第一百二十七章 蘇家堡偶遇牛掌柜 高老爺…
馬車進了山，右邊半里來地就是洪安澗河，左邊一里多地是修渠的人們，高老爺手搭在額頭向工地望著。
嘴裡念叨著，「人還真不少。」
越往前，洪安澗河北面的山越高，臨河的南面則平緩些。
到了山前，河的拐彎處，一大片瓦屋、泥屋混雜的村莊，村莊再往前是義利渠的入口。
幾十個人聚在那裡，搬石築堤。渠口用大石壘得四四方方，一夥壯漢唱著號兒在渠口上打夯。
車道由泥土變成了石子，馬蹄噠噠地響著，王正陽問：「老爺，去古縣就這一條路么？」
高老爺：「那自然是，不走這條路就得飛出來。」
他瞅瞅北面的山峰，又看看道路兩旁的房屋人家。
王正陽見路邊的石碑上刻著蘇家堡，「既是蘇家堡，想來此處人都姓蘇了。」
高老爺沒理他，讓停下車，在路邊左右瞧著。
對面有間鋪面，幾間四角落地的舊瓦屋，看起來有些年份了，前面立著根拴馬樁。
「我們對面看看」，高老爺背著手，王正陽牽著馬頭跟著。
拴好馬、挎上褡褳和高老爺進去。
裡面黑乎乎的，多半邊擺放著鍋、碗、盆、鏟、勺、掃帚之類，原來是個雜貨鋪。
另一邊一個大灶台兩口大鍋，上面架著幾層屜，一個女人正低頭往灶里添柴。
一個身高不及常人胳肢窩的男人迎過來，卻是在平陽城受不了王一德欺負，攜妻兒到此謀生的牛掌柜。
他打量著一身綢緞的高老爺，「客官，來看看貨？」
高老爺背著手左右瞅著，「嗯，來看看。你這大灶做這麼多飯，是給過路人吃？」
牛掌柜道：「是給修渠的民夫蒸的饅頭，這不要完工了，饅頭也無需原來那麼多，只燒一口鍋。」
高老爺看過去，那個女人此時回頭。隨牛掌柜到此，離了王一德的騷擾，趙艾花心裡安定了，人也變胖了。
雖頭髮有些凌亂，臉上有些煙火色，卻依然清秀。
見高老爺看她，忙起身輕輕道了個福。
高金堂心說：沒想到在這偏僻之處，一個小地丁般的男人還養了這麼個俊媳婦。
拱了下手，「在下隨便看看，不打攪。」
轉過身去看雜貨，「你這雜貨都來自洪洞？」
牛掌柜：「小店本兒小利薄，無論河東、河西，有合適的就多進幾樣，每樣少進些，只要不賠，無論多少便賣。」
高金堂：「你的貨都是往古縣走，便沒有出來的么？」
牛掌柜：「進去的多，出來的少。入冬后收些山貨送到洪洞城裡去，這也是古縣來的」，說著拿起個白花花的柳條兒編的小籃兒讓高金堂看。
高金堂拿起端詳了一下，「編得挺緊實、挺乾淨。走時帶三個，一個屋兒給一個」，他對王正陽說。
這時，兩個人挑著大筐進來取饅頭，趙艾花把熱氣騰騰的大饅頭用屜布包好，又裝了兩大碗鹽菜。
饅頭的香味吸入肺腑，王正陽咽了口吐沫，高老爺道：「餓了？我們便在此將就吃饅頭。」
王正陽：「聽老爺的。」
高金堂：「可否叨擾二位，借貴店打個尖，看你們這熱騰騰的饅頭我也想吃了。」
牛掌柜：「只要客官不嫌棄，饅頭、鹽菜管夠。」說話間，一柳條笸籮熱饅頭、一碟鹽菜擺到桌上。
高金堂道：「有茶沒有，給我沏一大碗，夥計出來沒帶水囊。」
趙艾花在兩隻大白瓷碗里各放一把茶末兒，大壺沏上，高老爺沖王正陽，「管夠，放開吃。」
牛掌柜：「客官喝點兒酒否？」
高金堂：「你這裡還有酒？有何下酒菜？」
不一會兒，趙艾花炒了一盤豆腐、一盤鹽水煮得爛乎的大豆，兩隻瓷碗倒了半碗燒酒。
高金堂樂了，「我這夥計不喝酒。來，兄弟，我們今日有緣，一起喝一口。」
牛掌柜忙推辭，「兄弟平時不喝酒，客官自己慢喝。」
高金堂：「平時不喝，就是說你會喝。今日不是平時，你坐過來，我有話問。」
牛掌柜略一猶豫，坐到桌前。
高金堂對趙艾花道：「弟媳婦，拿雙筷子來，我兄弟已坐這裡，如何我們哥兒倆不喝一口。」
牛掌柜見狀，看對方不是個小氣的主兒，便作了個揖，「在下姓牛，敢問客官高姓？」
高金堂回了下，「在下姓高」，說完便去夾豆腐。
趙艾花放了一雙筷子，便往後去照管兒子去了。
高金堂看了一眼她的背影，「牛兄弟，你何時到此干這營生？」
牛掌柜：「三年了」，說著端起酒碗向高金堂示意。
高金堂與他碰了碰，抿了一口，「這店是你租的，還是買下的？」
牛掌柜：「我自己買下的。租的話今日住，明日東家不見得讓住，生意無論大小，圖個安穩。」
高金堂：「你在這裡一年剩幾錠銀子？」
牛掌柜搖頭笑道：「哪裡能剩，三口兒人勉強糊口而已。」
高金堂：「按說這地界兒是古縣往外必經的出口，古縣又是個什麼都沒有的山溝溝，只要你東西差不多，賣是不愁的。三年前你做何營生？」
牛掌柜：「高爺，說來不易。兄弟原在平陽城內開一家雜貨鋪，倒也衣食無憂，卻不想撞上了歹人，被逼無奈，到這偏僻之處謀口飯吃。」
高金堂端起酒碗，「兄弟，咱哥兒倆喝一大口我再說話。」
二人夾了幾粒大豆嚼著，高金堂道：「兄弟，你這店對面就有一家小飯館，我為何單單來你這雜貨店吃饅頭就鹹菜？」
牛掌柜白凈的小臉兒和眼睛都有些煙熏火燎的紅，「高爺明示。」
高金堂皺著眉，端起酒碗自己又喝一口，放下咂著嘴，「這麼說吧兄弟，你是否願意在此處賣布？」
牛掌柜有些驚訝，嘿嘿笑著，「高爺開玩笑吧。賣布得到城裡大閨女、小媳婦逛的地方開店，這地界過的全是往洪洞縣城、再遠是平陽府南北的，哪個會從這裡買？」
高金堂搖搖頭，「非也，別看你在此做了三年生意，對古縣未必有我熟。古縣縣城啥都賣不多，卻是一塊布頭兒也得到洪洞城去進貨，到了洪洞縣城，還不是買我高老爺的。」
牛掌柜方才一看，眼前一聽，知這是個大掌柜，且聽他如何講。
高金堂接著道：「可有些小布販要截我的道兒，隔三差五往古縣城內送三、五匹，胡亂拿些去糊弄那些不懂貨的山民。我放在這必經的路口，讓這些人見了知難而退。」
「高爺何不將店開到古縣縣城裡？」
高金堂停下筷子，「你在此或有聽聞，古縣歷任縣令都有個外號叫修壩縣令。古縣縣城頻發洪水，洪水過後便修堤壩，修壩就要收銀子，縣城裡開店無論掙多少，大多捐給修壩了。」
牛掌柜笑道：「兄弟聽明白了，高爺在此布排是要躲過修壩捐銀。」
高金堂哈哈大笑，「蘇家堡雖歸古縣管，但離縣城遠，洪安澗河又淹不著，自是不能年年出捐修壩。若在此開店，比古縣縣城再便宜些，古縣人便都穿你的布。」
牛掌柜心裡盤算，說一千道一萬，價錢高低才是真的，「高爺是想……？」
高金堂放下酒碗，鼻子出了口粗氣，盯著牛掌柜，「全平陽府各州縣我都一個價，最多許你掙五分利，你願意賣得更低隨你，總之，這裡的銀便歸你賺了。」
牛掌柜卻有些將信將疑，「高爺，古縣雖小，每年穿衣所需也不是個小數目，就是兄弟想追隨高爺，但卻是無有本錢周轉，怕是心有餘力不足，辜負高爺的一片心腸了。」
這時趙艾花抱了兒子也到一邊立著，她聽不懂，卻看出這個老爺是在與丈夫講重要的生意，便想聽一聽。
高金堂看了一眼趙艾花，坐直身子正色道：「布我可先賒與你，到我洪洞縣城的綢布莊隨取隨賣，取新布還舊帳。」
高金堂拿著筷子四處指點著，「只是你這房先裡外粉刷一下，兩扇窗戶改大，屋裡亮堂一些，人家來買布才能看得出好賴。那個大灶拆了，煙熏火燎不出十天布就要不得了。」
牛掌柜定了主意，這生意或許就是他的轉機，「這些兄弟都能操辦好。」
高金堂接著說：「貨架、櫃檯擺整齊，你那雜貨還可接著賣，置辦好了就去取布。若你辦不到，就當我甚也沒說，我到你店對面買個鋪面也是一樣。」
牛掌柜本來就不勝酒力，心裡又喜，一時面紅耳赤，「高爺是我所遇最痛快、仗義之人，如此遷就在下，我便應了。依高爺看，何時開業為好？」
「你何時拾掇清楚，何時開業。到時我派個人來給你放掛響鞭」，高老爺看著牛掌柜，聲音里有些得意。
牛掌柜扭頭向趙艾花，「家裡還有甚可做菜的吃食，為高爺做來。」
趙艾花忙下去，不一會兒端上一盤大蔥炒雞蛋。
高金堂笑道：「既有吃香的東西，方才為何不做上來。」
趙艾花窘紅了臉，「不怕爺笑話，家中只有幾個雞蛋，是給小兒留的口中食。平時過往的人偶爾打個尖，不吃這金貴的東西。」
這時，拽著趙艾花衣角的小兒咧開嘴「哇」地一聲哭了。
高金堂有些難為情，紫臉膛加上酒勁兒成了豬肝色，拿碗撥了一塊炒雞蛋，「快先給娃吃，哪有大人奪娃兒吃食的。」
說著腰袋裡摸出一小塊銀子，往趙艾花那邊遞，「今日小兒的雞蛋不能白吃，拿去，給娃兒買幾斤慢慢吃。」
牛掌柜瞅了媳婦一眼，「咋跟高爺說這話，往後便是咱的主家，怎能讓高爺破費。」
高金堂對趙艾花道：「讓你拿，你便拿著，我高老爺不是隨便給別人銀子的人，給的上我才給。你要不拿，方才我哥兒倆講的生意就當沒說，不把我當自家人還合什麼伙哩。」
趙艾花窘迫得都要哭了，牛掌柜道：「那你便先接著，日後咱慢慢回報。」
趙艾花雙手接過，萬福道了謝，領著兒子後面吃那塊雞蛋去了。
這時，牛掌柜看看眼前空了的柳條笸籮，吃驚地瞅瞅王正陽，「小兄弟飯量不是一般地好哩。」
高老爺：「我們一起再回洪洞城，讓二掌柜與牛兄弟見一面兒，省得到時取貨再叨擾我。」
王正陽趕著車，高老爺和牛掌柜坐車離了蘇家堡。
趙艾花領著孩子在門口揮手，王正陽回頭一看，這個婦人發烏膚白，面容清秀，婷婷立在路邊，確比尋常村婦要好看許多。
王正陽跟著高老爺以來，知道高老爺一分銀子都不會白給人，他覺得高老爺對牛掌柜夫婦太慷慨了。