第五章：火水旱蝗
翌日清早，二人先後醒轉，卻貪戀著被中溫暖，都不肯起。隆冬最是賴床季。
癱到正午，葉玄才終於下床，配著冷茶吃了幾口昨晚剩下的宵夜。見殘影翻了個身又欲睡倒，走上近前捏住她沒什麼肉的臉皮，伴著一陣嬌嗔叫罵，將她揪了起來。殘影終是沒敢打人，她很想知道，若是朝著他肚子狠狠踹上一腳，會有什麼後果。
城西寬闊的街道上，深黑、淡藍兩個身影，在冬日的暖陽下緩緩踱步。除非有什麼特殊場合，必須遮住插在腰帶左側的雙刃「晏鵲」，殘影從不穿斗篷。即使如此方便的東西，在她看來也是負累。此刻卻假裝受寒不住，縮在葉玄袍中，雙手緊緊環著他右臂，引得路人紛紛側目。
即便是在這樣一個被文人斥為「禮崩樂壞」的時代，此等於光天化日之下旁若無人的親昵，也算得寡廉鮮恥了。更何況葉玄此人，除氣度不夠出塵外，模樣生得勉強算是俊秀。
他繼承了母親的修長身形，和父親的棕黑色眼瞳，面龐輪廓分明卻絲毫不顯鋒利。濃密的黑髮堪堪齊頸，額前草草收攏至「不虞遮避視線」的程度。
帝國以降，尊貴者多蓄長發；貧賤者或蓄髮，或乾脆剪至極短以便勞作。似葉玄這等不倫不類的模樣，只近年來在富家紈絝間風行，真正的豪族子弟卻絕不會如此。這般「高而可攀又似目中無人」的形貌、作派，從來最是惹人厭憎。
「別碰我，低調些。陳豐不日便死，此時給人在『泰然城』認出我們，多惹嫌隙。」葉玄說著，輕輕將殘影雙手從自己臂上抹開。
「我堂堂『莫問』之首，親自去刺一個泰然城的商人？再加你一個枯榮城主，咱二人都在此地，更不可能是針對陳豐。鬼鬼祟祟的反倒惹人生疑。」殘影說罷，又將葉玄的手臂環了起來。
葉玄抬起左手，狠狠在她額上彈了一下：「巧舌如簧！我叫你低調些，怎麼就鬼鬼祟祟了？青兒就是明知你胡攪蠻纏，又一時抓不出你話中漏洞，才氣得打你。」訓了兩句，卻沒再將右臂抽出。
說話間，二人行至「驛館」近前。
「你嫌煩就別進去了。」殘影對葉玄說罷，走到一處小院門口。小院於繁華的街道中顯得有些破敗，院門閉著，門口也無人值守，殘影直接用暗勁震斷了門栓，輕聲推門而入。
災害紀元，諸城各自為政，互建「驛館」以為「不戰聲明」，也用於「城主府」間互通有無。實際上，各城商旅本就互通，彼此關係緊密的城主，也都互換過「信鴉」，「驛館」基本是個閑地，更多起到「明諜」的作用。所在城邑發生什麼大事、奇事，「驛官」可及時將消息傳回自家。
於「枯榮城」而言，「泰然城」是個不大不小、無親無怨的左近勢力，「驛館」循常規派駐三人。
「驛官」見院中有人不請而入，警惕地自屋中走出，很快便認出來人是誰，面帶驚疑上前行禮問安：「影大人？」
「字條給『宮主』，你與信鴉各送，立刻辦。」殘影說著遞給驛官幾張字條，內容一樣，均是相隔老遠寫了兩個「安」字。意為「二人安好」。
「是！」驛官肅然領命，全沒在意「殘影其實無權指揮他」的事實。
「莫問傭兵團」與「忘月樓、千金閣、演武壇、斗獸場」以及「兩個書院」一樣，均為「夜宮」私產，並非「城主府」直屬。至於「夜宮」與「城主府」究竟誰是誰的東家，沒人搞得清，也沒人在意。
眾人只知，名義上木青兒是「夜宮之主」，葉玄是「枯榮城主」，然而日常在「城主府」執事的，卻是木青兒。葉玄本人分明在自家開的賭場、青樓中荒唐，蓋著「城主金印」的文書，依舊照常自「城主府」發往城內各處。因此木青兒就是「木葉家族」的最高權力。驛官只需曉得殘影是木青兒的人，這便夠了。
至於「木青兒」為何將「葉玄」喚做「少主」，各家猜想，均覺應是先輩蒙蔭，木家早年或是葉家家臣，木青兒心念舊恩，才將葉玄扶上城主之位。對於貪上這等便宜事的傢伙，坊間從不吝惜口舌間的惡意，贈了他一個「裙下之主」的諢名。
殘影簡單交待后，便轉身出了驛館。「泰然城」地處西北，沒什麼異於「枯榮城」的景緻與吃食，只城郊處有一棵「古柏」，據傳已活了八千年之久。殘、葉二人均是「讀史不讀詩」的乏味之人，對於什麼「千萬年的古木，億萬年的蒼山」，總是興味索然。更何況那「古柏」所在之地，如今已被圈成了私產，葉玄更懶得去與人交道。
隨意在街旁吃了兩隻「油錘」，葉玄便如往日在「枯榮城」一般，尋了間賭場玩起「骨牌」。殘影日間多忙於傭兵團之事，傍晚或深夜與木青兒、鬼蛾、孤雁等人打「雀牌」居多，「骨牌」玩得不好，倒也頗有興緻。
自「涼帝國」的鐵騎踏遍「天河南北」后，八千年的「大一統」使得整個天下語言、文字漸趨單一，賭博之法也在漫長的交融、滌盪之後，餘下最受世人喜愛的三種。便是骰子、骨牌和雀牌。
豪邁放浪之人喜好「骰子」，自忖聰慧之人偏愛「骨牌」。
「骰子」太過簡單，「骨牌」爭鬥、欺詐之意過濃，因此親朋間小賭怡情，多以「雀牌」為主。許多賭坊也有專為「雀牌」而備的雅間，但大體而言，賭坊之中總以「骰子」和「骨牌」為主。
葉玄幾乎不玩「骰子」，偶爾湊手與家人打打「雀牌」，大部分閑暇都耗在這「骨牌」之上。
「骨牌」通常為「獸骨」或「竹片」所制，也有極豪奢的雅間以金銀制牌。骨牌一副共四十張，每張牌面畫有一到十個圓點，上下兩角依圓點數量刻著數字。代表每個數字的牌各有四張，分「梅、蘭、竹、菊」四種花色。
骨牌不由賭坊坐莊，純是賭客間的爭鬥，賭坊只在局中抽成。骨牌的玩家圍坐一桌，「籌官」居中派牌，二至六人均可開局。
開局后，「籌官」會派給每位賭客兩張「暗牌」，而後桌上三張「明牌」依次翻開，最終各人手中「暗牌」與桌面「明牌」合組，牌力最強者勝。六人局中，慣常的牌力便是「對子」或「兩對」，「三條、順子、同花、四條」等均為上品牌，若兩副上品牌相撞，較小的一方，通常會輸光手中所有籌碼。
骨牌的妙處在於：桌面三張公牌，是依次掀開的。每掀開一張，賭客便需重新估算自己的牌力，這其中涉及一些「數術」。
更妙處在於：每一張公牌掀起前後，各賭客依次序投注。翻出的公牌對己不利時，膽大或技高的賭客會將全部籌碼押上，以求嚇退眾人。若餘人皆不敢跟，則這位「一手爛牌」的賭客也算贏了。這是「心術」。
骨牌，便是「命數、數術、心術」三者的結合。葉玄極為享受這種「天命之下，猶有可為」的樂趣。
賭坊之中，負責搖骰子、派骨牌、分籌碼、判輸贏的侍者，稱為「籌官」。殘影作為「莫問傭兵團」的團長，將旁人的生死、命數如「骨牌和籌碼」一般在「僱主與傭兵」間派收，「血籌官」之名，正是因此而得。
派骨牌的「籌官」見桌上只殘影一名女子，牌技、手氣又均不佳，對她極是友善。卻不知這坐在自己對面，流水般給人送著銀幣的姑娘，正是天底下最恐怖的籌官。
「我瞧這小姐姐挺機靈，給你挖到『千金閣』去？」殘影側頭與葉玄耳語，立即遭到左手邊一位賭客斥責。的確是殘影不守規矩，葉玄手中有牌，不該與他悄悄說話。葉玄當即棄牌認輸，以示公平。那賭客不依不饒，非要籌官罰殘影一個「底注」。殘影犯了小孩兒脾氣，拿起一枚銀幣摔在那人身上，竟起身走了。葉玄連忙收起二人籌碼，追了出去。
餘下兩人大怒，喝罵道：「這麼大一條魚給你驚跑了，你他娘腦袋是不是叫驢咬過！」
「就是，人家姑娘跟情郎說句話，礙著你什麼了？狗拿耗子的玩意兒！現在可好，咱們仨玩兒吧！」另一人附和道。
葉玄追出賭坊，見殘影也沒走遠，就站在入口處等他。
「輸急了？」葉玄輕笑道。
「嗯，不想玩兒了。」殘影有點委屈地嘟囔道。「哎？那邊是不是在說書？」賭坊斜對街的茶館處，連門外街上都擁得有人，這情形殘影熟悉，受追捧的說書人開講時，都是這番景象。
「這許多人，別過去吧……」葉玄瞧著密集、攢動的人頭，有些心慌。
「這許多人，說得准好。」殘影連拉帶拽，將葉玄拖到茶館門口。「你在這兒等著。」
茶館裡面有圍欄隔著，倒不如何擁擠。殘影入內后，發現客已座滿，說書人卻還未到，心中更添期許。正廳里分成兩域，對著小戲台下方有十幾張方桌，桌旁坐的，瞧來都是不缺銀子的人。牆邊視野較差處，有兩排長凳，坐在凳上的人只能自己捧著茶碗，顯是茶費較低的座位。屋內沒人站著，想來外面擁的那些都是蹭客。
葉玄個子較尋常男子高出小半頭，惦著腳眺望殘影，見她半蹲半跪，跟一個穿著樸素的男子說著話，半晌又往人手中塞了些什麼，那男人隨後起身離開，給殘影騰出位子。殘影站上長凳，招手叫葉玄過去。葉玄無奈又頗欽佩地搖了搖頭，拔開人群擠進屋去。
殘影只換到一個空位，拉了葉玄坐下，自己滿不在意地坐到他腿上。旁邊一個書生模樣的人瞥眼瞧了瞧，殘影目光迎上去，那書生便即低頭。
過不多時，門外傳來小陣喧嘩。一個穿著灰袍，頜下蓄著半尺鬍鬚的男子從外間走進，與坐在方桌上的茶客們打著招呼，顯得極為熟絡。
小戲台上早已為他備好了長桌和茶水，說書人飲了口茶，又與眾茶客們隨意閑聊幾句，便即開講。不似其他說書人那般握著扇子，也不拍「醒木」，就這樣坐在長桌之後，張口便說。
「頭前幾日，給列位說了『塵緣夢』，得諸君抬愛，耐著性子一天天聽著我說完了。『塵緣夢』雖熱鬧，畢竟是編出來的故事。今日，咱們講些真的。那些事，大概列位早就聽過。或相似或迥異的，甚至已聽過無數套。且看我能不能講出些新意來罷。我們就從『大涼帝國』的興衰說起。」
聽得要說歷史，一些坐在長凳上的茶客露出失望的神情。說書人不為所動，繼續講道：「如今說起『帝國』，所指的當然是『大涼帝國』。但在『涼帝國』之前，這天下…其實並非一直如今日這般群氓並立。
在『涼』以前，『天河北、南』是由一個國號為『順』的帝國所統轄，那是一個純粹由『中原人』建立的帝國，版圖中並未包含『草原』。順帝國最末一任皇帝，名叫『蒲禹』，可算得是個雄才偉略之主。他寄望於自己任內，徹底除絕邊患。傾一朝之力，開萬世太平。
於是舉國征索兵民，耗時百載，沿北方『少雨難耕』之地，修築起綿延萬里的『邊境長城』。這長城阻斷了『草原騎兵』的侵擾，也讓『順帝』壟斷了『中原』與『草原』的商貿。然而萬料不到，這『萬裡邊境，利出一孔』的局面，竟給順帝國埋下了巨大的禍根。
『絲綢、鐵器』與『馬匹、牛羊』的交換，原是『中原』與『草原』最為尋常的邊民貿易。長城豎起后，所有草原人的牛馬，便只剩『順帝』一個買家；中原人的綢、鐵，欲通貨草原，也只余『順帝』一個買家。古人將此等情狀，稱為『坐市』。
中原這邊，原就一統，帝國『坐市』后除了價錢壓得低些，也無甚變化。草原那邊，卻是天翻地覆。」
講到此處，說書人故意停下，極緩慢地飲了口茶，含在口中久久不咽，終於等到有人忍不住詢問：「草原那邊出了何事啊？」這才將茶水咽下，肅然說道：「謨鶴帝國，從天而降！」
這枚石子丟下，激起一陣窸窸窣窣的低語。「謨鶴帝國」的名字，台下有半數茶客是聽過的，卻也只是聽過。
「『草原牧人』對『中原耕民』的劫掠，雖萬載不休，然而『順帝國』自開國以降，也是千年未朽。草原帶來不盡煩擾，卻並不致命。這其中，最根本的原因在於，草原人不團結。
中原人相互侵伐，動輒集結數萬人眾，而草原人卻多是十數人至數十人的小股部落，百騎已屬大軍。原都以為，那是草原人生性不羈，難以約束。后才明白，是因牧人逐水草而居，行蹤不定，難以徵稅的緣故！
待到『順帝』及其『內閣』終於想通此節，為時已晚。由於整個草原的牛馬，長年只有『順帝』一個買家，草原那邊也漸漸冒出幾個巨大的『牛馬商團』，畢竟『順帝』不可能直接跟每一位牧人交易，為方便行事，也需有人歸攏。
最終，天縱奇才的狼王『髯蘺』，數年內兼并六大商團，成了整片草原唯一有權與『順帝』交易之
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人。至此，草原人終於發現了能讓自己內部團結起來的秘密。
中原的耕民，自下而上，供養一個帝國；
草原的王帳，自上而下，澤被萬千牧人。
狼王『髯蘺』很清楚，『邊境長城』是他一統草原最重要的工具，甚至可以說，是順帝『蒲禹』集中原萬民之力，將他扶上了王座。」
台下的茶客，終於發出了如說書人所期盼那般，不可思議的唏噓聲。這想法實在忒也離奇。眾人皆知，現今已是斷壁殘垣的「邊境長城」，當初全為抵禦草原騎兵所築。如今草原輕騎又在北地侵擾不斷，多少百姓，盼望恢復帝國的榮光與安寧。這說書人卻道「長城」才是草原人崛起的根苗。實在是異想天開，信口雌黃！
「所以後來『涼帝國』分明統一了全境，卻斥重金修復長城，也是為這個？」殘影在一片嘈雜中介面問道。
說書人驚異地望向殘影。他入屋時便注意到她，瞧著極不順眼，心道這小娘好生孟浪，眾目睽睽之下靠坐在男人膝頭，竟絲毫不以為恥。此時見殘影一語中地，幾乎破了他後面包袱，心中有股說不出的滋味兒。不知該將她引為知己，還是哀嘆世風日下。這分明讀過書的女子，怎地也如此不持禮、不自矜呢？
說書人終是沒接殘影的話，提高了聲音繼續道：「憑著商貿的豐厚盈餘，『髯蘺』手下豢養了近十萬輕騎，然而狼王的野心，不止於此。壟斷了『貿易』，便能令十個『萬人隊』馬首是瞻，那要是壟斷了『搶劫』呢？
狼王的騎兵撕破了長城，也撕碎了順帝的邊軍。憑劫掠而得的『戰利』和順帝國被迫繳納的『貢金』，於茫茫草海之上，豢養起多達數十萬的『輕騎』。全勝時期，甚至擁有超過一萬名專門對付『中原步兵』的『鐵甲重騎』。
草原牧民多擅騎射，那數十萬『輕騎』原是『兵民一體』，閑時揮鞭放牧，戰時挽弓搭箭。而這些『重騎』，卻皆是專司爭戰的武士。經年累月的熬煉，方能穿得動那『精鐵所鑄的全甲』。
『重騎』沉重之極，更是昂貴之極。騎士穿脫甲胄，均需專人服侍。這般武裝到牙齒的豪奢鐵騎，用得卻都是『順帝國』的銀錢。『掏空國庫，奉養敵國，以便對方來日更蠻橫地勒索、劫掠自己』，順帝『蒲禹』心中的憤懣可想而知。後來，『蒲禹』未及衰老，便一病不起。然而最終真正使『順帝國』灰飛煙滅的，卻不是狼王『髯蘺』，而是一場席捲全境的『蝗災』！」
「蝗災」一詞落地，在場茶客悚然動容。這個時代，「蝗災」的涵義，已不是「蝗災」那麼簡單。
「那場『蝗災』據傳始於大漠深處，年深日久，具體的源頭已不可考，總之必是出在『北方以北』。在『順帝國』覆滅之前，更早被這場『蝗災』撕碎的，卻是狼王『髯蘺』的『謨鶴帝國』。
關於那場蝗災，野史眾說紛紜。正史所遺，卻只短短八字——遮天蔽日，寸草不生。
有野史說狼王『髯蘺』是因不肯吃自己的護衛，才活活餓死的。這等流言怕不可信，以狼王『髯蘺』之霸蠻，斷不會坐以待斃。率部南下劫掠中原，才像他所為。
唉……後面的事，要能知道就好了。蝗災之下，狼王『髯蘺』究竟有何舉動，順帝『蒲禹』又究竟是病死的，餓死的，還是如傳聞所說被服侍自己的貼身太監吃了？一點兒線索也無，別說正史、野史，就連個像樣的歌謠都尋不見。蝗災以降，其後近三十載，史料幾乎斷絕。」說書人講到此處，言辭悲切已極。
「情報斷絕，也是情報。」殘影又插嘴道。
「不錯！」這次說書人向殘影投去讚許的目光，本想與她攀談兩句，可瞧著她放浪形骸的模樣，實不知該稱她做「夫人」還是「小姐」，更不願似粗魯武夫那般，將女子稱作「姑娘」。猶豫半晌，終得作罷。
「史料一片空白，正是最重要的史料。什麼文字也沒留下，這說明會寫字，願寫字的人，統統餓死了。亦或者，紙和竹片，全吃光了。現今所遺關於『順帝國』的記載，多以碑文、甲片為主，想來除了當時『製紙工藝粗劣，紙張不易保存』外，紙能果腹，也是個極重要的緣故。至於羊皮紙、牛皮紙什麼的，那就更不用說了。
史料零星現世，復又漸趨繁密，那已是將近三十載之後的事了。自順末的蝗災記載后，年代上與之相靠最近史料，出現在『豐』城。也就是現如今，南邊最大的『豐臨城』。
北『蒼、涼、駱』，南『豐、沛、榆』。『涼帝國』六大『單字城』之中，只有『豐城』是在大涼橫掃六合之前，便已成氣候的。
原因也不難推測，若說有什麼『蝗災』覆蓋不到的地方，那便是『凍土』和『默海』了。靠著吃魚，活了不少人，想必也肥了不少魚。只不過，唉……整片南地，就只那幾個能入海的淺灘，當時的『豐城』，該是幅怎樣的光景啊。」
說書人呆了半晌，似是費了些力氣，才將思緒從「人群如蝗蟲般湧向海邊，又似群蟻般相互撕咬」的畫面中抽回。
「那次蝗災，是有史記載以來最大的一次，也是唯一蔓延至『天河』以南的一次。良田山野，草木盡絕。後世史書中，有說苟延殘喘者千不足一，也有說萬不足一。具體情形已不可考，但從『涼帝國』的崛起，卻可看出些端倪。
現今『涼城』以北的『大雪山』中，那時有一支名為『羅摩人』的氏族部落，以狩獵為生，偶爾也與『耕民』交換些物資。那地方天寒地凍，又有連綿高絕的山壁遮擋，似是未受蝗災侵襲，卻也沒什麼『耕民』往雪山裡跑，都知那處活不得人。
後來，『羅摩人』為找尋能交換鐵器的『耕民』，走出了雪山，越行越遠。中原、草原，沃野萬里杳無人煙，『羅摩人』竟唾手得了這天下。
羅摩部族，丁不滿萬。中原大小城邑，總數便有數千之多。羅摩人是如何做到兵不血刃而取天下呢？只怕大多城邑，都是敞著門白送的罷。至少北地多是如此。」
聽到這兒，殘影身子後仰，對葉玄耳語道：「若有一日，這世上的蟲子死得千不足一，只怕不需一年，活下來的又能把叢木填滿。當真如你所說，『人不如狗，狗不如蟲』。」
說書人瞧著殘影把私話講完，才繼續道：「羅摩人拾取『北地』與『草原』的同時，在天河以南，一些中土的原住『耕民』也漸漸聚集，形成了可與『羅摩人』分庭抗禮的小股勢力。其時整個天下百廢待興，無論南北，皆有取不盡的田地，占不完的山林。雙方誰也沒有興趣互相攻伐，就這樣理所當然地划江而治，逾千年之久。
羅摩人原只有名，並無姓氏，后全員皆以『羅摩』為姓，定國號為『涼』。如今的『涼城』，就是『涼帝國』第一個都城。『涼帝國』的開國皇帝，便是原羅摩部族的大酋長『苦』。后添姓羅摩，正是涼太祖『羅摩苦』。後人也稱『苦帝』。
『苦帝』深知，羅摩人得天下全憑機緣，根基虛浮已極。因此雇請了倖存的『中原文士』與『草原貴族』做帝師，每每受教，竟行叩拜之禮。」說書人講到此處，面露心馳神往之色。
「那中原文士名為『安史』，官拜『大司徒』，主理內政；草原貴族名為『金拓』，官拜『大司馬』，主理軍務。二公位極人臣，又均壽終正寢，后系子孫世代蒙蔭，出將入相者眾。
苦帝聽從『安史』勸告，懂得『帝都不可偏安』之理，將國都遷至『蒼城』，便是如今『吳氏雙子』所駐的蒼城。后又遵『金拓』之意，斥重金修補長城缺損，壟斷『中原』與『草原』之商貿。
這時中原、草原皆握於『苦帝』掌中，相較於『順帝國』末期的尷尬處境，『苦帝』治下的鐵、馬交易，才真正是『利出一孔』！
『金拓』曾在『草原王帳』中侍奉狼王『髯蘺』，深知統御草原之術法，指引苦帝掌握了『以草原騎兵為刀，挾制中原；以中原財帛為餌，歸攏騎兵』的權術，開創了『耕民』與『牧人』八千年不相往來，不動兵戈的太平盛世。」在說書人看來，「帝國紀元」無疑是一個更好的時代，他對此毫不掩飾。
「到了『涼帝國』第五位皇帝『羅摩淵』主政之時，將『天河以南』的豐饒，也盡數收入版圖。『北至凍土，南抵默海』的『大涼帝國』終現全貌。至此，整個天下，除『西域』以外的每一寸土地，盡歸羅摩。
至於那隔著『霄雲山脈』，幾乎就是另一個世界的『西域諸國』，涼帝國從未，也不可能發兵征伐。但在帝國末期，漸有小股商隊穿越吃人的崇山峻岭，帶回了西域的『夜光石』和『夢菇』。
『帝國紀元』八千五百二十二年，『涼帝國』的使者，又帶回了西域『九大王國』的聯名國書，拜大涼皇帝『羅摩斑』為天下共主。不過這事只是笑談，據後來的駝商所說，『斑帝』恐怕是叫使者騙了。西域山地崎嶇，城邦林立，千百小國各自為政，根本沒有什麼『九大王國』的說法。哈哈……便算那國書是真，也是『大涼帝國』最後一絲光芒了。」
講到此處，說書人神情落寞，為自己從所未見的「帝國」發出一聲慨嘆。半晌后，面上又現出一抹嘲諷。
「後面的事情，說起來當真是啼笑皆非。那時『蒼都』帝宮之中，有位失寵的嬪妃與經年服侍自己的小太監漸生私情，宮禁幽深，也屬尋常之事。只是那小太監，不知從何處尋得一本古籍，講到『只需心無旁騖將意念集於斷處，不住幻想有熱氣自體內升騰，殘根便可復原』。小太監信了書中鬼話，整日冥想苦修。
唉……那小太監也當真是個倔狠之人，幾十年無果，執念竟絲毫不減。終於有一日，想要的東西沒長出，卻給他練出『真氣』來了。」這故事，場間茶客們都是聽過的。說書人講得繪聲繪色，還是引得哄堂大笑。
「現如今這『練氣』之法，已全不是秘密。不過便是『全神貫注於小腹丹田處，幻想真氣湧現』而已。殘根之處距『丹田』極近，這才給他歪打正著。一本胡說八道的古籍，一個痴心妄想的太監，這機緣巧合，卻將好端端一個人世，攪得天翻地覆！
那小太監練出『真氣』后，縱高伏低、飛檐走壁，竟趁著雨夜將皇妃偷出了宮去。『練氣之法』也隨著小太監的出逃，流入民間。理路雖不全對，卻也能成。只是最早一批『練氣之人』被他坑得甚苦。
現今已知，這世間能練出真氣者十不足一，與『有根無根』沒半分關係。當時的武人可不這樣想，自斷根脈者不計其數。正所謂『欲練神功，揮刀自宮。」
鬨笑聲中，殘影又插嘴道：「凡練出真氣的，無論男女皆不能育，那跟閹了也沒什麼區別。」此語一出，全場肅然。兩個似是身有武功的，朝著殘影怒目而視。「閉嘴。」葉玄低聲斥道。
說書人譏刺古代練氣者，卻不願得罪當世武人，也不想這女子被人為難，於是急忙提高語調，將眾人拉回到故事中：「其後百餘年，天河北南，強人四起。練氣者中品階較高的，已不是普通官兵所能約束，帝國軍方不得不拜『練氣者』為將。可如此一來，只令帝國崩壞得更快。
練氣的將官，無論是從民間徵得，還是自營中選拔，皆無力以『軍法』約束。要斬人首級，哪怕打人軍棍，總要有人將受刑者按住才行。那些練氣之人，一言不合便打殺官長，若說尋個更強的『練氣者』作將官之首，則在他之上更高階的官員，便會遇到相同的麻煩。
總不能指望皇帝自己，剛好就是這全天下最強的武者吧？即便皇帝本人真的將武功練成天下第一，帝國也仍免不了崩潰的宿命。便如當今的幫主、掌門，其實也無法真正約束手下的堂主、弟子們，在這以『個人武力』為先的時代，處上位者，其實根本無人可選、無人可換。」
聽到此處，葉玄施暗手在殘影臀上掐了一下，力道剛好控在她能忍住不叫的程度。殘影回頭扮了個怒臉，卻不當真生氣，旋即淺笑耳語道：「無人可換，便要待我好些。」
葉玄輕聲諷道：「少廢話，你又能尋到更好的去處嗎？」
說書人喘了口氣，繼續說道：「世上強人愈來愈多，惹出的事端也愈來愈大。初時只一城一郡的失控，後來…皇命漸漸送不到天河以南了。
帝國樞密院，私下以『災害』之名稱呼那些…已不能簡單視作賊匪的忤逆者。『草原』最常見的，是黑災、白災；而『中原』最多的，是火災、水災和旱災。
烈火焚一城；洪水泛濫，可淹數郡；旱災之恐怖，嚴重時能使北地糧產減半，若救災不及，多致流民四起。故而軍方上層，將那些最兇惡的武人，冠以『旱災』之名。這說法原是貶義，卻極受武人喜愛，故而沿用至今。
南方淪陷，帝國失了財源，同
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時又欲豢養更多『草原騎兵』以應亂局，致使北方稅賦驟增，又激起普通耕民、商賈的仇恨。唉……其實有了更多騎兵，又如何呢？面對高階武人，笨重的軍隊根本形不成合力。這隻不過，是『斑帝』的困獸之鬥罷了。」講到此處，說書人面露左右為難之色，似是將自己帶入了「羅摩斑」當年的處境。
「正當『斑帝』一籌莫展之際，又出了一件震動天下的大事，後世稱為『帝國的喪鐘』。
一個名叫『安修』的武者，在疾風驟雨之夜，一人一劍自正門殺入帝宮。三千鐵衛，竟不能擋。也不知是帝王的尊嚴，還是『安修』太快不及反應，亦或是萬念俱灰、自暴自棄，總之『斑帝』沒有逃，生生被長劍釘死在龍榻之上。
翌日禁軍清理屍骸，發現四名已入了『旱境』品階的護衛，全部死在『斑帝』寢宮之外。各人身上，均只有一處傷痕，或穿心、或貫腦、或封喉，更有一人被攔腰截斷。經此一役，滿朝文武再顧不得避尊者諱，公然將這名為『安修』的男子，斥為『蝗災』！」
這段故事，台下茶客皆無比熟悉，然而聽得說書人帶著滿腔悲戚吐出「蝗災」二字，仍不禁悚然動容。
「據說『安修』乃是輔佐『苦帝』開國之重臣『安史』的直系後裔，若真如此，端的是可悲可嘆，可悲可嘆吶！『斑帝』被刺，其後三位繼任者，均在登基不后不滿一年便死於非命。帝國最後一位皇帝『羅摩桓』詔告天下，自降為『蒼城城主』。這一年，是『涼帝國』八千七百零一年，也被後世稱為『災害元年』。
那時節，武人皆以獵殺皇族為傲，『桓帝』自貶后不久也遭屠戮，迫得『羅摩人』隱去姓氏，四散流亡。羅摩自取天下后，與外族『通房不通婚』，只『羅摩人』與『羅摩人』生的孩子，才可繼承爵位家業。是以八千多年過去，『羅摩人』的直系後裔並不甚多。
據說一支進了草原，一支隨著商隊去了西域，一支散於南地，另有一支回了雪山。回雪山之說，怕不可信。一來，享了八千多年的奢靡，在雪山深處存活的本領早已廢了；二來，自帝國中葉，醫者發現了『雪參』的效用后，『大雪山』也早不是什麼清凈之地了。
帝國崩壞后，中原武人自相攻伐。草原牧人亦群龍無首，順著薄弱處，逐段撕破了無人維護的長城，又行劫掠之事。一時間內爭外攘，民不聊生。」說書人一仰頭，飲盡了杯中冷茶，將幾片青葉在口中嚼了。
茶博士見狀，趕忙將熱茶為他續上。說書人點了點頭，繼續道：「那時的武人，也不知圖個什麼。無冤無仇，無緣無故地便找人比武。就只『安修』一人，劍下亡魂沒有一千也有數百。在那一代武人看來，死於『安修』劍下似乎是一種榮耀。
『災害紀元』一百年，有位名喚『蕭飲』的劍客，與『安修』相約，於『冰河』之上一決生死。那是第一次『蝗災』與『蝗災』間的決鬥，史稱『冰河之戰』。
想來列位應知，『冰河』位於『草原』與『凍土』之間，每年至多兩月不遭冰封。『冰河』以北的『凍土』莫說耕種，就連放牧養活牛馬也無可能。蕭、安二人約戰時，正值隆冬，乃是『冰河』凍結最厚之季。
二人白衣勝雪，劍如薄霜。艷陽凌空，卻宛如堅冰之下冒出的幽冥一般，遊走無聲，劍過無痕。只偶有泉鳴般悅耳的叮咚之音，傳入觀戰者耳中。
有幸瞧見這場決鬥的，具非凡俗之人。『安修』生性乖戾，揚言若圍觀者超過九人，他便殺到只剩九人為止。是以無數豪強，在去往『冰河』的路上，便被同行之人索去了性命。
后據親見者述，這一戰，立於近旁之人，全然感受不到劍氣破空縱橫。撩刺劈抹間，也不見腳下冰面泛起半縷碎屑。一招一式，具是纖毫之爭。無一絲真氣被揮霍，無半寸餘地可迴轉。
最終，是『安修』的白衫緩緩滲出殷紅。
『安修』右手虛擎長劍，倒卧於豎冰之面，創口很快被嚴寒凍結。『蕭飲』蹲伏於『安修』身畔，左掌輕按在他胸膛之上。片晌過後，冰面伴著沉悶的清脆，隱現裂痕。這裂痕如藤蛇般越行越遠，直迫得觀戰之人不住倒退。
『喀拉』一聲驟響，『安修』身下的冰面，在『蕭飲』最後一次真氣吞吐間破碎。二人雙劍，頃刻間墜入河中。
那是『安修』的最後一戰，也是『蕭飲』留給這世間唯一的傳說。與『安修』不同，『蕭飲』在那段浴血殺伐的歲月之中，有如曇花一現。
沒人知道『安修』為何會與一個無名之輩約戰於遙遠的冰河，沒人知道『蕭飲』的出身、來歷、師承，更沒人知道『蕭飲』之後去了哪裡，是不是還活著。」說書人眼中，第一次流露出對武人的傾慕。
「堅冰碎裂之後，圍觀者中竟有一人，緊隨『蕭、安』躍入那其寒徹骨的冰河，這也是個痴客，他要去拾『安修』的長劍。良久之後，那人從水下冒出，右手卻持著兩柄長劍。『蕭飲』將自己的劍，也棄在了河底。那躍入河中拾劍的痴人，名叫『顧長卿』。」
聽得「顧長卿」之名，眾茶客一片低嘩，只方才瞪視殘影的兩名武人暗自點頭。冰河之戰，人盡皆知。其後的情形，卻少有人曉。
「不錯，便是『劍湖山莊』的莊主，顧長卿。」說書人掃視面露驚異之色的眾人，確鑿道。
「『冰河之戰』過後，武人約斗之風更勝。初時比武，后多所仇殺，可謂血雨腥風。其後兩百餘年，江湖中崛起了四位被公認為入了『蝗境』的武者。其中一人被『顧長卿』所殺。另外兩人，決鬥中一死一傷，傷者又遭群氓圍獵而死。
『蝗災』以下，『旱境』、『水境』的強者，也幾乎拼殺殆盡。要知練氣有成，需耗數十載光陰。那時節，武人拚鬥太凶，死傷太快。新老更替不及，江湖終漸冷清。
同時間，也有一批隱在暗處，不慕虛名的強者浮出水面，開始瓜分土地、城邑。自此，天河南北，終於渡入較為和平的時期。普通百姓對於自己應向誰繳稅，又受誰庇護，也終於勉強算得心中有數。
那段亂七八糟的時期，被武人譽為『心劍季』；而後至今的歲月，武人漸趨實際，多以武謀利，稱為『權劍季』。不瞞諸位，於我這等普通百姓看來，蠅營狗苟的『權劍季』倒是可愛得多了。」說這話時，說書人微笑望著兩位練武的茶客。
「嘿嘿嘿，整日盼著與人決鬥的，都給打死了，剩下碗們這些想賺銀子的。」其中一個武人模樣的茶客笑道。「碗們」一詞，是鏢行的黑話，看來這人是個鏢客。
「『顧長卿』作為『心劍季』最大的殘黨，也是當時武林中唯一的『蝗』，以盟主之姿發下號令：『如無血仇，勿決生死。無端殘害武林同道者，吾必親手誅之。』
此令一發，天下震動，都道這紛亂的江湖，終於有個話事之人了。后才發覺，『顧先生』只是隨便說說。鏗鏘之語，餘音未止，『顧先生』便於『鏡湖』之畔封劍歸隱，而後至今數百年，再沒幹預過江湖上的任何事。
上門索戰者，也是一概不理。強突他住處的，都被其眾弟子合力撲殺。『顧先生』做事，也當真夠絕，座下七名弟子皆是『旱境』強者，卻從不與人比武，也不單獨與人動手。遇到不聽勸阻的，就是七人齊上，受毆者是非死即殘。時候久了，也就無人再敢上門尋釁。
時至今日，眾武人不去招惹『顧先生』，除敬畏之外，已有了更深的理由。」所有茶客皆知是何緣故，又都陷在說書人的故事中，盼著他繼續講下去。
「『顧先生』如今，只怕已有七百餘歲了。帝國紀元的『旱境』武者，沒死於『心劍季』殘殺的，皆於五百歲上下開始『衰老』，而『顧先生』作為當世年歲最長的武人，卻依舊停於壯年。所有人都想知道，『蝗』究竟能活多少個春秋。誰敢在這時候去碰『顧先生』，別說他座下弟子，餘下幾『蝗』也不能答應。
『顧先生』歸隱后，以鑄劍為樂，而今『劍湖山莊』已是全天下最大的『兵坊』。『顧先生』變成『顧老闆』，也算得大隱於世了。說起『劍湖山莊』，那又是一番故事。
據傳『顧先生』歸隱時，將『蕭飲、安修』二人的長劍沉於『鏡湖』湖底，這事不知是真是假。便算是真，以『鏡湖』之大，就潛到湖底撈個幾百年，也撈不著。後有越來越多欽慕『顧先生』，或神往於『蕭、安』二位前輩的武者，於封劍或衰老時，乘一葉孤舟將自己貼身兵刃葬於湖心。
時日一久，『鏡湖』也被武人稱作『劍湖』。『顧先生』那沒名字的劍爐，也有了『劍湖山莊』這名號。雖叫山莊，其實劍湖之畔卻是一馬平川，要尋個土丘也難。」
杯中茶已不燙口，說書人飲了一口繼續道：「說到這鑄劍的功夫，『顧先生』也是驚才絕艷。由他親手所鑄的兵刃，經年累月已不下百件，每一件流到世面上，都可換得數萬銀兩，有的甚至能賣十數萬兩。
以至有大批工坊，單靠仿製『劍湖庄』的贗品，便能過得滋潤。更奇的是，北方最大的贗品工坊，就開在距『劍湖庄』不遠的『鏡月城』。『顧先生』是既不惱怒也不清剿，反倒頗有讚許之意，說是『假的越多，真的越貴』。
『顧先生』雖不理江湖之事，對這『劍湖山莊』卻是期許頗深，據說曾發下宏願：
一盼天下強人，皆死於吾親鑄之兵刃；
二盼未死之人，皆執掌吾親鑄之兵刃；
三盼將死之人，皆葬兵刃於劍湖之心！
有道是：天下神兵，出於劍湖，歸於劍湖。
『顧先生』這三條宏願，後面兩條倒還可期，第一條怕是難了。如今的江湖，是『強人愈多，廝殺漸少；九蝗並立，各自安好。』」
說書人飲幹了杯中茶水，將茶杯重重往桌上一放，正色道：「諸公，茶已盡，書敘完，今日便到這裡罷。」說罷起身朝眾人淺淺一禮。台下彩聲並不如雷，卻是經久方休。
場子漸散，殘影蹭到說書人近旁，也不打招呼，開口便道：「你比別人說得都好。」
那說書人笑道：「我是個教書匠，家裡孩子多，閑時說書貼補些用度。」
殘影只寒暄一句，也不問對方姓名，便直奔主題：「如此甚妙，先生可願到『青玄書院』講學？」
說書人一驚，問道：「哪裡？」實際是想再聽聽，對方所說是『青玄』還是『玄青』。
「枯榮城，青玄書院。」殘影禮貌地將重音放在「書院」二字上。
說書人心中激動，又暗暗后怕。心想對方竟能決定誰可在「青玄書院」講學，身份必不簡單，幸好方才沒有對她露出厭棄、鄙夷之意。
念及「青玄書院」之名，榮寵之餘又感自卑，謙道：「『青玄書院』講學的都是大家，我這點淺墨豈敢賣弄，若是『玄青書院』的孩子們缺個先生，我倒可在『耕假』時去講上一講，反正『玄青書院』的孩子也不放假，是吧？」
殘影聞言，展顏一笑，說道：「那便說定了，轉年耕假，『玄青書院』給先生留足課時，可不許反悔。『青玄書院』講學的事，我還會再糾纏你。」語罷遞給說書人一個極輕薄的小銅牌：「先生到了『枯榮城』后，可去『莫問塔』尋我，到時我給先生安排住宿。至於這講學的謝酬，你即不談，我便自己瞧著給了，總不會讓先生倒貼就是。」
到「青玄書院」講學，說書人心中自是極想的，只文人靦腆，不好一口應下，聽見殘影說「會再糾纏」，欣喜已極。接過銅牌，見正面刻著「莫問」二字，才驚覺到她剛說的「莫問塔」是什麼地方，當即悚然相詢：「在下姓苗，單名一個甫字。不敢請教閣下尊姓。」
「我叫殘影。是在『玄青書院』長大的，現在偶爾也去講學，勉強算得半個先生吧。往後還請苗師多加教誨，我空閑時，也會去聽你課。」苗甫拿到銅牌已覺有異，聽得「殘影」二字更是目瞪口呆，後面的話竟未能全數入耳。良善之人對「玄青書院」的讚許，治學之人對「青玄書院」的欽慕，文人面對武者的自卑和憤懣，以及見到大人物時不由自主的諂媚與局促，一時盡涌。
殘影年歲不大，算得閱人無數。對他這般失態，絲毫不生輕慢之意，反倒體貼地淺淺一禮，自己接話道：「今日家中有事，小影先行告辭。我在『枯榮城』等苗先生，不見不散。」
苗甫趕忙躬身還禮，應道：「耕假前，書匠必到。不見不散。」
殘影走後，苗甫拿著銅牌仔細端詳，發覺銅牌背面，竟是一張笑臉，樣子十分滑稽。苗甫瞧著笑臉，卻怎麼也笑不出來。
他想去書院講學，他不想認識殘影。
（本章完）