109摧毀希望
院內，明獨秀正與幾個丫鬟婆子爭得不可開交，驀地一個清泠的聲音從旁邊傳來：「你是老夫人身邊的凈紗吧？怎麼到這裏來了？」
正脹紅著臉與明獨秀爭執的那名丫鬟轉頭一看，見說話的人是明華容，連忙行了個禮，半是解釋半是求助地說道：「大小姐，奴婢本是奉老夫人之命，過來幫二小姐收檢行李。因老夫人有令，二小姐既被逐出家門，除貼身衣裳之外就不許她再帶其他的，所以奴婢就過來傳話。沒想到二小姐非但不聽，還辱罵老夫人。您看，這……」
明華容聽罷，不置可否地點了點頭，說道：「你暫且先退到一邊，我來勸二妹妹幾句。」
凈紗巴不得這一聲，聞言連聲應下，趕緊帶着隨行的另幾個人退到旁邊。
明華容緩步走到明獨秀面前，一瞬不瞬地看着她。不過半日的功夫，明獨秀似比剛剛更又憔悴了幾分。鬢角微亂，發間簪著的簪子也是歪斜橫落，不成個樣子。
見她過來，明獨秀抬起了下巴，竭力掩飾著狼狽模樣，做出一副傲慢的樣子：「你這賤人，是來笑話我落難嗎？」
明華容淡淡一笑，說道：「落難？有令外祖父在，二妹妹這話是從何說起？」
聽她開口便提到自己最後的倚仗，明獨秀一愣，隨即說道：「總算你還有幾分眼色。外祖他老人家見我被小人算計，定不會袖手旁觀，一定會帶我離開趙家那個火坑。屆時再見，還說不準是什麼光景呢！你可先莫得意得太早。」
聞言，明華容突然笑出聲來，語聲琅琅，滿是嘲弄之意。
她向來淡漠，即便笑起來時也是淡淡的，從不曾像這樣大笑過。當下不只招得下人們頻頻回頭，連帶着明獨秀亦是面色巨變，心中沒由來地升出一陣不安，尖聲說道：「你笑什麼？有什麼可笑的？」
過得半響，明華容才止住笑聲：「二妹妹，我之所以發笑，正是在為你高興啊。」
「為我……高興？」明獨秀一愣。
明華容柔聲說道：「不錯，時至今日，妹妹仍能自信有所倚恃，怎不讓我高興？剛剛我過來前，大伯母還讓我帶句話兒給你，說讓你凡事看開些，天下沒有過不去的坎。如果大伯母聽到剛才你那番話，知道不必為你擔心，必定也是高興得很。」
「你——你是在耍我嗎？」明獨秀如何聽不出這話語氣古怪，另有玄機，立即氣急敗壞地說道：「我告訴你，別以為一時得了勢就猖狂起來，我可是——」
「二妹妹可是什麼？有相府倚仗么？」明華容面上猶帶笑意，語氣卻一下子轉得有如寒冰利刃，鋒銳無情：「可你別忘了，與相府有關的是明家二小姐，等出了這道大門，你什麼都不是，只是個徒有美貌的奴婢而已，賣身契都在人家手裏攥著，生死予奪，不過一句話的事情。你憑什麼認為，白家人會為了一介奴婢出頭？」
她的話像一根尖銳的冰棱，輕易便刺破了明獨秀強撐出來的鎮定，令她本能地連連搖頭，失聲否認：「你胡說！外祖父他老人家向來最疼我了，怎麼可能丟下我不管！什麼奴籍，什麼賣身契，有他老人家在，還不是一句話的事！」
對於她的否認，明華容卻連眼皮也沒掀一下，只憐憫地看着她，輕聲說道：「若是別人倒也罷了，可如今，是趙家公子親自指名要的你。我很好奇，你除了早知道他是個廢人，想將他推給我之外，還知道什麼呢？你知不知道，你那好外祖一直暗地裏向趙家示好，趙家人卻一直淡淡的不怎麼回應，直到去年態度才有所改變，但仍是可有可無地敷衍著。你說這節骨眼上，趙小公子看中了你，你外祖父是求之不得歡天喜地將你塞過去，還是不顧局面強行將你奪回來呢？」
這些話語，明獨秀皆是聞所未聞。她想反駁明華容是胡說八道，編派出這些話來想嚇唬自己。但甫一對上明華容淡然鎮定的雙眸，原本堅信的，以為的，不覺統統在這份篤定面前撞成了粉末飛灰。她強忍住心頭瘋涌而上的恐懼感，嘶聲問道：「你怎麼會知道這些事情的？！」
明華容笑而不答：「你既不知道，也不願相信，那不妨再等上一等。待過上幾日，且看你外祖父究竟肯不肯施以援手，那就一清二楚了。」
「你別想騙我！我外祖可是昭慶丞相！一人之下，萬人之上，他會需要討好別人、看別人的臉色？！」
「無論任何人，當他有求於人時，都得看對方臉色。」明華容道。
前世幫助瑾王在一夜之間奪下皇城的，正是借換防之機回到帝京的趙家軍。而這一世，趁趙家尚未與白家達成聯盟的機會，她可以利用明獨秀來製造一些嫌隙。只要明獨秀對白家徹底絕望，轉為討好趙和遠以求生存，以她的性子必對白家多有詆毀。而趙和遠的態度，卻又能影響到他父親。屆時，趙、白兩家生出芥蒂，不過是時間問題。
——況且，讓明獨秀於絕望中捨棄所有自尊驕傲，對一個廢人匍匐討好，正是對她最好的打擊報復！明守靖自以為一箭雙鵰，為之沾沾自喜。其實，她不動聲色引導著這一切，讓他們站到自己想要的位置上，才是真正的一箭雙鵰！
——前世明獨秀等人榨乾了她的所有利用價值，才將她迫上絕境逼死。這一世，她必用其人之道還治其人之身！
想到這些，明華容笑意愈深，聲音也愈發清冷：「你可以慢慢等這結果，不過切記，莫要將人給得罪徹底了。畢竟，那個人才是你今後的真正倚仗。」
留下這句頗有深意的話，明華容轉過身去，不再理會面若死灰，搖搖欲墜的明獨秀。她對這個人雖然恨到了骨子裏，卻不必趁勢親自去說那些羞辱謾罵的話，因為早對明獨秀心懷不滿的明霜月知道一切后，必定不肯善罷甘休，屆時她們姐妹自家窩裏斗，豈非又有一場好戲可看。那末，她又何必失了身份。
徑自慢條斯理地拂了拂衣袖，明華容對遠遠站着的凈紗吩咐道：「二妹妹已經想明白了，你且依著老夫人的話兒去做便是。」
「是，多謝大小姐。」凈紗依言過來，卻猶不放心，試探著從箱籠里拿了幾件東西出來，見明獨秀依舊只顧著發獃，並不阻止，膽子這才大了起來，連忙讓其他人趕緊分撿。
同時，她心內對明華容的敬畏又再上一層：大小姐可真是個厲害人物啊，居然只輕聲細語了片刻，便說服了剛才還那麼兇悍的二小姐，今後可千萬不能得罪她！
當天下午，一輛桐木馬車駛出了明府側門。背巷裏的碎嘴婆子們見狀都前去打聽，本以為是府里哪個得勢的管家媽媽出去辦事，不想得到的結果卻讓她們大吃一驚：原來是明家二小姐突染急症，大夫說必要找一處山清水秀的清靜地方好生將養，於是明家老爺便忍痛將愛女送到別莊靜養。
而就在當日夜間，一乘小轎趁著夜色悄悄被抬進了趙家後門，隨轎子同去的卻是明府管家李福生。他滿面謙卑笑意，向一臉急不可耐迎出來的趙和遠行了一禮，隨即親手揭起轎簾。轎內一張精心妝飾，卻明顯猶帶淚痕的漂亮面孔，赫然正是明獨秀。
世人並不知道夜間趙府發生的這一幕，都以為明獨秀果然是被送走養病。一時之間，嘆息紅顏命薄者有之，幸災樂禍者有之。不過，不管看法如何，他們都認為明獨秀之所以離開帝京，是因為丟了大臉，再無顏立足帝京的緣故。並且，所有人都堅信她不會再回來了。而半年之後，明家果然傳出了二小姐的久病不愈，纏綿病榻而死的消息。
除了白、明兩家少數人之外，或許帝京只有兩個人知道明獨秀的下落。
皇宮。
今夜月色分外清寒，看過九龍司傳來的密信后，宣長昊負手立於窗前，沐浴在月華之中，沉思不語。
某處隱秘小院。
「唉，那丫頭又自己把麻煩料理了，看來下次我得快些出手才行。」姬祟雲摸著下巴，突然挑眉笑了起來：「不過，早就備下的大禮還是該如期送上，就當助她一臂之力吧！」
說罷，他從樹上一躍而下，落在院心大大伸了個懶腰：「接下來，我也該行動了。希望能趕在上元燈節前回來，約她一起逛逛燈會。」
明府，偏院。
屋內有奇怪的響動，似乎是什麼小東西正在發出痛苦的嗚鳴聲，卻因為被堵住了嘴，所以只能泄露出細碎的聲音。隱沒在黑暗之中，十分詭異，讓人聽了頭皮發麻。
一道人影背燈而立，昏暗的燈光下照不清他的模樣，只有背影長長拖到牆上，像一道突兀的敗筆橫亘在雪白的牆面上。
「呵呵，沒想到短短兩三個月內，二房竟然出了這麼多事。看來這次回家真是來對了，接下來，我們是不是可以渾水摸魚一把？」
坐在牆角的一名中年女子卻有些擔憂：「這些天依我冷眼瞧著，近來的事情至少有一兩樁同那個新回來的明華容脫不了干係。如果真是她乾的，那她的心機真是太深沉可怕了。你若現在就想動手，只怕會同她對上。」
「但我等了快十年，已經不想再等了！自從你告訴我真相那天開始，我每天夜裏一合上眼睛，都會夢到已故的父親！他站在旁邊看着我，一個字也不說，但那眼神就是在責怪我！怪我——」說到這裏，他突然戛然而止，只重重喘著粗氣，顯然心緒紊亂已極。
聽他提起亡父，中年女子原本半合半睜的眼睛驀然瞪大，那眼神像一條剛剛從蟄伏中清醒的毒蛇，陰毒森冷，教人不寒而慄：「這次回來，你從來未曾提起過你父親，我一度以為，你已將他忘了。」
「怎麼可能會忘！他們當初做下的喪心病狂之事，我從沒有哪怕一刻忘記過！呵呵，這一次，趁著那老狗和白家鬧僵，失去了這個好靠山，我正好有機可趁！」說着，他低低笑了起來，那聲音有如夜梟低嗚，嘶啞難聽，令人聞之心中頓生厭惡。
中年女子像是被這刻骨的恨意感染了一般，眼中怨毒之色更重，唇角卻慢慢勾起一抹微笑來。但似乎是因為不習慣的緣故，她的笑容分外牽強生硬：「好孩子，這些年我總算沒白疼你。你可比你娘強多了，她——」
向來對她言聽計從的人，卻罕有地打斷了她的話：「我早就說過，為父親報仇是我的事，不需要把娘也牽扯進來！」
被他一斥，中年女子面色一僵，隨即笑了起來：「……呵，你這孩子，一時嘴快多說了幾句，怎麼竟跟我急起來了。」
說罷，她站起身來：「夜深了，若再耽擱下去多有不便，我便先回去了。」
這一下，反而是那人不知所措：「我……姨娘，我不是故意的，我一時着急，才……」
「傻孩子，姨娘怎會同你計較。」女子立於燈光之外，掩去了眼中過於複雜的情緒，若無其事地轉開了話題：「我聽着那小東西叫得怪可憐的，你且把它放了吧。」
「我只是心情不好想找個東西出出氣，姨娘既然開了口，我自然聽您的。」
說罷，那人走到桌邊，彎腰從案底拖出一個小布口袋，解開了捆在上面的繩索。
一隻滿身是傷的小貓頓時奄奄一息地滾落出來。它被布條纏住了嘴，原本雪白的皮毛已經被乾涸變深的血跡染得斑斑點點，幾乎看不出本來的顏色。剛剛收痂結口的重重舊痕之上，還有許多血跡宛然的新傷。但明明它已傷得如此之重，在被放出來后卻根本沒有掙扎，相反，在看見那人後甚至害怕地縮起身子，試圖再藏回布袋裏。很明顯，它受此人折磨已經不是一天兩天，心內已深深打上了恐懼的烙印，連逃跑反抗都不敢了。
面對這樣一隻重傷的小貓，任何人都會生出惻隱之心。但那人卻是司空見慣一般，非但不以為意，反而還踢了它一腳，嘟囔道：「算你運氣好，這次有姨娘替你求情。快滾吧！」
見他如此行徑，中年女子眼中掠過一抹混雜了快意的厭惡之色，隨即又掩飾般笑了起來：「我先走了，你也早些休息。」
她來時就沒有帶人，此時回去，自然也是孤身一人。快步走出小院，急速轉過幾條僻靜的窄道，走到后花院的小池畔時，她才漸漸放緩了腳步。
今夜無星無月，這寒冬夜間少有人至的湖畔也未點燈籠。她整個人幾乎都被籠罩在黑暗中，唯有一雙眼眸凝視着岸邊常青的松柏，被粼粼水光一映，愈顯變幻莫測。
過得許久，才有一聲低得幾乎察覺不到的嘆息，淡淡在池面上飄散開去。
「……辛苦保下的孩子，如今變成了這般模樣，你大概萬萬沒有想到吧。我確實不恨你，但我恨……我說過，誰都不能欠我，包括你。」
又過得片刻，池畔已是空無一人，而適才的話語早被寒風吹散，不曾留下半分痕迹。這裏安靜得像是從沒有任何人出現過，唯有經年不變的水波蕩漾依舊。
或許是為了沖一衝近來頻發事端的晦氣，這一年的春節，明府辦得分外隆重。除夕之夜，不但近一人高的祈願高香數量增加了一倍；大小院落內均是張燈結綵，燈火通明；連下人的賞賜都比往年豐富得多；驅晦迎新的鞭炮更是從除夕下午一直響到跨年的更鼓敲響，才漸漸停止。
既已翻過年，守歲的規矩是完成了。老夫人年紀大，早困得捱不住，時辰一過便扶著下人的手離開舉辦家宴的小廳，回院子休息了，餘下的幾個主子們送走了老人，也跟着紛紛離座，各自回去。
因為眾人都扎堆在同一個時候回去，夜間在院裏走路時用的大燈籠就不夠了。送走老夫人和明守靖，婆子們提着僅有的一盞燈籠犯了難。明華容瞅瞅伏在丫鬟背上睡得正香的明檀真，為她掖了掖披風兜帽，說道：「大伯母，你們先回去吧。」
「這……」林氏看向站在門口的明華容和周姨娘，一臉為難。
周姨娘也開口道：「都是一家子人，還客氣什麼。三小姐正迷糊著，若受了風就不好了。」
於是，林氏便不再堅持，向她們含笑點了點頭，便在眾丫鬟簇擁下，領着一雙兒女回去了。臨走前，一晚上沒說滿十句話的明檀海向她微微頷首，居然道了一聲多謝。
目送着他們的背影，明華容若有所思地站了片刻，轉身剛待回房，卻見周姨娘依舊目光沉沉地站在門口，也不知在想些什麼。
看着她的木訥獃滯的側顏，明華容忽然記起，自己本是想向她打聽關於母親的事情的。只是那之後一直雜事纏身，總不得空。現在雖是有點空暇，但鬧了一天累得狠了，也沒有力氣再說閑話。左右最近年關無事，不如且等明日再說。
這麼想着，她剛要開口同周姨娘約個時間，對方卻先一步轉過身來，眼神特異地看了她一眼，說道：「大小姐，今年可比往年冷了許多呢。記得十多年前，顏夫人走的那一年，冬天也是這麼冷。」
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虐貓的人，必須是反派！
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