第1章 偏愛

連綿不斷的陰雨籠罩了整座國都，雨水打在夏府的卷翹重檐上，發出淅淅瀝瀝的聲響。

夏沉煙坐在房間的妝奩之前，由婢女們為她梳妝。

夏沉煙的伯父坐在距離她十步遠的地方，用一種讚美舉世無雙的珍寶的語氣，微笑着說：

「沉煙真是愈發姣麗了。陛下也甚為貌美，今日的選秀，他一定會選中你，只有你的容貌才與他相襯。」

夏沉煙沒有說話，她垂下眼眸，在妝台上掃視一圈，隨手拿了一支玉步搖，遞給身旁的婢女。

婢女接過，正要為夏沉煙戴上，伯父說道：「那支鎏金的更好。」

婢女拿着玉步搖，猶豫了一會兒，把玉步搖放回妝台，拿起鎏金步搖，插到夏沉煙的頭髮上。

步搖上綴著的珠玉微微顫動，襯得她的頭髮如同綢緞一般華美。

伯父露出滿意的神色。

夏沉煙平靜地問：「夏家佈置在宮中的暗棋，叫什麼名字？」

伯父頓了頓，念了幾個名字，然後說：「這幾個人，會在你入宮之後，被指派到你身邊。但是，陛下最近覺得宮廷的規矩太鬆散了，正在清理別有用心的宮人，如非必要，你暫時少用他們。」

他有些頭疼，說：「陛下太年輕，卻偏偏取得了舉世矚目的成就，難免銳氣太盛，真是麻煩又棘手。」

夏沉煙沒有回應伯父對於年輕帝王的評價。整個房間重新陷入寂靜里，只有淅瀝雨聲在流淌。

許久之後，婢女們梳妝完畢，無聲地往後退了幾步。

夏沉煙站起身，往門外走，伯父跟在她的身側，婢女們拿着雨具跟上。

他們穿過抄手游廊，走過垂花門，一路遇見許多奴僕，奴僕們紛紛低頭行禮。

等到夏沉煙一行人走過去，一個新入府的小廝忍不住問：「那就是夏姬嗎？」

「當然。」帶他入府的管事自豪地說，「「夏姬姿容冠天下」，除了我們府上，哪裏還能看見如此美貌之人？不過，你既然入了府，就應該稱她為三姑娘了。」

「是。敢問，三姑娘身邊那男子是誰？」小廝問。

管事說：「那是咱們家的家主，位列大司空。三姑娘幼年失恃失怙以後，大司空十分憐惜，命人比照着公主的標準照顧三姑娘。」

「比照着公主的標準？」小廝咋舌，「這豈不是僭越？」

管事笑了笑，略帶幾分傲氣地說：「大燕王朝近百年來，世家強而皇家弱。誰敢來尋夏家的不是？」

小廝囁嚅：「陛下似乎頗有雷霆手段。」

管事說：「世家卻已經如大樹一般根深葉茂。」

小廝領悟過來，露出濃濃的艷羨神色。他低下頭，緊緊地跟着管事走過一條條迤邐的迴廊，如同在躍過一扇扇可以攀越的龍門。

……

夏沉煙走到夏府門口，婢女們為她撐起傘，她彎腰入了馬車。

伯父上了另一輛馬車。

侍從們拱繞着兩輛鐫刻夏家家徽的馬車，從鬧市中轆轆而過，抵達皇宮門口。

守宮門的太監們認得夏家的家徽，馬車剛剛停下，他們就立刻迎上前。

婢女們撐傘、撩車簾，扶夏沉煙下了馬車。

太監們不敢抬頭，只是殷勤地說：「奴才們引秀女入宮。每名秀女，可攜帶兩個或兩個以下婢女。」

夏沉煙頷首，說：「含星，你隨我入宮。」

含星應是，兩人跟着太監，邁入宮門。

在她們身後，夏沉煙的伯父始終沒有下馬車，他只是命人撩起車簾，透過朦朧細雨，望着夏沉煙的背影。

直到夏沉煙的最後一絲裙角也被長直的宮道吞沒，他才終於放下心，對僕人們說：「好了，放下車簾，回府吧。」

……

寬闊的宮道上，含星小心地撐著傘，盡量不讓雨絲飄到夏沉煙身上。

雖然夏沉煙沒有表現出絲毫異樣，但她知道，自家姑娘十分不喜歡下雨天。

宮道漫長得像是沒有盡頭，引路太監也換了好幾批，含星小聲地說：「大司空也太過分了，今天一大早，就過來盯着您，還一路跟到了皇宮門口。」

夏沉煙漫不經心地說：「他很擔心我逃跑。」

「逃跑？」含星睜大眼睛。

夏沉煙望了引路太監一眼。

他撐著傘，走在前面，始終和她們隔着二十餘步的距離。

——這是一個非常知情識趣的距離，只要她們說話聲音小一些，他就無法聽見。

而在他的前方，一座宮殿的輪廓，在雨霧中若隱若現。

夏沉煙輕聲說：「採選秀女的旨意一下來，伯父就來找我。他對我說，「認真準備選秀，不要不自量力地逃跑。」」

「那您是怎麼回的？」

夏沉煙笑了一下，「我告訴他，我不會不自量力。」

說話間，宮殿已經近在眼前。太監恭謹地往後退，另有幾名姑姑上前，引夏沉煙入內。

她來得有些遲了，姑姑們卻沒有流露出絲毫不滿。

她們溫和地說：「其他秀女已經通過了一選和二選。再過半個時辰，陛下和太後娘娘就會到來，進行三選。」

夏沉煙點頭，姑姑們帶她進入偏殿相看。不一會兒，姑姑們在冊子上記下她的名字，說：「您已通過一選和二選，請隨奴婢來。」

姑姑們帶夏沉煙進入另一個偏殿。這個偏殿中已經坐滿了秀女，輕柔的交談聲不斷從半開的殿門傳出來。

當夏沉煙邁入這個偏殿時，有人下意識望過來，不由停下了說話。不過片刻，所有人都注意到夏沉煙的到來。

整個偏殿變得鴉雀無聲，每個人都忍不住露出驚艷的神色。

夏沉煙沒有在意，她隨意找了個角落坐下。

慢慢的，偏殿中重新響起三三兩兩的談話聲。

夏沉煙的表情太過平淡，顯然沒有任何交談的意思。攝於她的家世，沒有秀女敢在她不想說話時，上前和她搭話。

她們只是和各自的閨中姐妹聚在一起，極其小聲地討論夏沉煙的事情。

「這是夏家女吧？好像只有她沒到了。」

「是她。我在夏家從人身邊，見過她的這名婢女。」

「她的衣裳和步搖好漂亮。」

「那是雲光紗，有價無市，拿着錢都買不到。她頭上戴的是鎏金步搖——說起來，鎏金手藝不是失傳了嗎？這支步搖這麼新，不知道是夏家從哪裏找來的工匠……」

「我覺得她人更漂亮。「夏姬姿容冠天下」，一直以為這種民謠是以訛傳訛，沒想到是真的。」

「我也以為是謠傳。夏家竟然一直沒讓她出門。」

「應該是因為她身體不好吧。美人大多身體不好，比如她的姑母。」

「她其實出過門的，六歲那年，出過一次門，那次之後就傳出了「夏姬姿容冠天下」的歌謠。」

「我一直覺得這事情很離譜，六歲的人，能看出什麼來啊……」

「可是她確實很美。」

眾人無可辯駁，陷入沉默。不一會兒，她們交談起別的事情。

含星跟在夏沉煙身邊，說：「姑娘，剛才管事姑姑跟奴婢說，若您需要更衣，可至後殿——您的繡鞋似乎被濡濕了，要換鞋嗎？」

「不用。」夏沉煙淡淡地說。她偏過頭，看向偏殿的窗戶。

這扇窗戶的後面，有一棵繁盛的柳樹。現在是秋季，柳樹的葉子都發黃了，不知是宮中哪個人，把六根枯黃的柳枝折下來，插在樹腳下。

「六」，或是「柳」，似乎都和「溜」的讀音相近。夏沉煙不經意地想。

秀女們談到了皇帝陸清玄，聲音逐漸變得熱切，連角落裏的夏沉煙都隱約聽見了。

「……當時沒人想到陛下會贏，胡人都快打到國都了。」

「我聽說，那時候，有幾個世家已經打算向胡人投降了，有人打算獻上自己的妻妾和婢女。」

「這樣雄才大略的陛下，不知會選中誰？」

「夏家女一定會入選吧？我剛才看見她，甚至想起了「我見猶憐」的典故。」

「被選中也不一定是好事，這一百多年來，他們獻了多少女子和財寶出去了，甚至還獻了妃嬪。」

「當朝的天子，應該不會再做這種事，反正我是很想入宮的……」

夏沉煙循聲望過去，那幾個秀女有所察覺，和她對視一眼，交談聲逐漸低不可聞，夏沉煙卻回憶起了她們說的那件事。

那已經是一年前了。

陸清玄以帝國儲君的身份登臨大寶，面對的卻是積貧積弱的王朝、把持朝政的大司馬、強盛的五大世家，以及舉兵進犯的胡兵。

夏沉煙不太清楚中間發生了什麼樣的籌謀與無聲的廝殺，但她知道結果——

陸清玄親手射殺大司馬，率三十萬將士，御駕親征，迎戰兩百萬胡兵。

他打贏了，儘管贏得很慘烈。

胡人元氣大傷，這是大燕王朝飄搖百年來，第一次擊退胡兵。

年輕的帝王，一戰立威，名揚天下。

夏沉煙漫不經心地回憶著這件事，再次看了一眼窗外的柳樹。

一個管事姑姑拿著名冊，邁入偏殿，說道：「陛下和太後娘娘已經到了，被念到名字的秀女，請隨奴婢來。」

偏殿的秀女們都停下了說話，一種緊繃的氛圍開始蔓延。

管事姑姑五個、五個地念名字，被念到名字的秀女們走出偏殿，不久后又回來，被分成了兩撥。她們的姐妹們圍上去問：

「怎麼樣？陛下聖顏如何？」

回來的秀女滿面羞愧：「陛下威嚴甚重，我沒敢細看，但應該是……十分貌美。」

「陛下可有詢問什麼？」

回來的秀女說：「陛下沒有說話，但大總管問了句，「可讀過書？可會詩詞？」我說略通一二，又回答了幾個問題，然後就入選了。」

「那對面那撥秀女，便是落選的。」

「幸好我認得一些字，讀過幾本詩集……」

秀女們輕聲細語地議論著，因為大多數秀女都出身顯赫，還有可能是未來的妃嬪娘娘，管事姑姑們也沒有太過干涉。

越來越多的秀女被念到了名字，含星忍不住問：「姑娘，怎麼還沒有輪到您？大司空不是說，把您的名字安排到了前面嗎？」

夏沉煙笑了一下，低聲說：「我讓人調整了順序。」

含星瞪大眼睛，她環顧左右，把嗓音壓得極低：「為什麼？」

「陛下根本就不在意這場選秀，我得到了消息，他傳了口諭，要在今天午時，於房召見臣工。」

含星看了一眼偏殿的更漏，說：「現在已經是巳時末了，也就是說……陛下不等選秀結束，馬上就要走了？」

「正是。陛下離開之後，將由太後主持選秀。太后和我姑母有嫌隙，她不會選我。」

含星說：「您會落選，然後呢？——奴婢當然也不希望您進宮，但是，姑娘，無論您去哪裏，都請帶上奴婢。」

「我會帶上你。」夏沉煙微笑，「我聯繫了母親的舊部，他會帶上我們一起離開。」

含星的思緒轉得飛快，迅速衡量成功離開的機會。

她很快發現，以宮廷規矩的鬆散，和大司空在皇宮中所受的掣肘來看，這機會竟然並不渺茫。

姑娘甚至問出了大司空佈置在皇宮的暗棋，她們完全可以避開這些人。

惴惴不安的情緒仍然包裹着含星，但與此同時，一股即將跳出樊籠的激動心情，在含星的胸膛躍動着，愈演愈盛。

在這樣的激動情緒中，光陰一點一點往前爬，很快過了午時，又有許多秀女被帶走，再回到偏殿。

只剩最後一批秀女，尚未參與三選。

「夏沉煙。」

姑姑念了她的名字。

夏沉煙起身，和另外四個秀女一起跟隨着姑姑，走出偏殿，穿過廊道，來到正殿。

她們並排站好，恭謹地低頭，立在正殿裏。

太監念了五個秀女的家世和名字，在念到夏沉煙時，還加了一句「系出名門」。

夏沉煙等待大總管詢問一些問題，她猜測大總管可能會詢問她們可會撫琴、詩詞、下棋之類的問題，一切與帝王的喜好相近的問題。

她打算回答不會。

但她卻沒有聽見這些問題，而是聽見一個如同琴聲一般美妙的聲音。

這是一個本來應該在午時之前，就離開這座宮殿的聲音。

卻不知為何打亂了原先的計劃，出現在這裏，等待最後一批秀女的到來。

這道聲音低沉和緩，甚至稱得上有幾分溫柔。

他說：「夏家女，你抬起頭，讓朕看看。」