第一百二十六章 歧途
作為船隊中地位最高的汪直，隨行船隻的數量當然要遠超張副統領。最終隨同大明號寶船一同前往白龍池的，共有戰船十艘、坐船兩艘、水船一艘，糧船一艘，拱衛著汪直座船的大小船隻十四艘，其規模已經接近當年三寶太監下西洋時中途安排的分遣船隊。
沈歸田當然不會放過這個巴結汪公公的機會，因此大明號上又多了一名新成員。沈知縣原本打算帶上幾名下人，可惜能夠留在縣衙堅持到如今的，也只有那兩名衙役兼轎夫——賈浩仁和郭三哥倆。
賈郭二人不比知縣大人長年呆在縣衙，由於衙門事務甚少，因此兩人時常在縣城碼頭兩處廝混，官家身份使得他們在面對鎮守太監府的小吏時，比那些疍戶珠民多了一份底氣。
對於一些遭到征珠小吏刻意刁難的疍戶，兩人偶爾也會出面打個圓場，因此在縣裡疍戶中略有薄名。
自從前些rì子鎮守太監提高南珠徵收額度之後，為了完成上司壓下來的徵收任務，小吏們的行事作風越發粗暴起來，兩位衙役的身份也不太好使了。
不過哥倆還是從疍戶那邊聽說了關於白龍池的最新消息，就是那名僥倖逃了回來，卻變得瘋瘋癲癲，整rì胡言亂語的傢伙。
原本這個消息只是被兩人當做茶餘飯後的談資，但是當沈歸田要求兩人隨同自己前往白龍池時，賈郭二人當然不願以身犯險。
「大人能夠帶攜小人出海，這是小人的福氣，無奈家中尚有弱妻幼子，實在是半rì也離不得，還請大人明鑒。」一副苦瓜臉的賈浩仁，一面用滿是污漬的袖口擦拭著並不存在的眼淚，一面偷偷觀察著知縣大人的臉sè，做好了隨機應變的準備。
「小人雖說並無妻兒，但尚有老母在堂，此行恐怕不能追隨大人了。」郭三並不像同僚賈浩仁那般還需以袖遮掩，而是竭力幾滴眼淚，表現出一副忠孝不能兩全的模樣。
雖然沈歸田在名義上是兩人的上司，但知縣大人的威信這幾年已經在合浦縣喪失殆盡，對這兩名屬下公然抗命之事，卻也無可奈何。
沈知縣考慮到賈郭二人這幾年能夠堅持留在縣衙，對自己這位空頭知縣不離不棄，也算得上是忠人之事，況且強扭的瓜不甜，因而沈歸田並沒有借用汪直座船上的軍士強逼二人上船。
兩人原本打算將關於白龍池的最新消息稟報沈歸田，但是他們深知知縣大人對疍戶這類化外之民厭惡之極，而這個消息恰恰是從疍戶那裡得到的，若是如實告知，知縣大人勢必嗤之以鼻，而消息內容的特殊xìng又使得消息的來源無法捏造，所以哥倆只能在碼頭目送沈歸田登船出港，希望知縣大人能夠平安歸來，自家不會丟掉在縣衙的差事，畢竟在合浦縣除了鎮守太監府的差事外，衙役的收入還算不錯。
寶船上的班碇手緩緩收起錨鏈，在四周戰船的拱衛下，大明號依照沈歸田獻上的海圖所示，朝著白龍池的方向進發。
此時海風正急，火長蔡伯楷安排水手調整好帆向後，從寶船船頭投下一塊特製的木片，然後奔向船尾，當他抵達船尾時，之前投下的木片正好出現了船尾海面，就此蔡伯楷確定了大明號此時的前進速度。
再根據沈歸田所提供的那張海圖所載的從合浦港到白龍池的海程，蔡伯楷已經估算出大概需要一個晝夜就可抵達目的地。
此刻沈歸田正在船尾樓中享受出海的頭一關——暈船，當初寶船尚未開動時，沈歸田倒未感覺到呆在船上與呆在岸上有多大差別。
可如今一路前行，龐大的寶船使得船上的成員幾乎感覺不到船體的顛簸，但作為第一次出海的沈歸田卻覺得頭昏腦脹，反覆的嘔吐不僅清空了他的腸胃，還使得他整個身體都變得癱軟無力，完全無力起身去應奉汪直。
不過在汪直看來，這位合浦知縣的價值也就在於這份海圖，允許沈歸田同行，算是酬謝他獻圖的功勞，至於沈歸田在船上的狀況，就不是汪公公所考慮的了。
此時汪直一心所想就是趕在張玄慶之前抵達白龍池，最好是能搶先獲得傳聞中的寶珠，在為天子尋葯之事掌握主動權，不再被自己的那位名義上的副手牽著鼻子走。
汪直的想法固然不錯，但是他萬萬沒有料到的是，沈歸田獻上的海圖不僅沒有讓他順利到達目的地，反而將他引入了更為兇險的境地。
隨著天sè漸暗，各船都掛起了聯絡用的燈籠，領頭的戰船發來信號，前方有風暴來襲的跡象，寶船上的瞭望水手也發現前方烏黑的天際有道道電光閃爍。
火長蔡伯楷此刻正在船首樓內緊張的盯著桌面的水羅盤，水面漂浮的磁針不停的旋轉，完全沒有停下來的跡象。
蔡伯楷額頭上冒出豆大的汗珠，忙從櫃中取出全套牽星板，匆匆推開艙門，來到船頭甲板處，頂著勁吹的海風，將牽星板放平對準了前方海天相接處，然後仰頭開始尋找天星。
片刻以後，額頭的汗珠已經被海風吹散，但他的全身都開始冒出冷汗，漆黑的天幕上見不到半點星光，就連一彎殘月也消失無蹤，入目間都是厚厚的雲層，各船上的聯絡燈籠是這暗夜中唯一的光亮。
此刻水羅盤和牽星板都失去了作用，已經無法確認船隊的前進方向，再加上前方戰船傳來的風暴來襲信號，若是下一刻風暴來臨，蔡伯楷已經能夠預見船隊即將承受的打擊。
風越來越大，桅杆上巨大的帆面烈烈作響，蔡伯楷大聲吩咐著水手們注意調整帆向，舵手由於無法得到準確的方位指示，只能讓寶船沿著之前的方向前進，能夠安慰眾人的只有周邊海面上隱約可見的幾點燈光，這表明四周的戰船仍然堅守著自己的崗位。
原本已經歇下的汪直，此時也被海風的呼嘯聲驚醒，當他聽完yīn陽官殷珂德的稟報后，並未慌亂，而是吩咐手下番子傳來火長蔡伯楷。
「據你等所言，此刻船隊方位已失，前方又有風暴來襲，可有應對之策？」汪直尖細的聲音傳入蔡殷二人耳中，兩人垂首而立，誰也沒有出聲。
汪直見兩人全無反應，言語開始急躁起來：「大家如今都在同一條船上，當有同舟共濟之心，風暴瞬息將至，你等竟然束手無策？」
蔡伯楷反覆衡量過將心中的幾份預案后，沉聲道：「依小人看，寶船船體龐大，結構穩固，海上風暴雖烈，但大明號並無傾覆之憂。只需降帆避風，甲板上留下必要人手后，其餘人等盡數避入船艙，當可安然度過風暴。」
此時一旁的殷珂德忍不住插言道：「唯一可慮的，就是此時船隻方位盡失，風暴過後，船隊必然會偏離原定航路，抵達白龍池的時間恐怕要延期。」
船樓外的呼嘯聲越來越大，汪直此時也顧不得此行會落後於張玄慶，當務之急是平安度過此夜，於是令蔡伯楷全權負責今夜的寶船事務，船上人手盡可使用。
又命殷珂德儘快測算船隊可能偏離的位置，為風暴停息后恢復正常航路做好準備。
當蔡伯楷回到甲板上時，強大的風力使得甲板上已經很難立足，水手多是依靠繩索以及各種固定在船體上的物件穩住身體。
蔡伯楷吩咐水手儘快降下主帆，大明號共有九桅十二帆，桅杆高達十餘丈，以竹木為骨架的巨大帆面沉重無比，在如此狂風之中，要完成降帆任務是一件難度極大的事情。
粗大的帆索因為風力已經完全繃緊，要依靠帆索來收起帆面，對水手們來說需要耗費數倍的氣力。
水手們都明白在風暴正式降臨之前，若是不能順利降下船帆，整艘船都可能會傾覆，即使是龐大的寶船在這等天地之威面前，也只不過是一個稍大的玩具。
繃緊的帆索勒在水手們的雙手上，留下了道道血痕，一面面巨帆陸續降下，只留下九根高聳的桅杆在狂風中傲然挺立。
烏黑的雲層朝著船隊壓了下來，狂風攪拌著雨水劈頭蓋臉的淋了下來，瘋狂的雨點落在甲板上噼啪作響，船艙里的人們聽著外面的風雨聲，祈求著平安，特別是那些在長樂招募的水手，更是不停的念著「媽祖保佑」。
船帆的提前降下，使得大明號的船體在風暴中並未出現大幅度的傾斜，船尾樓中的汪直早已睡意全無，雖然臉上仍然保持著平靜，但座椅扶手上緊握的雙手透露出了他心中的緊張情緒。
反而是被暈船癥狀折騰的死去活來的沈歸田，此刻仍然處於半迷糊狀態，完全沒有察覺到外界的劇烈變化，也許此刻他才是整艘船上最輕鬆的人。
這支在風暴中苦苦掙扎的船隊，不知不覺中已經被風暴帶到了一處巨大的環形珊瑚礁附近，在這圈珊瑚礁中心位置是一個巨大的漩渦，珊瑚礁周邊的海面下，一隊隊手持魚叉的鮫人正來回巡視。