第十七章
驕陽如火，暑氣蒸人。
高溫炙烤得樹蟬偃旗息鼓，也蒸發掉了程方籠鳥歸林的喜悅。他依著坂上右衛門指給他的路已經走了一個多時辰，這次他走得很快，一來是想儘快離開木梨山地界，二來他要先去趟坂上砦，再回野原宿屋，時間有點趕。
隨身帶的水不知不覺早就喝完了，好在這裡的路和村莊都是沿河而成，他下到小溪里，喝了幾口溪水，用溪水洗臉去暑降溫，抬頭髮現對面田地里有個瓜棚，於是涉過溪流走了過去。
「有人嗎？」程方站在田坎上喊道。
「有！有！」一個約莫二十多歲的青壯男子撥開破席片走了出來。
「這瓜怎麼賣？」
「大的十文，一般的五文。」男子笑著回答。
「來個一般的！」
「好嘞！您這邊坐。」男子指了指瓜棚陰涼一側，便去田裡挑瓜。
陰涼側放著幾塊石頭和一張烏黑破舊的茶几，茶几上還有瓜瓤的殘漬。程方走過去，取下草帽，坐在其中一塊石頭上，隨手拿起一把草扇就是一頓搖。
不一會兒，那人便拿了一個西瓜放在茶几上。
「這是一般的？它連一般的兒子都算不上吧！？」程方看著甜瓜大小的西瓜驚詫道，「你不會騙我吧？！」
「哪能，哪能啊！一般的就這麼大，不信您可以去田裡看看！」男子忙解釋道。
作為一名合格的消費者，程方認真地去田裡轉了幾圈，最後心服口服地回到瓜棚：「一個能看的都沒有！」
「到是還有一個大的，我給您去拿來？」
程方點點頭。男子利索地下到小溪灘，扒開覆蓋的水草，從水坑裡取出一個西瓜，又利索地返回，身手很是敏捷。這瓜大概有個三四斤，程方勉強表示接受，男子立即手起刀落，露出紅里透白的瓜瓤，然後三刀下去把半個瓜切成瓣。程方拿起一塊塞進嘴裡，頓覺清涼可口，就是甜度低了點，但是無礙解暑。他一口氣啃完三塊，連籽兒都不吐，完了擦擦嘴，問道：「你這瓜怎麼都這麼小？」
「也不都是這麼小，只是今天中午坂下砦的武士老爺派人來把大點的都摘走了。」
「那你今天生意不錯啊！」程方說著掏出十文錢放到茶几上。
「我哪敢收他的錢啊！」男子一臉無奈。
「白吃的？」
「我們村裡的人幾乎家家戶戶都欠著他錢，我家也是。他拿走瓜，倒也是能抵去一部分債的。只是……」男子看看程方，欲言又止。
「只是什麼？」
「只是他一個瓜只抵一文！」男子臉上顯然有些憤憤不平。
「我十文，他一文？那跟白吃有什麼區別！這不地頭惡霸嘛！」
「你怎麼知道？他就是我們村的地頭，我家這地都是他的。」
「我最討厭地頭惡霸了，怎麼哪裡都有！」程方有些憤慨，轉而問道，「你剛才說坂下砦，就是說這附近有個坂下砦？」
「對啊，就在那山後面。」男子指向不遠處。
「哦，那你知道坂上砦在哪嗎？」程方問。
「坂上砦啊，也不遠。這條路一直走，大概里許地兒，有個村子，邊上就是坂上砦。」
「嗯，這兩個砦子有什麼關係嗎？名字聽著很像。」
「就是兩兄弟，坂下砦是兄長的，坂上砦是弟的。」
「原來如此！」
趁男子忙活，程方又掏出五文錢放下，拿起剩下的一塊西瓜就離開了。
「哎！給多啦！」男子站在瓜棚邊喊。
「問路錢！」程方回道。
「瓜還有半個呢！」男子跑到田坎上又喊。
程方沒有回答，只是隔著小溪向男子揮揮手，然後朝前趕去。
坂上奈美坐在院子里，安靜地做著手工活，不時抬頭看一眼正在受訓練武的兒子，神色平常。院牆下，一個六歲光景稚氣未脫的男孩正在師傅的教導下練習劍術。
「嗨！嗨！嗨……」
「芥十郎，你去打桶井水，給外面大伯送去。」坂上奈美緩緩說道，又看向男孩，「你也休息下吧。」
芥十郎放下手中木刀，到井口打了一桶水，拎著朝外走去。
坂上砦分內外兩層。芥十郎面無表情地拎著木桶走上外城城頭，朝下看去。二十來人頂著烈日東倒西歪地盤坐在地，有三四個穿著足具，其餘的則是農民打扮。中間插著一根樹枝，一男子袒胸露乳躲在茂密的葉影下，手上不停搖著紙扇，前面扔了一地的快被曬癟的西瓜皮。
原來躲在城頭陰涼處的守衛們見到芥十郎，或圍過來，或回到崗位上。芥十郎對守衛頭目說到：「留點給外面的，其餘的自己人喝了。」那頭目連忙點點頭，招呼人把木桶抬到陰涼處，往水槽里倒了大半桶，然後用繩子系了縋下城頭。
坂下雅樂允看到城頭有水送下來，立馬叫人過去拿，等看到只有小半桶水，心裡頓感不爽。不過他嘴上罵罵咧咧，喝水的動作卻毫不含糊，幾口下去就喝掉了一半，剩下一半分給他帶來的二十來個手下。
補充了水分，回復了氣力，坂下雅樂又開始了他的喊話：「弟妹，弟妹啊！我這也是為你和侄兒好啊，如今你孤兒寡母的，如何能守得住這份家業？雖說次郎平時與家裡關係不睦，也不待見我這兄長，但他終歸是我的胞弟，打斷骨頭還連著筋呢，我怎忍心不管你們？你們母子就安心跟我回家，母親可是日思夜想著他的大孫子。這裡的爛攤子就交給我好了，我保證幫你打理得井井有條。弟妹，你倒是露個面，回了話啊！」
類似的話，他已經翻來倒去、反反覆復說了大半天，一開始城頭還有騷動，到後來直接無視於他。不過他對自己有信心，世上無難事，就怕有心人，他豐富的地頭經驗告訴他，只要臉皮厚，死纏爛打，堅持不懈，就沒有辦不成的事，搞不定的人。
「貴在堅持，貴在堅持！」坂下雅樂心中默念，稍事休息后又開始向城頭喊話。
程方站在村口樹蔭下，遠遠看著這一切，猶豫要不要另外找個時間再來。