第9章 宮宴前期
南山院老太太房裏
老夫人看見門口主僕二人的身影，連忙招呼著：「韞兒，到祖母這來。」
「祖母安。」柔韞福身行禮，看到一旁的郭氏略一頷首：「嫂嫂也在呢。」
「祖母傳喚，早知弟妹也來，就該拉著作伴。」郭氏捂嘴笑道：「祖母喚我們二人前來，可是要開小灶？」
「你這孩子，平時給你開的小灶還少嗎？」老夫人也跟着笑笑，接着想起什麼似的，嘴角一耷拉。
柔韞關懷道：「祖母，可是發生什麼事了？」
郭氏見狀也斂了笑，抿著唇有些擔憂。
老夫人眉頭緊鎖示意兩人過來，拿出宮中發出的帖子：「皇上於下月月末設宴，迎匈奴使團進京，召群臣及女眷入宮同樂。」
柔韞接過帖子，仔細閱讀起來，然後一針見血道：「匈奴使團進京，不都是大臣接待嗎，這會怎麼要宴請女眷呢。」
老夫人滿意地看着這個孫媳，於是總能揪住重點，遣退屋內丫鬟，拿出邊塞新到的信件遞給她，示意她打開。
柔韞拿着信件，得到老夫人允諾后，展開細看，越到後面，眉頭也跟着擰了起來：「匈奴提出條件，要與黎國締結姻親，希望啟帝嫁女於他們的大單於。」
「那皇上同意了嗎。」郭氏也覺得荒唐，這是哪門子議和。
「應該是同意了的，不然怎麼會設宴款待使臣。」柔韞疑惑道：「只是我仍不解，為何要女眷入宮，匈奴總不能派女使者過來才是。」
老夫人抿了口熱茶，潤潤嗓后緩緩道來：「那大單於已是花甲之年，最大的孩子都長皇上幾歲，皇上子嗣不多，僅有一女，還是皇后所出，公主正是二八年華，她肯嫁給一個老頭子？就算皇上捨得，皇后說什麼都是不可能同意的。」
「那這麼說，公主嫁不得，那聯姻之事可如何是好？」郭氏問道。
柔韞思慮片刻，脫口而出：「所以才要女眷進宮。」
老夫人解釋道：「先帝子嗣不多，存活的王爺寥寥無幾，要麼早早夭折，要麼死於爭儲。若是從宗室女中挑選，適齡者只有郡主，但郡主是瑞王嫡女，視若珍寶，瑞王手握兵權，實力雄厚，郡主是動不得的。」
柔韞思慮片刻，脫口而出：「所以才要女眷進宮，帝女選不得，宗室女選不得，只能從大臣女眷中適齡者挑選，帖子上並未提及此事，是為了瞞着眾人，許多官宦人家貪圖富貴，此次入宮皇子公子們皆在，女兒家們必定會好好打扮一番，恰好給使團挑選的機會。」
「確是如此。」老夫人靠着坐說道。
郭氏不解：「既如此，直接挑選家中有未婚配女子的世家大族入宮不就得了嗎？」
老夫人不做回答，柔韞溫聲解釋道：「雖然世家大族不知內部消息，但如此做太過明顯，一不注意就會惹人猜忌。」
「原是這樣。」郭氏單純，這才恍然大悟。
老夫人揉着酸疼的膝蓋，道：「我這把年紀身子骨不利索，因行之出了這事，他母親也不願去，因這次就由你們二人入宮參宴，綾兒，你先前陪我去過多次宴席，韞兒初入府，對宮中規矩不熟，此番你要多照料她。」
郭氏點頭：「曉得的，祖母，我會多照顧弟妹，還請您放心。」
「越家與匈奴有世仇，朝中不少人等著看我們笑話，可不要神情外露，讓人看輕了去。」老夫人對着柔韞說道：「這點韞兒你要看緊你嫂子，她這人最不懂掩藏情緒了。」
柔韞看見嫂嫂不服氣的樣子，眉目含笑：「嫂嫂聰慧，該是她多照顧我。」
老夫人滿意地看着妯里兩人，擺擺手道：「好了，今兒醒得早，我要歇息一會，你們就先退下吧，等晚些，我讓繡房的人去給你們量下尺寸，做身好衣裳，既要入宮可要打扮的可人些，讓旁人艷羨我們越家的福氣。」
「祖母那我們就先退下了。」柔韞跟着郭氏攜婢女行禮告退。
妯里兩人絮絮叨叨閑聊了一路，郭氏到了自個院落就先離去，寒冬已過，春風攜著冰雪融化的清冽氣息迎面吹來。長纓院沉悶，柔韞索性帶着冬至去府內花園閑逛。
陽光明媚，春風溫柔，園中的花已經慢慢吐蕊，上頭覆蓋着未融化淺淺層霜，看起來像是翡翠里的一抹飄花甚是好看。
柔韞眉梢微微上揚，越發襯那一雙水光瀲灧的杏眼，唇色嫣紅，膚如初雪明眸皓齒，頭帶步搖隨風搖曳，發出清脆響聲，梅紅色褙子，長裙柔順垂落，倚著欄桿，指節修長，一手持團扇，一手撫花苞，低頭細嗅，恰似花神隱入凡塵，魅色萬千。
冬至在一旁看這艷色，眼睛裏浮現出不加掩飾的驚艷甚至是痴迷，世人皆言曲家女是黎國第一美人，她雖沒見過，確是不信，世家大族最愛捧虛名，自家姑娘雖出身不高，但從小禮儀姿態都是名師指導，落落大方，毫無閨中女子的扭捏羞澀，只是鮮少露面，未曾留名罷了。
柔韞沒注意到，此時她的一舉一動皆落在旁人眼裏，霍衍此番偷偷溜出宮，為了掩人耳目，就派人稟告越潯，待其同意后，從後門進了府，後門到長纓院間隔着一座花園，只此一條路，方才霍衍察覺園內有人，只能繞一旁的假山，隨意間抬眼瞥見，就被這嬌女戲花的美景迷了去，越府什麼時候有如此姿色的美眷，是越家的表親嗎。
「那位姑娘是何人？」霍衍心神激蕩，問著身旁越府的小廝。
小廝是新入府的，府中主子都未見齊，倒也不識得，不知霍衍是何身份，只知是將軍的貴客，不敢怠慢：「許是府中的表小姐吧。」
「表小姐？」霍衍喃喃道：「窈窕淑女，君子好逑可惜可惜。」
「公子說的什麼？」小廝沒聽清，還以為有何吩咐。
「無事，帶路吧。」霍衍斂眸察覺不慎，差點誤了今日的目的，忙止住念頭。
花園離長纓院不遠，霍衍進入書房，越潯遣退下人，門窗緊閉，只留滄瀾侯在屋外。
「行之，許久不見，傷勢可大好？」霍衍坐在梨花木椅上，拿起小廝方才上的雨前龍井輕抿詢問。
越潯執筆繼續手上的書法，連眸都不抬：「甚好，六殿下此番前來有何事？」
霍衍與越潯交情深厚，早已習慣他這等態度，也不惱，溫潤道：「前些日子，我派人予你書信一封，想來是收到了的，只是遲遲不見回信，我心急就親自過來探望一番。」
「信我看了，沒有回信，你可以走了。」越潯語氣仍是淡淡的，沒有絲毫恭敬，若是旁人，如此對待皇室成員，怕是早被問罪，可越潯不同，越府雖不如從前，但手上兵權還是有的。
霍衍當沒聽到，自說自的：「葯宗前輩我已跟他談好條件，他願意入京為你診治，至於是何時就看你這邊了。」
越潯眉梢微鎖：「我何曾同意診治了？」
霍衍溫潤儒雅，早知他會如此，索性敞開了說：「我知你因黎國與匈奴議和之事耿耿於懷，越家祖輩多少慘死蠻夷之手，如今想讓你與之握手言和，怕是不能；我極力勸阻過父皇，但其已是聽不進話，有什麼能比他享樂來得重要。」
越潯沒反應，霍衍繼續說道：「你以為只你一人恨匈奴嗎，只怕街上百姓早已罵聲一片，黎國從古至今有五十來萬死於他們之手，換來的卻只是議和，說是議和，想必你也應收到前線消息，除了綾羅綢緞古董珠寶，匈奴提出聯姻；我的父皇說昏庸，倒也是昏庸，國讎家恨行為必定會載入史冊遺臭萬年前；但說其聰明，戰亂民不聊生，國庫已無力再支撐大型戰役，尤其是你撤下前線，你父兄在外征戰諸多乏力，再繼續下去只會不利黎國，所以此時你畢竟重新返回戰場，才是大計。」
越潯的心中泛起了波瀾，霍衍句句戳中重點，他所在意的確實是啟帝的態度，最初他倒下后，越家的恩寵一夜間灰飛煙滅，與匈奴議和消息傳來，又好似打了越家一巴掌似的，越家嘴上不說，心裏卻是緊巴巴的疼，但也無奈，君臣畢竟是君臣，啟帝才是黎國的主人。
「容我考慮考慮吧。」越潯還是妥協。
就在霍衍鬆了口氣時，越潯接着說出：「殿下如此幫我，不只是因為交情吧，殿下想坐上那個萬人矚目的位置嗎？」
霍衍大驚，連忙起身觀望門窗四周，生怕被人聽到，治上個謀逆大罪。
「下人已都遣退，滄瀾守着殿下不用擔心。」越潯毫不在意注視着他，似乎想得到一個答案。
霍衍佯裝生氣斥責着他：「行之說的是什麼話，皇位是父皇的，我上頭還有諸多兄長，無論立嫡立長都輪不上我，這等話以後休要胡說。」
「如今只有我們二人，殿下若當我是兄弟，把想法說與我聽又如何，越家受歷代皇帝恩寵，權力地位一概不缺，宮裏那位巴不得我當個廢人，你如此公然抗衡，被發現的後果怕是承擔不起。」
霍衍苦笑：「我有時懷疑你真會讀心術，每次都能摸透我的想法，我確實有私心，你也知道，朝中女干佞廣挑秀女送入宮中，那位縱情聲色，身子損耗已大不如前，三哥有外戚勢力支持；五哥嫡出，繼位也是名正言順；我早先因母妃而受父皇寵愛，可如今母妃薨逝多年，父皇身邊妃嬪無數，也漸漸忽視了我，我欲上位，為今之計只有找一棵蒼天大樹護佑。」
「你憑什麼認為越家會幫你？」越潯目光清淡如水。
「憑我們都想要黎國的太平盛世。」霍衍言簡意賅：「黎國曆經四代君王，昔日先祖順帝開國，恩威並施黎國崛起；聖帝馬上君王，擴大黎國版圖；庄帝仁厚，百姓安居樂業；龔帝重視外交，執政無戰事，如今到了父皇貪圖享樂，已然忘記黎國世代先君一統天下的大願！」
越潯心中頗為觸動，大國之間強則強，弱則亡；黎國內有宰相派一黨女干佞當道，搜刮百姓民不聊生；外有匈奴，南越，羌族，其餘異族虎視眈眈；如今向匈奴議和，接下來就會向千千萬萬個匈奴議和。
「此事須與祖母好好商議，還望殿下給我時間。」越潯微揚臉龐，看向霍衍的眼裏已然有些不明情緒流動。
霍衍鬆口氣：「此事是該好好考慮，畢竟稍不留意就會承受帝王之怒，匈奴使團下月入京，屆時我會發放請帖給你，入不入宮全憑你的選擇，也請你在使團離京后給予我答覆。」霍看看外頭：「天色不早，我就先走了，有事信件聯繫。」
「殿下慢走。」越潯繼續執筆蘸墨，落於紙上。
霍衍也不指望他送自己出門，但出於教養還是客氣的回道：「不用送了。」
滄瀾見到霍衍推門而出，屈膝行禮：「六殿下，我送您出府。」
霍衍擺擺手：「不必，你好好伺候將軍，我識路。」
霍衍有私心，他想去花園再好好欣賞那番美色。
「那六殿下慢走。」滄瀾不強求，畢竟他是越潯親衛，主子是將軍。