77西席
明姜陪著母親見了客,郭縣丞的妻子是個溫柔沉默的中年婦人,藍主簿的妻子倒是能說會道，不過年紀比郭太太還更大一些，又長得乾瘦,更顯得蒼老。她們並沒坐太久，本就是想先過來在知縣太太面前混個臉熟，打個招呼，聽范氏說過兩日要下帖子請，兩人欣然應邀,然後就告辭回去了。
這兩個人一上門,其他人聞風而動，雖然不敢貿然上門,也都遣人來問候，王家的帖子夾雜在這些人中間，一開始范氏都沒看到。後來還是明姜幫著分門別類了，拿起這張帖子問：「這王門白氏是誰啊？沒聽說縣裡有這樣一戶，咱們家在新城還有親戚不成？」
范氏一下子想了起來，拿過帖子看了兩眼，口中答明姜：「是你大舅母那邊的親戚，她們家有個姑娘叫令婉，你沒聽你表姐們提起么？」
「唔，就是令婉表姐家么？二表姐和三表姐常提起的，說這位王家表姐當真是個玲瓏心肝的人物，無論是誰，只要跟她在一處久了，沒有不喜歡她的！」明姜的語氣中有著滿滿的嚮往。
范氏不相信，輕哼了一聲：「這天下就沒有誰是能人人都喜歡的，準是你自己誇大了你表姐們的說辭。」明姜抿起嘴，給自己辯解了一句：「這是二表姐的原話。」
范氏想想范寧，確實是個心直口快愛說的，再回想當初薛婆子說的「咱們家姑娘都是深閨里養的，性情靦腆」，不覺有些想笑，又省覺自己似乎還是不怎麼喜歡這個王令婉，不由嘆了口氣：「你替我寫個回帖，就說改日空了，請她們上門來坐坐。」然後就丟開手忙自己的去了。
把家裡收拾好了，下了帖子請了新城縣有頭有臉的人來赴宴，內眷們都安置在西面花廳，男客則是在東面花廳。范氏領著明姜待客，她並沒拿架子，就算是不入流的官吏妻子也都一視同仁，對每個客人都殷勤周到，一場宴會過後，自然就傳了些好名聲出去。
新城地處平原，境內連高山都無，大小河流雖不少，卻並無水患，也有利灌溉，所以嚴仁寬的事務並不算十分繁忙。月底新的先生到了，嚴仁寬讓范氏收拾了一間屋子給新的老先生住，自己則領著孩子們去拜見。
這位新請來的老先生姓孔，據說和曲阜孔家還有些淵源，雖不是嫡系，倒也能攀得上關係。孔先生大名孔之遠，字念歸，今年已經五十多歲了，身量雖高卻略有些駝背，鬚髮皆白，一雙眼睛也半睜不睜的，看起來不是很有精神。
明姜兄妹三個見了，都不由心下有些失望。礙於家教，幾個孩子還是恭恭敬敬的行禮拜見，口稱先生，孔老先生也沒客套，受了幾個孩子的禮，又跟嚴仁寬說：「明府1請放心，老朽既接了范大人的請託，必會盡心竭力，只是老朽授課一貫從嚴，這裡倒要先說清，凡學業之事，涉及賞罰，還請明府和太太勿要插手。」
嚴仁寬聽了自然應允：「這是自然，孔老先生且請放心，晚輩夫婦二人都不是那等溺愛兒女之輩，如此，幾個孩子就請先生多費心了！」
這邊賓主二人達成共識，相談甚歡，另一邊的嚴謙和明姜卻是心內一驚，兩個人悄悄對視了一眼，都從對方眼中看到了擔憂，只有嚴誠，一直眼觀鼻鼻觀心，好像絲毫不為所動。嚴仁寬和孔之遠商定了三日後正式開始上課，就帶著孩子們告辭。
范氏給這位老先生安排的屋子就在西跨院的西廂房，先前裡面的東西已經收拾出來放到後花園的私庫里了。三間廂房，南間給孔之遠做卧室，北間作為講堂，中間的明間就給孔之遠待客用。他自己來時帶了個十來歲的童兒，范氏怕那童兒照顧不來，又撥了兩個小廝過去伺候。
明姜得了空拉著嚴誠去了嚴謙的東跨院，「這個先生好生嚴厲，一看就不是好相與的，這可怎麼好？」嚴誠聽了斥了一句：「你又胡說！連先生也敢編排！」
嚴謙卻像沒聽見嚴誠的話，附和明姜道：「就是呢！你還好一點，一個女孩子，想來先生也不會多管你，我年紀最長，學業又差，以後的日子可難過了！」嚴誠對這一兄一妹很是無奈，自己找了椅子坐下，也不說話，就看著那倆人發愁。
明姜聽了嚴謙的話有些奇怪：「三叔他們上京以後，哥哥不是很用功讀書的么？怎麼這時候又怕起來了？」
「讀書哪是一朝一夕就能建功的？」嚴謙嘆氣，「我先前落下的太多，不行，這三日別的不論，我得先練練字。」說著一疊聲的叫人準備筆墨。
嚴誠站起身來：「這才真是臨時抱佛腳呢！走吧，明姜，別耽誤哥哥用功了。」拉著明姜出去，嚴謙也顧不得理會，趕忙練字去了。
明姜本來也想回去練練字，不想第二日卻來了客人，還是她期盼已久的王家母女，范氏又叫她陪客，自然就把練字一事丟在一邊了。
王太太穿的很素淡，鴉青色的褙子上只有些暗紋，頭上也只戴了些銀釵，面上不施脂粉，面色倒極白，就像那種常日呆在屋子裡的久病之人的白，明姜想了想，覺得似乎跟曲家叔祖母有些像。只是這位王太太十分的瘦，兩頰都凹了下去，越發顯得顴骨高高的，看著不那麼可親。
久仰大名的王令婉王姑娘長得卻並不怎麼像她母親，這姑娘長著一張標準的瓜子臉，兩頰還有些少女的憨肉在，大大的杏眼裡總像是含著水光，一笑起來十分好看。她穿了一件柳黃縐紗薄衫，腰上系了一條丁香色挑線裙子，烏壓壓的頭髮挽了垂鬟分肖髻，發頂插了兩支金簪。行禮問安時進退有度，連范氏這本來心中對她有些不喜的人，都不免改觀，更不用說明姜。
她們母女這次來還帶了一個四五歲的小男孩，想來就是那過繼來的孩子了。范氏讓丫鬟拿了糖給那孩子吃，又問那孩子叫什麼，小男孩看來不常出門，有些怯怯，倚在王令婉身邊不說話。王令婉就笑著答道：「這還是第一回帶著他出門做客，他有些怕生，太太勿怪。大名還不曾取過，有個乳名叫長安。」
長安看起來十分依賴姐姐，一直倚在她身前，丫鬟給他糖吃，他也是先看過姐姐才接。范氏就笑著說：「小孩子怕生也是尋常，這名兒取得好，長安，長長久久安安康康。」
王太太就低聲說道：「讓您見笑了。您這裡事忙，我們本不該來攪擾，只是到底是親戚，不來又像是我們不知禮數了，這才寫了張帖子來問候。」
范氏笑了笑：「您這是說的哪裡話？既是親戚自然該常來常往，我們初到新城，在這也實在沒什麼親近之人，正盼著有親戚們來往來往呢！我來之前，家母和家嫂都多次提起姐姐和令婉，讓我來了以後一定要過去看看你們，只是我這裡還沒安頓下，一時不得閑。你們若有空，儘管常來坐坐。」
王太太不自在的動了動身子，問：「親家太太近來可好？我們母女當日多承照應，心內常自不安，也不知可有那能報答的一日。」
王令婉看見范氏挑了挑眉，立刻接話：「我娘不大會說話，心裡有感激也說不出，自回家以後只得常在菩薩跟前祝禱，盼著老祖母和表姨都能長命百歲，平平安安呢！」
「是你們太客氣了，都是親戚，誰沒有個需要幫襯的時候？」范氏微笑著答了一句，又問王令婉平日在家都做什麼，可讀了書。
王令婉羞赧一笑：「自回家之後，家裡事忙，母親身體不好，我常帶著弟弟，倒不曾再讀書了。」
范氏明白了，長安如此依賴王令婉，原來平日竟是由這姑娘帶著的，想她幼年喪父，母親多病，不得已要她小小年紀撐起一個家來，也實在是不容易，不免多了幾分憐惜：「好孩子，只要懂事知禮，這書讀多讀少了，也並沒什麼分別。」
王令婉依舊是一副恬淡的笑臉，問明姜：「妹妹平日在家做什麼，還在讀書？」
明姜點頭：「先生剛來，過兩日就要開始上課了。我們剛到，這些日子都跟著母親收拾屋子呢。」
「妹妹當真能幹，小小年紀就能幫著太太收拾屋子了。」王令婉贊道。
范氏搖頭：「她哪有你能幹，她來幫忙倒跟添亂差不多。」又對明姜說，「你以後多跟你表姐學著些。」明姜笑著應了。
王令婉十分不好意思，王太太就介面說道：「您太謙了，我看小姐十分聰慧，必定是個能幹的。我們令婉卻當真沒什麼可讓人學的，只有一點溫順懂事的好處罷了。」
幾個人又說了一會兒話，王太太就要告辭，范氏要留飯，王太太卻不肯留。范氏見留不住，也就罷了，帶著明姜送了他們三人出去。
作者有話要說：萬眾矚目（囧）的王姑娘終於出場了~~
註：1漢人用為對太守的尊稱，漢亦有以"明府"稱縣令，唐以後多用以專稱縣令。
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