的人還沒來。
女客房從來沒住滿過，此時只有女人一個，也不知她睡沒睡著。
約摸半柱香的功夫，那女人來到院里的草棚下，拿著火鐮咔咔地打火。
掌柜老漢從店堂屋邁出一隻腳問：「你這是要做啥？」
女人道：「大叔，方才俺用了不少熱水，再燒上等別人用。」
老漢道：「當下不用。店裡無客，燒熱還是涼了，傍晚時分再燒。」
看女人一身破爛得不成模樣的棉衣，老漢向西房那邊喊：「玉環她娘，你出來。」
自西房出來個老太太，臉上全是皺紋，一身粗布青衣乾淨利落。
老漢手指著女人，「你快去拿條帚給那閨女掃掃，那土厚的咋見人哩。」
「可不是，咋這麼腌臢」，老太太拿著條帚使勁給女人掃著肩背，邊問：
「沒別的衣裳穿了？這衣裳要不得了。」
女人通紅著臉，低聲道：「大嬸，俺自個兒掃」，接過條帚自已掃著前胸和腿。
斜陽的光輝漸漸上移，只把明德門的城門樓照得一片光明，王進福拎著一卷衣裳和一包吃食回來了。
喊了「大叔」、「大嬸」，再喊妹妹。
那女人應了一聲，便紅著臉瞅著地下不作聲了。
老太太瞅著有些疑惑。
王進福問：「大嬸，可有擦洗換衣的地方，你看我妹腌臢成這樣，我買了幾件乾淨衣裳讓她換上。」
老漢連連搖頭，「這時節，那客房裡哪脫得了衣裳，一沾熱水再閃著風。」
王進福看著女人的衣裳，黑棉花翻著，破布耷拉著，看不出布的顏色，一時為難起來。
老漢道「去我西房裡吧，用我的盆把熱水打好，手巾備好。」
又從抽屜把剩的一點豬胰團拿出來丟桌上，「給她拿上，都用了吧。你男人家，讓你大嬸給她遞遞東西。」
見女人還有些猶豫，大嬸道：「走，趁當下腳夫們還沒進店。你一人進去洗，大嬸給你搭把手。」
女人進了裡屋，王進福從院里大灶上往門口端熱水、往外倒髒水，大嬸在外屋遞。
一通忙活，髒水倒了七、八盆，女人終於梳洗過、穿了半新的衣裳出來。
這回看出，勻稱、高挑的身坯，白晰的手和臉、大眼睛、圓鼻子、薄嘴唇。只是臉上風霜刻的皺紋和滿眼秋霜一樣的濃濃辛酸，看得更分明。
大嬸雙手架著一堆黑乎乎的破棉衣褲出來，放到西南角的柴火堆上，「沒啥用了，讓貓啊狗的墊個窩吧。」
王進福給女人買了一件薄棉褲和外面的衣衫，沒有尋到棉衣，見大嬸給一起扔了，卻看女人裡面似乎又穿了。
大嬸道：「我歲數大了，穿不得輕薄了，得穿厚棉衣；閨女正好沒有，我的薄棉襖正好給她穿。」
王進福鼻子酸了一下，「謝謝大嬸，堯帝爺保佑掌柜大嬸。我在城裡轉了半天，愣是沒買到棉襖。」
女人原以為是王進福為她買的，雖是忐忑，卻也認了，沒想到穿的是大嬸的棉襖。上下端詳了一下自個兒，又忍不住撇嘴流淚。
王進福：「妹，你也快謝謝大叔、大嬸。」
女人輕輕道了個萬福，渾身上下，已是有了些光澤，與昨日判若兩人。王進福心裡慨嘆老天不公，怎的就把個乾淨利落人兒糟踐成那樣。
老兩口兒和王進福不由都看女人腳上的鞋窠簍，麻繩、布條兒紮成了一團，看不出鞋本來的模樣。
掌柜大嬸手一拍道：「我說看著哪裡不得勁兒，衣裳換了鞋沒換。」
沖著王進福，」你看你，薄的厚的買了個全，偏沒買雙鞋。」
王進福看天色還早，說：「我再到城裡城外轉轉，看看有沒有合適的房可租，順便捎雙鞋回來。」
女人這時開口：「大哥已經破費了這麼多，別再花銀子了，妹眼前凍不著。」
王進福又說：「大叔、大嬸，你們這樣善待我和妹，我倆也無以為報；我出去轉轉，添柴燒水的活兒就讓我妹干吧。」
出了腳店往城裡方向走，護城河兩邊的柳樹已經長了些年份，都一摟粗往上，此時點點片片的嫩芽掛滿紛亂的柳枝，小風兒一吹就成片地晃動。
護城河到城牆間是開闊地，不許販夫攤商駐留；荒草間有車馬和踏青的人們踩出的道路。
護城河外有磚房也有土屋，王進福踅摸著想哪裡能租到房。這腳店雖是便宜，但兩人一天十文，一個月就是三百文，合四錢銀子了。
若能尋得間破小些但便宜的土屋棲身最好，王進福想若實在這女人沒著落，便先讓她在租屋裡住，自己到衙門當差好歹公房裡尋個地方湊合著。
繞了一圈也沒摸不著門道，這樣瞎撞哪裡能租得到房。
一個開路邊小飯館的老頭兒告訴王進福，想租房應該去找城裡的房牙，很多往外租房的人都到房牙那裡掛個號兒。
誰家想雇長工、短工、奴僕、丫鬟什麼的都到那裡尋，沒飯吃的尋口飯的也可到那裡等，就是搭個成得交些牙費。
王進福又進城，那房牙處倒是好找，只都是城裡人的磚房，一年好幾兩銀子。
王進福哪裡租得起，就趁店鋪關門前給女人買了雙黑布鞋、白布襪。
腳店裡點起菜油燈的時候，遠道而來的人們挑擔的、背簍的、趕著一、兩頭毛驢的陸續住了進來。
都是些鄉野產的雜糧、粗布、麻、乾果之類。靠城門近些歇一宿，明天早早進城賣掉。
這些個靠苦力換幾文錢的人，極其節儉，吃食多是從家裡帶著，來回兩天或三天就靠乾糧充饑，路途討口水喝。
店主人夫婦原本支著灶，蒸饅頭、熬小米粥，五個銅錢能吃飽。無奈這些人恨不得把賣得的錢一文不差地帶回家，愣是一個銅錢也不花。
老兩口兒索性只燒著四條男女火炕，院子支口開水鍋，除去燒柴錢，趕上住店的人多，也能剩幾分銀子，老兩口倒也過得下去。
王進福回到店裡和大叔打了招呼，女人已是隔著布帘子察覺。
兩手捧著一個饅頭出來，嘴微微動著小聲道：「大哥回來了。」
王進福問：「妹，你吃過了嗎？」
女人：「我吃過了，這是給你留的。」
王進福把鞋襪遞過去，「妹，快換上去。」
女人接過去拿在手裡低頭端詳著不再作聲。
大叔拿一個黑瓷碗，倒了碗茶水放桌上，「我這店管水不管飯，坐下就碗水吃吧。」
此時，兩邊大通鋪上的壯年男人們也都正吃乾糧，一片吧嗒嘴的聲音和買賣上的說東道西。
王進福三口兩口吃完，對女人說：「明兒個我就正兒八經到衙門裡應差了，官身不由人，早晚回來的時辰不定，你就安心在大叔店裡住，店錢我給你留下，再每天給你留幾文的飯錢，餓了到外面買個饅頭、燒餅，勿餓著了自個兒。」
女人輕輕道了個萬福就回西邊屋裡去了。
女房客里有跟著丈夫騎驢來，準備明天進城逛的女人和她們的孩子，相互也不認識，早早地無聲歇了。
大叔這時問：「後生，剛住不長，咱爺們兒卻是熟了。看樣子在這腳店三天兩天打不住。你兄妹叫啥？」
王進福：「晚輩王進福，敢問大叔尊姓？」
老漢道：「我姓袁，你妹叫啥？」
王進福其實還沒來得及問女人叫啥，想若遇到能讓她吃口飯的下家立馬就送過去，不必知人家姓名。便嘿嘿一笑道，「大叔就喚她閨女行了。」
袁大叔：「咋？既是兄妹，你連她姓名都不知？」
王進福所答非所問道：「大叔，眼前我得趕緊把差事操辦好，要不我倆連吃住都保不住，其它的都沒顧上。」