88上門
嚴仁寬住到了正月初七,初八一早上辭了岳父岳母先行回了新城，唐氏要留范氏和兩個孩子住到過了上元節，他不能離了治地太久,就先回去了。范氏跟著母親和嫂子們出門做客，又跟濟南城裡的貴婦們應酬了一圈，回來母女倆細細商量,大致有了點譜。
那日二嫂提的幾家，也就馬副使家裡還算比較合適,前日在布政使劉大人家裡,正巧碰見了馬夫人和馬家大奶奶。兩邊聊起來，聽說范氏有個正當齡的女兒,馬家不免多問了幾句,恰被劉夫人聽見，還開了句玩笑說：「你們兩家倒是正好。」
只是范氏和唐氏還是覺得馬家人口太多，明姜這樣的性子，嫁過去只怕不好周全，所以對這事並不怎麼熱切。反而是馬家很上心，過不兩日就尋了人遞話給趙氏。
「後日咱們家不是請了親眷們來吃酒么？馬大奶奶就想湊個熱鬧，順便讓他們家小子來給娘行個禮。」趙氏笑眯眯的，把馬家的意思說了。
這就是想讓她們看看孩子、也想來看看明姜的意思了，唐氏看了范氏一眼，答道：「雖說咱們早先和馬家並沒什麼深的交往，可上門即是客，也沒有關門不納的道理。」
趙氏點頭：「那媳婦一會讓人去回話。」
唐氏又加了一句：「讓人補一張帖子過去，別讓人挑咱們的禮。」
趙氏應了：「是。」又說：「我瞧著娘對馬家似乎不太滿意，他們家也是人口多了些。」
唐氏擺擺手：「咱們哪能挑人家，說什麼滿不滿意的，只是可著自己的條條框框去尋罷了。左右也不急著定，明姜明年才及笄呢，這才剛過了年，急的什麼？何況親家也有言在先，明姜的婚事他們是要過問的，說不得親家公在京里還有合適的人選呢！」
趙氏一聽這話就沒再說別的，只笑著應了是，再也沒提起許家的話來。
等到范家宴客那日，馬大奶奶果然帶了次子來做客，那孩子確實是個老實靦腆的，進了屋子只微低了頭行禮，並不抬頭張望，應答進退也都得體，長得甚是清秀，挑不出什麼來。等送了他出去，不免又叫明姜來給諸位長輩行禮，馬大奶奶拉著明姜的手問了幾句話，給了她一對赤金手釧做見面禮。
明姜就覺得今日的長輩似乎都格外熱情，個個都拉著她問長問短，一個比一個笑的和藹可親，見面禮給的也都不輕，她雖然心中疑惑，卻也並沒露出來，只大方微笑應對。直等到說完話眾人要入席了，才放她出去，明姜一出了她們的視線，趕忙呼了一口氣。
迎面過來的二表嫂和三表嫂看她這樣都笑了，問她：「怎麼才出來？在裡面悶得很了吧？」
明姜吐了吐舌頭：「人太多，是有些悶。說了好一會兒話，拉著我不叫出來。」
「既如此，你就去你四表嫂那坐會，她那裡清凈。」二表嫂說道。
明姜點頭：「那嫂子你們忙，我去四表嫂那裡坐會，若是我娘問起，煩兩位嫂嫂告訴她一聲。」說著讓丫鬟引路，去范實的妻子孟氏那裡找侄子侄女們玩去了。
唐氏和范氏並沒想這麼快就開始相看，只是想借著這個機會讓大家都知道嚴家有個適齡的女兒待嫁罷了，馬家想來也看出來了，後面並沒再有進一步的動作。
等過了上元節，范氏要帶著嚴誠和明姜回去，臨行前唐氏叮囑女兒：「女孩家的婚事尤其要慎重，千萬不能一狠心就定了，一定要多方尋訪才好，不只是看孩子，還要看家世和叔伯兄弟的言行。如今大夥都說你們家老爺要入閣，想跟你們家結親的人家想來不少，可千萬得睜大了眼睛細瞧。凡是想從我這裡說合的，我自會幫你篩選，若是有旁人遞話的，是這山東境內的，也盡可傳個信給我，我幫你打聽打聽。」
范氏看著頭髮花白的母親，心裡有些酸意：「娘辛苦了，女兒不孝，一輩子都讓娘操著心，操完了女兒的心還不算，如今還要您操外孫女的心。」
唐氏心裡本來就捨不得女兒，一聽這話就嘆氣：「能讓我幫著操心我才高興呢，看著孩子們一個個成家立業，我這心裡才真正踏實了。你今年也有的忙，既然姑爺留任，誠哥兒的婚事就往後定一定吧，最好是等令婉生完了孩子，明姜的婚事也定了，這樣就沒別的心事了。」
范氏點頭：「我回去跟阿寬商量一下。」母女倆又說了好一會兒話，范氏才回去歇著，第二日一早起來，帶著嚴誠和明姜回了新城。一家人回去以後，孔先生也從家裡回來了，還沒等開始上課，常氏夫婦就親自帶著常顧上門來拜年了。
「本來早幾日就想來的，打聽得說您帶著孩子們在娘家小住，就一直沒過來。常顧這孩子還著急，怕先生回來上課了他趕不上，在家裡坐立不安的，我還真沒見他這樣好學過！」常太太一臉無奈的笑意，似乎真的被常顧磨的很煩惱似的。
范氏笑著答道：「想是他在青州府沒有夥伴的緣故，自個悶在家裡自然覺得難捱。」
常太太嘆了口氣：「我也是這樣想，特意出去做客都帶著他，想讓他跟青州府里那些官宦子弟們熟識起來，也好認識幾個志同道合的夥伴，誰知他卻總是不耐煩，嫌人家的孩子不懂事，跟他說不到一處去，說不如和您家兩位公子相投。我就說這哪有剛認識就相投的，總要相處相處才知道呢，他卻鬧了脾氣，整日就想著來新城。」
范氏就勸慰道：「孩子么，初來乍到的，有些不習慣也是有的，慢慢就好了。」
常太太微微笑了笑：「您說的是，只是我還有一樁愁事，我們常顧和您家誠哥兒是同齡，可是因著先頭守老太太的孝，一直未曾定親，到今年過了年就十六了，我這心裡不免有些著急。帶著他出去，也是想讓人家知道知道我們家還有個孩子沒娶妻呢，誰料他倒百般不耐煩。」
這就是天下父母心，心同一理了。范氏煩惱女兒的婚事，常太太則憂慮兒子的婚事，因此聽了這話之後，范氏不由覺得彼此之間拉近了許多，於是說道：「男孩子晚些成親也無妨，我們家謙哥兒到十九歲了才成親呢。我看常顧是個挺有主意的孩子，人品也出眾，你卻不用擔憂。」
常太太嘆氣：「就是怕他太有主意了。您是知道的，從小為了管他，我們一家真是費勁了心思，好在有兩位嚴先生的教導，現在他總算是像個樣子了。但我始終還是想給他找個能管得住他的媳婦，這樣我才能放心呢。」
「若是這樣，倒該找個將門虎女才合適。」范氏接話道。
誰料常太太卻搖頭：「若是找個硬脾氣的，我又怕兩人硬碰硬，鎮日吵吵鬧鬧的可也受不了。我是想著這孩子最服氣兩位嚴先生，不如找個讀書人家的媳婦給他，也許他倒能聽得進話去了。不瞞您說，我們家大兒媳婦就是出身武將之家，性格實在剛強，好在常顧他哥哥性子不那麼強硬霸道，日子才能過下去。」
范氏想到常太太的出身，就笑著問：「那也容易，我記得令尊和我們老爺還是同年，想來也有不少讀書人家的親戚故舊在，何不請他們幫著留意？」
常太太點頭：「早前出京的時候就說了的，只是如今我們在這人生地不熟的山東地面上，即算京里有合適的也不方便相看，所以我才愁呢！看我，光顧著自說自話了，您家誠哥兒今年可是要成親了？」
提起嚴誠的婚事，范氏還是很滿意的，就笑著答道：「是，不過日子還沒定，我想著謙哥兒媳婦有了身子，想等一等，到下半年再辦。只是還沒和劉家商量呢。」
常太太臉上有些羨慕：「劉家家風好，是門好親事。明姜也不小了吧，定給誰家了？」
范氏就故作憂愁：「我這裡也愁著呢！這孩子從小在她祖父祖母跟前長大，又最小，給我們驕縱壞了，現在到了要說親的時候，真是看著什麼樣的人家都不放心，我這裡真是後悔不迭。早知如此，真不該嬌慣著她。」
「我明白，早先常顧的姐姐們定親的時候，我們也是這樣，看著什麼人家都覺得不夠十全十美，怕孩子嫁過去受委屈。還是我母親說我，說：當初給你定了常家，你不是也不情願么？覺得他們勛貴之家的旁支，只怕粗魯不文，配不上你這讀過書的小姐。可是現在如何？姑爺升遷快，房裡又沒有旁人，對你也尊重。家裡人口簡單，既無妯娌爭鬥，又無婆婆有意轄制，誰能說你的日子不好了？現在你要給孩子們說親，又開始求十全十美了，卻不想想這世上哪有那十全十美的好事？」
作者有話要說：昨天房東通知要漲房租%>_
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