第一章：禍起神雀（1）
（一）風雨將傾
日暮將傾，朦朧的霞光灑落江面，彷彿神明隨意拋下大片細碎的琉璃，折射著閃閃晶光如同一件輕盈的霓裳，伴著江水的起伏縹緲舞動著。
一陣江風突兀而至，撩得堤岸上的少女的裙擺簌簌作響。
待風去了，少女捋了捋秀髮，目光眺望著北方那座在遙遠光影中朦朦朧朧的城市上，似乎是勾起了什麼回憶，輕輕地嘆息了一聲。
少女懷中抱著一個圓溜溜白絨絨的事物，那是一團已經有了形狀的靈氣，還是一個頗有情緒的小傢伙。這不，此刻它就在少女懷中鬧騰著，似乎在表達著什麼。
「想知道......他的事？」少女低下頭，眼神有些複雜。
它模仿人們點頭時的動作蹦躂了幾下。
少女不再看它，沿著江邊的堤道繼續徐徐北去。
「那......可是一個很長很長的故事了......」
......
時間回到媧元九紀九百六十九年的一天，朝陽尚未出頭。
在一片連綿的大山中，有一條艾草萋萋的小道在樹木的掩映下順著山勢迤邐而行，消失在林海深處。
東方漸露微白，與之相呼的是各種鳥兒婉轉啁啾的啼鳴，宛如一首宏大而靜謐的悠揚聲樂。忽然，南邊密林中驚起鳥兒一片，眨眼間，驚亂的鳥群便已連成兩片黑黝黝的大浪，起伏著向東西方向奔散而逃。
山道上，正有十餘頭矯健的金色大熊首尾相接呼嘯而過，宛如一頭行進中的蒼勁巨龍，帶起的勁風颳得兩側的樹木搖搖欲墜，彷彿眨眼間就要折斷似的。鋪在地上的層層落葉也隨著疾風刺啦的聲響漫天飛舞，待大熊遠去才悻悻落回地上，重新鋪就一條歲月的濁痕。
這條山道藏匿山中，原是獵戶經年累月踏就的一條小徑。它翻山越嶺，貫通南北，隱蔽于山林、懸崖、溪谷之間，形同獵人般窺視著山中的一切。尋常時候，除了受好奇心驅使的遊子和受生活所迫的獵人外，很少會得到如此熱烈的光顧。
此刻，十餘頭大熊井然有序地朝著北方疾進，其背上皆坐著一名英俊神武的士兵。個個器宇軒昂，手握韁繩呼喝著大熊瘋狂賓士。伴隨著大熊發出的沉悶的咆哮和士兵們散發的凜冽殺氣，嚇得山中的鳥兒呼啦啦地此起彼落，待他們徹底消失在遠方，才漸漸恢復晨曦的安寧。
再翻過前面的山嶺便是北沽殷平原，南面山谷中駐紮著一支軍隊，是他們此行的目的地。
在距離山谷二十餘里的時候，一隻赤紅色的小雀以驚人的速度追趕上來。它掠過身著金色戰衣的年輕軍士們，停落到隊伍最前方的黑衣青年肩頭，在他耳邊呢喃啁啾了一會兒，便往來時路徑一瞬而逝，眨眼的功夫，便成了天邊一個忽隱忽現的小點。這隻小雀受過專門訓練，它的聲音不只是令人愉悅的歌調，其中暗含著來自國中的機密訊息。
青年將領顯然被這突如其來的信息怔住了，直到身旁的軍士提醒方才回過神來。他讓隊伍繼續向山谷前進，但速度已然慢了很多。
不知不覺，獵獵軍旗開始飄浮在他眼前，刁斗之聲使他回過神來。
進了軍營，青年將領徑往中央帥帳而去。
帳前侍衛遠遠地便認出了他，實際上，他真的很特別，尤其在這肅穆的軍營中。他的體型很是清瘦，加上一襲黑衣的修襯，越發得有線條感，但並非女人的那種苗條婀娜，用瘦骨嶙峋來形容或許會更加貼切。不過，他的肌膚確實很細嫩，甚至可以讓很多女人汗顏，即使遠遠看著都能感受到豐富的彈性。從他的身上，幾乎找不到軍人的任何外貌特點，在侍衛的腦海中只能蹦出這樣四個字：養尊處優。於是很快侍衛就確定了來人的身份。
侍衛忙掀起帘子，恭敬地稱呼著「二殿下」把青年將領迎了進去，在交錯的一剎那，他似乎感受到了某種微妙的變化，就好像原本清澈的天空忽得陰雲密布，正當他拿出雨傘時又發現烏雲散開了，天空還是和之前一樣，但那種變化已經產生了，他想不明白，隨即不再去想，安心的做著自己的本職工作。
營帳中的布置非常簡單，一張帥案坐於正北，其色澤赤紅如火，彷彿正在熊熊燃燒著。案上擺列著令箭、竹簡和諸多物什。在帥案下方，東西縱列著兩排案幾，短小精緻，是議事時將軍們的坐席。除此之外，再無其他能夠起到裝飾作用的飾物。
看著這極簡的圖景，青年將領稍稍猶豫了一下，提高聲音喊道：「大哥，二弟來遲，還望恕罪！」
大帳由內外兩賬組成，外賬是統兵主帥與將軍們商議謀划的地方，內賬則是主帥棲息之所。
「二弟，進來吧。」
二王子朱?答應一聲，往裡面去了。
內賬中，朱襄國世子朱桓正佇立在一幅地圖前面。
這幅地圖異常的巨大，幾乎橫貫了整個內賬，而且仔細看就會發現它並非常用的羊皮地圖，而是由十數塊木板卯接而成，工藝十分了得。更讓人嘆為觀止的，是上面繪製的三個國家，分別是朱襄國北方的三個領國：位於西北的芝國、位於正北的冰虞國和位於東北的鹿寇國。圖上的內容詳盡異常，大到山川河流，小到一溝一壑都有詳細註明，恐怕比這些國家自己使用的地圖都要精細，可見朱襄國此前在這方面下足了功夫。
朱桓雙手在地圖上來回比劃著，帳中的燭火將他的影子拉得又長又大，看上去就彷彿一隻氣吞山河的巨獸，時而掠過起伏的山巒，時而落進跌宕的山谷，停留片刻又移往別處，雙眼犀利地搜尋著獵物或者捕殺獵物的最佳場地。
他的嘴角時而微揚，露出一抹猙獰。
在他身旁，佇立著一位妙齡女子，是朱襄國的三公主，朱桓和朱?的親妹妹。她穿著一身紫色的長裙，長裙並不約束，因而無法顯襯她的身姿，倒像是湖面氳起的薄霧，淡淡的繚繞著她，藏在裡面的那雙眼睛也因此變得愈加神秘。她的目光掠過地圖上的三個國家，最後釘在冰虞國上。不知為何，眼中掠過一絲嘲弄，但聽到朱?的聲音后，這絲嘲弄立刻變成了擔憂和憤怒。
朱桓注視著地圖，手指順著芝國境內的一條山谷蜿蜒而走，似乎有了良策。
「此番召你前來，有件事要你去做。」朱桓的注意力仍在地圖上，視線逐漸往東移動。
「但憑大哥吩咐，二弟鞠躬盡瘁，只是......」朱?特別注意到了地圖上的冰虞國，加之軍營所處的位置，料定了此番到此的緣由，「前些日子小弟在逍遙樓偶見一美人，其身姿裊娜容顏旖旎，談吐之音如鶯如燕，教我好生難忘。後來打聽，是月湘來的。」
朱桓聽此言，嘴角拉出一絲淺淺的弧度。
十多年前朱襄國大軍南下，連續攻滅湘江流域的七個國家，並建立起傀儡政權，使七國淪為朱襄的附庸。其中以月湘國的反抗最為激烈，不但拒不承認其附屬國地位，還多次暗殺朝廷派遣的監國君侯，甚至籠絡了七國不少殘餘勢力，以致於三年前不得不派軍平剿。但即便如此，刺殺之事仍時有發生，朝中大臣們都將其視作燙手山芋，寧肯免官棄爵都不願去做那短命君侯。
朱桓深知朱?的才能絕不在自己之下，早年世子之爭時便將他視為威脅，欲除之而後快。只是考慮到那時他對自己忠心耿耿，自己又要倚仗他在軍中的影響力剷除競爭者，才留了他的性命。但終究養虎為患，一日不除寢食難安。尤其近兩年來不知為何母后對他格外恩寵，這讓他深感不安，擔心哪天母后昏了頭，起了改立世子之心......想到此處，殺他之心愈甚。
此刻他自願離開中央，正和他的心意。他相信即使月湘國沒能將之暗殺掉，也能如牢籠般將之死死捆縛，待他登臨帝位，再殺他哪還需要看母后的臉色。如此想著拍了拍他的肩膀，似乎是在鼓勵：「好，二弟有此志向也是國之幸事，此間事了，我便奏明父王母后，派你去做月湘君侯！」
「多謝大哥！」朱?感激涕零，深深一拜，「不知大哥所謂何事？竟要我星夜趕來。」
瞧著他這般姿態，朱桓心中愈發得意氣風發，親切地就像挽著屍體的手一樣挽著他來到地圖前面，手掌重重地拍在冰虞國上，發出一聲悶響：
「拿下它！」
朱泠嘴角微微蠕動，彷彿是在嘲笑。朱襄國此番集結大軍，兵分兩路北上，東路由她統率，目標是攻破鹿寇國並建立起傀儡政權。西路則由朱桓親領，目標是芝國東南境內的丘虞山。臨行前父王對其再三強調，攻克丘虞山後重軍布防，並分兵駐守芝國與冰虞國邊界，以防冰虞國援救，待他集結國內大軍會合后再徐徐圖之。這些她是清楚的，但沒想到朱桓竟然私自抽調二十萬軍隊於數個山谷中隱秘駐紮，難道他真覺得自己有能力吃下冰虞國？
「兵法有雲，知己知彼百戰不殆，」朱?凝視著冰虞國若有所思，「以我軍目前掌握的情報，並不足以判斷冰虞國的真正實力。而且，我們仍不清楚當年巽國軍隊盡喪冰虞城下的真相——不過，既然大哥有此安排，想必有了應對之法。」
經此一提，朱泠想起了《上元經》列國傳冰虞國傳中記載的一段歷史。那是在三百多年前，冰虞國西邊有個領國名喚巽國，出於對冰虞的貪婪而挑起戰火。史書載，巽國百萬軍隊圍困冰虞城月余而不得入。最可怕的是，大軍一夜之間化為累累白骨，鋪滿了城外廣袤的平原。那之後的很長一段時間人們甚至將冰虞城喚作白骨城。而對於這一切究竟是如何發生的，書中隻字未提，由此更增添了冰虞國的神秘與強大。直至如今，那場戰役的威懾力仍舊不減。父王遲遲不對冰虞用兵，恐怕也是有此顧忌，難道他真能應對？
「此事無需顧慮。」朱桓篤定，「我早就向國師請教過，據他推測，那是以鸞鳳為核心的某種詭秘陣法，雖然蠻橫，卻是殺敵一千自損八百。鸞鳳自那以後便重傷不愈，現在絕無再次發動陣法的可能。縱是神鳳第五，如今已不足懼矣。」
「消息可信？」朱?疑慮。
「國師親驗，萬無一失。」
朱?心下大駭，肯定了此事竟有國師在背後操手。
這位朱襄國師名喚渁，是一個非常神秘且強大的人物，無人知曉其具體來歷，只知他對冰虞國有著極深的仇怨。三十年前他來到朱襄，對先王言說：我助你成一方霸主，時機到時，你須以舉國之力北滅冰虞。一開始人們都以為他得了失心瘋，但僅僅一個月，朱襄國上至君王下至奴僕，無一不將其視為神明參拜。不僅是因為他招攬了三頭神獸：神龍榜排名第五的睚眥龍和第七的螭龍以及神雀榜第七的孔雀，更是因為他自身的實力境界已達至人之境。
在太靈世界，人們通過修習女媧娘娘傳下的玄妙道法而通悟大道，根據人們對道的感悟高低分為七大境界，分別是：凡、賢、聖、神、至、真、虛。不過，在人們的普遍認知里，更習慣於以壽命進行區分。比如凡人活不過百歲，賢人可以活三百歲，聖人千歲神人萬歲，到達至人壽命便已難以計量，真人更是與天地同壽，而最高的虛人，傳說能與道為一，無生無死，無窮無盡。
在朱襄國這樣戰爭頻繁的國家，莫說聖人，就是賢人都鮮有耳聞。已達至人境的渁代表著什麼自是不言而喻。先王以大禮拜他為國師，對其言出必信，言出必行，果然短短一年時間，朱襄國便統一了除湘江七國外的南沽殷平原，成為實打實的一方霸主。由此，渁的聲望和地位愈加牢固，甚至能夠左右朝堂的局勢，即便是當今朱襄王也得禮讓三分。
朱?一直無法肯定朱桓是否真的得到了國師的支持，如今確定答案，心中如千斤巨石墜落般沉重，但又立刻想到國中傳來的那則機密信息，暗暗鬆了口氣。
「這是軍符，朱筱逸、朱斃、朱拡聽你調遣，明日發動進攻。」
「得令。」朱?回過神，畢恭畢敬地接了兵符。
朱桓凝視著冰虞國，一番慷慨道：「根據國師的情報，冰虞國自百年前罷兵后確實再未組建過任何正規軍隊，鸞鳳也重傷未愈，此等機會真真是千古難尋！待與父王合兵后我立刻率軍東進，屆時再有三妹從東面合圍，此戰若勝！我朱襄一統沽殷的千秋霸業指日可待！」
「鹿寇國衰敗多年，早已不復當年神勇，又恰逢內亂，更加不費吹灰之力。戰況穩定后，我會如約派軍西進。」朱泠堅定地說著，餘光落到朱?身上。
「咱們兄妹齊心，大業必成！」
「兄妹齊心，共成大業！」朱?和朱泠附和道。
兄妹三人又對具體的軍事部署做了些細緻安排，兩個時辰后，朱桓率先回了芝國駐地，朱泠也準備動身了。
「鹿寇國雖已破敗，但在軍事上深諳叢林戰法之道，當今鹿寇王絕非庸碌之輩，小妹此去務須多加小心。」臨行時朱?殷勤叮囑。
「我……可是你的學生！」朱泠少有地露出一幅少女姿態，眼中頗有些得意，但馬上憂心起來，「二哥哥......等我。」
天空中忽的傳來一聲鳴嘯，一隻紫色大鳥從天而降，正是神獸孔雀。孔雀舒展雙翼，紫色的翎羽上傳來滾滾雷鳴，載著朱泠化作一道紫光消失在東方的天幕中。
望著那匆匆而去的身影，朱?心中一陣暖意。
「謝謝你，小妹！」