189【勢豪之家】

魏進忠道：「俺問什麼，你回答就是。」

「是，爺爺儘管問，孫子定會一五一十答。」

魏進忠朝船外一努嘴，「怎麼回事啊？」

「哦，是這樣的，」許老二站起來老老實實回道，「孫子不才，手底下經營一個打行，名字叫『罡會』，昨前天吧，接到老主顧一樁買賣，說有腳夫在福山塘恃強霸踞要衝橋樑，什百成群，私劃地界，設立盤頭、腳頭，凡是商民貨物就橫索，腳價稍不如意就拋貨河下，無人承挑，以至商賈裹足……」

「哦？」朱靈均一聽反倒是先一臉嚴肅問，「腳夫哪家的？」

許老二鼻子裏哼出一聲：「哼！還有哪家？奚浦錢家豢養的走狗！」

「錢家……」朱靈均漸漸攢緊了眉頭，「你那老主顧又是哪家？縣城趙家？」

許老二搖搖頭：「不是，是白茆浦的歸家，但實際是福山曹家與錢家有過節。」

「因為水利疏浚？」

「大概如此，不過兩家也有腴田之爭。那群腳夫特娘的就是棒槌會的人，成天手上帶着鐵棱、拿流星錘上街的那群玩意兒……」

朱靈均問了幾句就大致清楚了來龍去脈，可兩人對着話，似乎把魏進忠晾在一邊去了。朱靈均慢了一拍才察覺到，腦子一懵，急忙轉過身來瞧。

好在魏進忠十分淡定，脾氣也好得很，他倆對話，他就邊喝茶邊聽。朱靈均急於解釋：「魏爺，別看事情不大，也相當複雜，常熟本地的勢豪有二十多家。有幾家比較橫，其中就有奚浦錢氏，白茆浦歸家，李墓塘的老徐家這些……」

魏進忠眼底有譏誚之意：「常熟不是你保生社的老巢嗎？原來還是有你們不敢惹的勢豪之家？」

朱靈均有些尷尬了：「魏爺，其實小人的訪行有一半買賣都是他們提供的，而且不僅常熟，太湖以東沿江海的高鄉基本都是這種情況，蘇州城反倒相對簡單些。」

「此話怎講？」

「勢豪之家基本都世代經營自己的市鎮，就像錢家有奚浦市，歸家有九浙和歸家市，徐家有老徐市，何家有何家市，這幾家是比較早的，後來錢家另一支又經營了三丈浦的鹿苑市。這些市鎮的主姓之家就是錢、歸、徐、何幾個大家。蘇州的南濠、滸墅、山塘、楓橋這幾處市鎮也沒說靠主姓之家經營的……」

魏進忠眼光微沉，「你說的這些市鎮都是這幾家的？」

「是啊，誰家的市鎮誰就收租金、征廛息，別人根本插不進手，包括縣衙門。像奚浦、鹿苑都面向大江，海陸交接舟輿交會，魚、糧貿易最興盛。隔壁江陰的長涇市以棉花貿易為主，早先長涇還是夏家的，二十年前被袁家取代。還有諸翟市，在嘉定、上海、青浦交界處，做棉布和藍靛買賣，也是最開始沈家的，後來歸了侯家，這侯家幾世簪纓，在諸翟根本就是一家獨大。」

魏進忠聽得漸漸皺起眉頭，前不久他還讓朱靈均在蘇州幾處主要市場立了石碑，來確保順利推行他的新商稅政策，若是常熟是朱靈均說的這種情況，他還怎麼推行新商稅？

「也就是說，俺讓征的新商稅在常熟這裏根本就行不通？」

朱靈均沒有馬上回答，默然半晌才回：「爺，徐徐圖之，這裏有些市鎮都是那幾家在百年前就開始經營，一時半會真插不進手。」

魏進忠不再說話，漸漸閉上了眼睛，彷彿睡去一般。

撇下朱靈均和許老二兩人不管，而他倆只得互瞪着眼睛，又坐立不安，搞不清是繼續講，還是退下去。

久沒聽見聲音的魏進忠又忽然開口：「繼續說，俺聽着呢。」

「是，小人繼續，」朱靈均這才輕輕噓了一口氣，然後繼續說。