第一章
第一章
富麗堂皇的芷棲殿，宮仆們裏外幾層環擁於公主寢屋內，托盤抱匹，展金露翡，襯得滿屋雕梁畫頂盡映珠光寶氣。
盤列之上，所陳皆是南越國新進貢來的歲禮，南越為大醴附屬臣國，每年七月初旬，都會派遣使臣獻進無數珍寶幣銀，兼有美人佳麗，隨侍男奴。
其中，美人大多會進京城高官顯貴的府邸，而男奴若不進宮為監，則會成為世家公子的肉袋武練，至於其他獻進的珍物奢品，則大多進了大醴後宮。
因着帝后的專屬偏寵，這批貢禮中的上等絹綢錦緞、珠翠釵搖，都會緊先去給大醴朝年歲最小的五公主寧芙先挑。
年年習慣如此，長久之，也就無人再介意這賜賞先後，需按長幼之序。
寧芙公主為先，這是眾人漸覺心曉的規矩。
芷棲殿內。
隔着架沉香玉刻綠石寶座屏風，一道輕溫軟柔的聲音從里慵懶傳來，「就留前面的這些就好，後面的送去各宮給眾位姐姐們着眼挑吧。」
剛說完，寧芙似又忽的想到什麼，於是忙放下手中那把挂彩色流蘇的木篦，微啟檀唇，繼又補充，「對了，大姐姐隨皇祖母去了禪虛寺，一時半會兒恐怕回不來，我便先把她的那份也一起留了吧。」
寧樂聞言，回身面露詫異出聲，「比擂？竟擺出這麼大的陣仗。」
在大醴後宮里，寧芙為帝后所生幼女，身份最尊，故而也最受敬，她與各宮姐妹關係相處得都不錯，卻唯獨與大姐姐寧蕖的感情最為深厚，她不想叫姐姐從佛寺回來后發現，自己收到的貢禮衣飾竟是所有人都挑剩下的，於是才會多此一言。
寧芙提裙出來，垂下美眸后，目光按次掃過宮人們手端的梨木盤面上，緩緩啟齒言道：「大姐姐素來愛穿淺色，就留下那兩匹山礬白和蘭苕綠的兩色綢絹吧，至於首飾，我看着大都沒什麼相差，只覺阿秀手中托盤裏那支鎏金鶯羽滾珠步搖甚合眼，便留着它吧。」
寧芙重新坐回去梳妝，因秋葵手更巧些，梳妝打扮的活向來都是她攬，這會兒她跪坐近前幫寧芙梳鬢，聞聲也抬眼跟着附和了句，「那還用問，公主昨日不還在我們面前念叨著，說後宮待得無聊得緊，後悔沒同太後娘娘一起去禪虛寺上香小住了。」
冬梅和秋葵相視一笑，忙嘴上認錯賠罪。
公主出手大方，在這芷棲殿裏，她隨意賜給下人的首飾釵環，有時恐怕都會叫那些位份偏微的宮嬪娘娘們望塵莫及。
五公主傾世美貌，當屬舉國無雙。
眼下辰時剛過，寧芙又是因接賞才起得身，原本她坐下后就忍不住對着銅鏡打哈欠，睏乏床氣未能徹底消，這會兒倒因聽着兩個丫頭在耳旁逗笑，把她那點余剩的困意全部給吵散了。
「是。」
聞聽吩咐，眾宮仆紛紛恭敬言諾，而後依禮欠了欠身，陸續從主殿退出，只留下公主身邊的兩個貼身侍女，冬梅和秋葵。
婢女們在各宮院裏都有私下交好的友伴，有時彼此間消息傳得確實比主子們更快，故而寧芙才會向她們問詢。
兩個婢女得賞，忙跪地恭敬拜謝，寧芙收眸，思緒卻轉去了別處，剛剛提起南越貢禮，她便忽的想起一事來。
「好了，大清早的連早膳都還未用，你們倆倒是精神得很，都有心思來逗我。」
秋葵果然聽說了什麼，聞言率先回道：「似乎是陛下在朝堂上問及了此事，才叫消息漸漸傳起了，不過陛下倒沒責難什麼，只說巾幗不讓鬚眉，二人切磋切磋武藝也無妨什麼事，於是便允她們去城郊營地擺場公開比擂，也算是不打不相識了。」
寧芙自不會和她們去計較，抬眼看着鏡中剛剛梳好的秀鬢，她滿意地左右側身去端看，后又抬手親自正了正邊鬢的一支珠花，道：「罷了，念你手巧，冬梅盡心，待會去南越進來的貢禮里選些喜愛的拿去吧。」
冬梅跟着附了聲，「謝姑娘是殿下的閨友，殿下擔心些也是自然，不過謝氏武家將門，為我大醴中流砥柱，謝姑娘更是一身精學武藝，若論風姿該是毫不遜色於其父兄，殿下只管安心就是，那南越公主此番不過是弱國獻貢的使令，不足為威脅。」
寧芙有所思量著起身，緩步從寶座屏風內走出，隨着她步履款款，紺發濃沐瀑垂，尾尖輕掃過碧落靛藍的百褶裙身，好似拂柳映波游漾得惹眼。
待殿門合閉上，婢女冬梅邊將賜禮仔細入庫收好，繼而笑着言道：「公主給自己選的東西隨意，給長公主擇選的倒是十足用心，公主這可是心念長姐了？」
因出來得匆急隨意，公主頭上的髮髻還未完全梳好，此刻一半被淡粉絨花簪飾橫插固着，另一半則正如泓般隨意垂鋪於身後，鬢髮松挽顯嫵媚，即便未施粉黛，素麵的倩容無任何妝弄，也美得足已叫花失色，月羞閉。
冬梅放好賜禮，眼下也繞過屏風進來內間，彎唇附和：「公主這話也就嘴上說說罷了，禪院靜休之地，若呆久了還不把我們公主活活悶壞不成。」
「對了，我聽說南越進獻貢禮的使臣團里，此番還跟來了位南越公主，是個性子跋扈的主，剛進城門時便跟言笙扛上了，兩人誰也不讓，最後為不耽擱正事，便彼此約著要私下交交手，此事可是真？」
「對對，到時城郊兵營比擂，場面一定熱鬧非凡。」秋葵在旁激動隨聲。
聞言，寧芙的面上神色卻不似兩個丫頭一般輕鬆，她們不知曉的是，謝言笙半月前帶兵去崧山剿殺流匪，過程中不慎被弩穿傷了胳膊，眾人皆以為她已傷愈，可唯獨寧芙知曉，先前那弩尖玄鐵帶毒，言笙如今尚在養傷，肩膀還未痊癒。
南越多年受制，被迫獻禮，那南越公主此次明顯來者不善，言笙有傷在身，這擂要怎麼打？
寧芙心憂閨友，絕不會袖手旁觀，於是吩咐說：「你們不要聲張，偷偷去外面打聽清楚，這擂台何時要打。」
冬梅和秋葵兩人自小跟在寧芙身邊，此刻聽她如此一言，幾乎是立刻會意出她有出宮之意，於是忙出言相勸，「公主金枝玉葉之軀，身份何其尊貴，豈能踏足簡陋兵營，這恐怕不合規矩，而且那邊還關押著南越新進貢來的男奴，皆未被我朝馴服，實在是個是非嘈亂地。」
寧芙自知輕重，心裏已經拿了主意，自是聽不住勸，「到時女扮男裝就好，我會叫二哥幫忙，趁著武英門侍衛換班帶我悄悄溜出宮去。」
「這……」
聞言，冬梅、秋葵二人皆面顯遲疑，心中不禁暗暗腹誹，就公主這傾世絕城的姝麗姿容，縱是斂發裹胸，拭去粉黛，大概也擋不住眉眼間自展的憐人嬌嬈。
美成這樣的玉面小郎君，誰會真的信？
只不過平常有陛下和太子殿下無底線地寵著，又吩咐叫下面的巡衛對五公主殿下偷溜出宮一事睜一隻眼閉一隻眼，如此出去的次數多了，自然叫公主誤會成是她自己偽扮精良，迷惑成功。
對此，冬梅、秋葵自不能說漏嘴，於是不好再出言勸攔，只念想着若有太子殿下跟着同去，公主該不會受到頂撞冒犯。
七日後，寧芙到底如願以償，她衣着一身素灰爽利男裝衣袍，頭上還煞有其事的帶上一頂同色襆帽，就這般坐上了去城郊兵營的馬車，同太子寧桀一道微服私訪去觀擂。
車廂內，寧芙靠着安靜坐了會兒，而後轉頭看向寧桀，古靈精怪地眨眨眼說道：「二哥，本來我還以為這事要苦苦求你好久呢，沒想到你會答應得這麼痛快。」
寧桀看她，只面色不變地回：「反正最後也攔不住，我何必去費那個功夫。」
「這樣啊。」寧芙彎唇笑笑，言語忽變得揶揄，「我原還以為你和我一樣着急，想進營去看言笙呢。」
聞言，寧桀蹙了下眉，神色微閃，復歸如常后他目含嚴厲，「芙兒，馬車才剛出宮門不久，現在返回應很是方便。」
寧芙立刻悻悻坐好，不敢再好奇打聽，也忙挽回言說：「好好，我不說就是，二哥過來這趟只是為了看護好我。」
寧桀默聲，不再和她以此話玩笑。
馬車停於城郊兵營臨門處。
他們到時，時辰還尚早，剛一露面，便有寧桀的營中親屬提前知曉消息特來親迎，被恭請進了營門后，寧芙一路聽話地跟在寧桀身側，可進入營腹之地，她的目光便不由被左右兩側坪地上那極為煞目的猙獰鐵籠所吸引。
左右共計二十來個，其內全部黑烏烏的攤地一片，因此刻正逆着光，寧芙眯了下眸依舊沒能看清裏面裝的是何物。
難道是兵將們狩來的野獵？寧芙不禁暗自腹誹，在她的印象里，這些鐵籠的確與父皇秋獵時所帶的廂籠很像，父皇擅射，每年與臣將於懋場圍獵都會收穫頗豐，她見過類似的鐵籠里趴躺過掩息無力的豹，絨毛通白的野生雪狐，當然，其中若論數量最多，還是當屬當地獵山上的花斑狍鹿。
寧芙視線還未來得及收回，這時，前方忽現一位身着盔鎧的兵將，他單手提着一木桶，緩步走近其中一個鐵籠，之後從腰身找出鑰匙去開籠，寧芙目不轉睛，就這樣目睹着他伸手進去粗暴拽扯，故意挑釁，而後，一個人形模樣的佝僂軀體從內緩緩現出。
原來鐵籠里關的竟都是人……寧芙嚇得一瞬瞪大眼睛，下意識躲在二哥寧桀的身後。
見狀，身側副尉立刻解釋道：「公主莫生懼，這裏面關的都是南越國今歲新進貢來的男奴，他們尚未經得馴化，個個身上都還帶着夷族部落的野蠻，不過也就這幾天了，待遭了打，挨了刑，看這些刁奴誰還敢繼續不服造次。」
聽了這話，寧桀立刻不悅地目光掃過去，似不滿手下人多嘴同寧芙去講這些，副尉會意，當即垂目噤聲，不敢再多言。
可寧芙卻又主動問及，「野蠻？我看他們困在籠里，已是動都沒有力氣。」
副尉默了默，小心看了寧桀一眼，后才為難地再次開口，「這些人進營后便一直嘈吵厲害，如今餓了他們三天，確生顯著效果。」
「什麼？」寧芙蹙眉心驚，神色露顯詫異。
這樣烈陽的天，這些人被困鎖於乾熱鐵籠中，已不知待了多久，寧芙視線微滯，心想他們當下的境遇竟比父皇狩下的那些野畜獵物還草草不堪。
可這些，是人啊……
寧芙有些於心不忍，正想說什麼，卻突然聽到一聲極其悲慘的嚎叫聲從不遠處傳來，她連忙抬眼去瞧，就看見先前那開籠提桶的士兵已仰翻在地，他滿手沾著鮮血，痛嚎不止，再無一開始的威風。
而鐵籠中緩慢站立起的那南越男子，此刻背逆着光，周身透著股寒戾氣。
似有所察覺，他忽的回頭，視線隔着幾丈遠，卻精準定在了寧芙身上。
寧芙手心攥緊了些，當下雖看不清他的面容，但依稀能感覺出，他眸中所含的恨意一定很強。
寧芙還未收眼，這時，身側副尉已經面色凝肅地從劍鞘里抽出冷器，而後幾步奔越向鐵籠前，低吼警告。
「狗奴才！餓了三天還有力氣傷人，我看你是找死！知不知道你衝撞了惹不起的貴人！」
言落，那人卻毫無反應，他佇立原地不動，似根本沒把提劍而來的副尉放在眼裏。
見狀，寧芙提裙也想去看，卻被寧桀伸手攔住，「陳覺會解決好。兵營是是非嘈亂之地，你莫要跟去亂跑。」
寧芙卻不聽：「就幾步遠，二哥有什麼不放心的。」
說完，她機靈地後退一步，緊接尋機從側旁輕鬆一繞又朝前奔去，寧桀攔了個空，無奈之下只好一同跟過去。
寧芙跑在前，待只十步遠左右的距離時放緩步子，視線漸漸明晰，她這才發現那鐵籠中的南越人竟傷得那般重，他渾身衫衣盡染血，此刻處處乾涸成片，猩紅得簡直觸目驚心。
同時，寧芙聽到陳副尉急厲言道：「畜生，你知不知道這是在大醴的地盤！不給你點教訓，真是不知天高地厚！」
說完，陳副尉一劍毫不留情地刺穿對方肩頭，他不知公主在自己身後，於是毫無所避地揮劍施以暴行。
寧芙的腳步瞬間頓住，自小到大，她如嬌養於溫室的花兒，被父兄母后保護得實在太好，又何時見過如此殘厲場面？
當下看着那南越人一聲不吭地強忍劇痛，鮮血亦從手臂淌流不止，寧芙瞠目瞪大眼，恐懼得幾乎無法挪步。
「陳覺，還不住手！」寧桀趕過來阻止，見狀立即伸手擋在寧芙眼前，怕她會被嚇壞。
「……是！」
陳覺回頭一愣，看到公主微顫的身和太子殿下責難的目光，他立刻意識到自己惹了禍，於是慌急收手，毫不在意傷者會因他的冒然抽劍而失血過多死亡。
一聲吃痛悶哼入耳，寧芙艱難緩著氣息，試着拿下二哥擋護在前的手，她屏息看過去，就見血泊之中，一雙明亮又陰戾的眼睛正凝落在自己身上。
那奴竟勾唇在笑，意味不明，但絕算不上是善意。
(本章完)