第三十五章 噬人森林
隊伍在天色初開時出發。空氣酷冷，人和馬嘴裏都呼出白氣。
從北面寨門出去，先要經過一條原木鋪就的坡道。此處地勢陡峭，為免打滑，木道上還新鋪了層干木灰。坡道兩側均為深逾百尺的狹溝，溝底尖石豎立，崎嶇不平。
而山溝下面又有條峽谷，更在千尺以下雲遮霧罩的黑暗深處，根本看不見底。
這段路實在難以騎行，所以只能下馬步行。
仄鐸大人依然牽着馬韁走在隊伍前面，一路叮囑大家小心。
留下給關上帶的物資，隨行輜重仍裝了整整五匹馱馬。大家彼此拉開距離，照顧著馬匹緩緩向峽谷一側山壁縫隙走去。所謂「天神之印」，此時看來如同山壁上的凍瘡裂口。
身後，跟迎接他們到來時一樣，衛所里再次吹響了長號。只是這次節奏略有不同。
號聲一共三響，低沉綿長，餘音在峽谷中久久回蕩。
直到踏上半壁間那條裂縫之內，大家才上馬繼續朝前緩慢前行。這條猶如從峭壁上硬摳出來的小道一側便是深淵，路面又極為狹窄，只勉強能容單騎通過。
因昨夜喝了不少酒，稚英腦子昏昏沉沉，所以騎在馬上不得不打起精神，格外小心。
隊伍緊貼山壁緩慢前進，有時還得下馬步行。直到天快黑時，方通過這段「天神之印」，進入谷中一段山坳。此處道路狀況有所改善，終於可允許二人並騎。
此時，只聞風聲呼嘯如群鴉齊鳴，卻是吹得人睜不開眼睛。
經過一片低洼山谷時，已走在隊伍前面的申無去扯著嗓子喊：「仄鐸大人，今夜風大，咱們就在這宿營吧。」他的聲音在呼呼風聲中變得非常怪異，就像一不小心就會被吹散似的。
仄鐸大人同意了申無去的請求。隊伍就地宿營，於避風處生了火，開始烤肉。
這次帶的鮮肉能吃上兩三天，後面或許可以打獵，但主食還是以烘乾面和肉乾為主。另外他們還帶了許多青橘子、蘋果和已經乾巴的無花果，亦可作充饑之用。這次帶的酒已分發到個人，稚英分到兩袋，跟乾糧一起分別放在兩側鞍袋裏。
這地方越到夜間風噪越大，大家吃飽喝足，除了抽到放哨的，都拿布團塞住耳朵睡了。
第二天，小隊繼續逶迤向前。
隨後幾天，他們又經過了兩段長短不一的「天神之印」，最終總算走出那種危險裂縫，完全進入了相對安全的谷地。此時兩側山勢逐漸開闊，樹木也多了起來。不過地上的雪也越來越厚，鋪得就像潔白絨毯。因為開闊，風也更沒遮沒擋。那雪風刮在臉上，就像鐵刷子扎在面部。
於是大家紛紛拉緊斗篷，盡量遮擋住臉，只露眼睛在外。
離開衛所的第七天，隊伍到得一座小丘。這裏風小了，地勢也更加開闊。仄鐸跟申無去在前面商量了一陣，決定在此稍作休息。
這時，仄鐸大人將兒子叫到身邊，伸手遙指前方，告訴他直行便是昊土故道，也就是朝所謂白界方向。而往西沿着天麓山腳一線，則是茫茫森林。
他們要去的是森林方向。
稚英腦子裏還記得上次在靖北侯府見過那張沙盤。從地圖上看，如果沿着雪山方向走，此去所謂黑虎關路程並不遠。但要深入這片狹長森林……
不知為什麼，他有種不祥的預感。
在進入幽深如夜的森林前，仄鐸大人先把人召集在一起，交代了隊伍行進順序，然後掏出羊皮地圖，鋪在地上讓大家看。他的手指在炭黑色墨跡上移動，最後在一個地方敲了敲。
「這是我們要去的地方，沿着雪山，穿過森林就能到。」他說。
按照仄鐸大人選擇的路線，他們要一直往森林裏走。這是條捷徑，但註定難行。
因為森林裏根本沒有路，每往前邁出一步，都只能臨時決定。
交代清楚后，隊伍繼續啟程。身為穆夷徒的稚英這時被要求走在了前面，利用他從小學到的知識為大家帶路。
稚英的坐騎還是那匹從格里村騎來的三歲母馬，不算高大，但很懂得配合騎手意圖，鐵灰色馬蹄有節奏地輕踩積雪，小心繞過橫出的枯木，朝着幽暗深處前行。
這是一片昏暗古老的森林，主要由高大雪松和纖細筆直的指向松構成，其中也間雜着古老的鐵皮樹和零落的火樹，樹冠時而稀疏，時而稠密。行走其間，天麓雪山時隱時現。
稚英白天會根據雄偉的天麓雪山，以及整齊劃一的指向松樹尖朝向來判斷方向。到了夜間，只要能見度夠好，只要能找到合適大小一片天空，他便通過夜空中那些不知疲倦，眨個沒完的「巨人之眼」來確認路線是否偏離。
稚英在心裏估算，從地圖所標距離來看，若直接穿過森林，此去大概需要七到八日。
入夜後，林子裏冷得像冰窖，宿營時必須生火，且得通宵警戒。進入森林的第三個夜裏，有人便說聽見了狼嗥。
「聽說這裏有獠狼。」晟原將手架在火苗上對稚英說，「不知能不能遇到。」
跟鐵麟獸一樣，獠狼也是僅存於傳說中的遠古猛獸，但據說曾經比較常見，不像鐵麟獸那麼少有。「你相信世上還有這種野獸存在嗎？」稚英問。
「你不信嗎？」晟原反問。
「以前我會認為那只是傳說。」稚英想了
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想說。
「就是嘛。連罕見的鐵麟獸都出現了，獠狼肯定不會沒有，對不對？」晟原盯着火苗，顯得若有所思。「反正只要不遇到貘貘，就沒什麼可怕的。」他忽然說。
「貘貘？那是什麼？」稚英笑了笑問。
「我聽過的最可怕的怪獸。」晟原說，「比你打那鐵麟獸還要可怕。可怕得多。」
「是嘛。」
其實稚英已想得很明白，他們這趟顯然就是沖着那些傳說中的怪獸來的，所以無論遇見獠狼還是鐵麟獸，或是像晟原說的什麼貘貘，他都不會再感到意外。
兩天後，他們在一個居然沒結冰的小水潭邊幸運地獵到一頭野豬。可以吃新鮮烤肉，這對已在森林裏走得疲憊不堪的一行人來說是個不小的鼓舞。
仄鐸為此特意准許早些宿營，讓大家可以飽餐一頓。
在樹枝搭建的烤架上轉烤帶血的野豬肉顯然令人感覺愉快，所以人人樂得參與其中。大家輪番上陣，直到把那頭肥豬烤得嗞嗞冒油，焦香四溢。
看着這次獵殺野豬的功臣只在一旁笑着觀望，仄鐸大人走向稚英，輕輕拍了拍他肩膀。
「小夥子，你解除了我對你能力的懷疑。我承認，你是名合格的穆夷徒。」他臉上難得一見地露出溫和笑意，「記得當初我們跟你說過，雪山背面並非一片荒蕪，現在相信了嗎？」
「但這裏還不是白界。」稚英笑了笑說。
「對，還不是。不過肯定也跟你最初所想不太一樣。對嗎？」
「是的。看來也沒那麼糟。」
「喝點酒吧，咱們的誓言獵人。」仄鐸大人自己喝了一口，然後轉身離開。
他是叫稚英喝自己帶的酒。
如果願意，他們每天都能喝點酒，但不能像在懸空寺那樣放開喝。
根據仄鐸大人交代，出關后，酒是第一個需要節制的消耗物資，因為帶得不多，而且越往前走氣溫越低，所以大家都需要以酒禦寒。
稚英沒喝酒。他用刀切了塊烤得金黃的脊肉，見申無去一個人坐在旁邊，便朝他走去。他已經發現，儘管不像先前那般沉默寡言，但這位年輕軍官仍舊喜歡獨處。
申無去靠在一棵鐵皮樹下，一手抓着條帶肉肋骨，另一手拎着裝酒的皮袋。見稚英過來，他便遞酒給他喝。稚英也不跟他客氣，接過酒袋就給自己灌了一口。
「很好，能大口喝酒，你就不再是愣頭青小獵人，」說話時，他神態有點像博犁大叔，「如今你是真正的穆夷徒了。」他眨着眼對稚英說。
「大人，這片樹林你以前來過嗎？」喝了口酒之後，稚英忽然問。
申無去嘴裏嚼著野豬肉，又就著酒袋喝了一口。「來過，」他說，「這片林子無邊無際，一年到頭白茫茫一片，時間長了，看得人眼花，就像永遠罩着層濃霧，所以被稱為霧林。」
「你是說，霧林里其實沒有霧？」稚英好奇的問。
「不，也有降霧的時候。」申無去頓了頓說，「但那種事最好別撞上。」
這兩天，稚英已開始了對「白界」的認識。
雖然照他們說，這裏還沒到真正的白界，但他彷彿已能感受到某種體驗。這地方無論朝哪個方向看都是天地一色，白茫茫令人難分東西南北，就連在森林裏也感覺如此。稚英從小就體驗過霜雪的可怕，無盡雪原令人目眩，會讓人視線模糊不清，甚至能讓人失明。
這裏不過是白界邊緣。
「這裏的霧有何可怕之處，能說說嗎？」稚英沉思了一會兒，然後很認真的問。
「這裏還好，不過，咱們這次要去的地方，」申無去伸手遙遙向前一指，「翻過那座山，後面那片森林可就跟這邊不一樣了。那裏要是起霧，別的不說，趕緊轉身就跑。」
「看見起霧轉身就跑？不至於吧？」
「不至於？好，我給你說說。」申無去認真打量著稚英，舉著酒袋半晌一動不動，「對了，知道我為什麼喜歡，不，應該說是為什麼願意給你講這麼多嗎？這是因為我看着你，就好像看到十年前的自己，一個對什麼都好奇，但卻從不輕易表現出驚訝與害怕的男孩。」
「村裏人說我性格木訥。」稚英說。
「是嗎？那是他們沒眼力。」申無去不屑地說，一邊嚼著從骨頭上撕下的肉，「我跟你講，那片林子一旦起霧，會讓你如同陷入迷陣。你的眼睛，耳朵，還有你的嘴，到時全都不起作用。你會發現除了白霧，根本看不見任何東西，也聽不見別的聲音。除了某種奇怪的，不該聽見的聲音。」
「你經歷過那種情況，對嗎？」
「是的，」申無去停止咀嚼，承認道，「我碰到過一次，六年前。」
「哇，」稚英做出一副十分好奇的表情，「怎麼會這樣？」
「想知道？」申無去表情古怪地打量著稚英，「好，我告訴你。但我保證，那種情況很少。」
「你怕我聽了會打退堂鼓，是嗎？」稚英朝他笑了笑。
「也許哦。」申無去回頭往身後看了一眼，然後想了想，「真想聽我講？」
「講吧，要不你會憋壞的。」
「你小子。」申無去瞪了稚英一眼，「告訴你，雖然事後我並不能解釋當時發生了什麼，但那經歷很不好。」
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申無去語氣平靜，就像在說別人的事。
「當時我帶了四名騎兵出來找人，正騎馬經過那地方，大霧就忽然出現了。那時誰也沒意識到危險降臨。」他繼續不緊不慢的說，「忽然間，我便再看不見身邊夥伴。我看不見他們，他們也看不見我。我本想大聲呼喊，卻並未出聲。知道為什麼？因為我聽見有奇怪的聲音，像馬蹄聲，那聲音圍着我打轉。你知道，在森林裏有時的確能聽見回聲，可通常情況下，聲音不會圍着人轉。那就像一隻無形的囚籠忽然鎖住了你。過了會兒我才發現，我聽見的是自己的馬發出的聲音，但聲音來源卻不在馬蹄下，而是在四周霧中。你能理解那種感受嗎？除了能聽見自己的馬踏在落滿枯葉的地上所發出的聲音，那會兒我別的什麼也聽不見。」
「對了，我還沒跟你說我的馬。」申無去咂了咂舌頭，「我的馬完全嚇傻了。瞪着眼，就在原地轉圈，連鼻息都不敢噴一聲。聽明白了？不是受驚，是嚇傻。」
「後來呢？」稚英饒有興緻的問。
「因為不辨方向，當時我不敢輕舉妄動。我豎起耳朵，希望能聽見別的聲音，聽見其他人的聲音。就在那時，我聽見了。」
申無去稍微停頓了一會兒，才接着往下講——
「我聽見有人在叫一個一個名字，其中也包括我的。那聲音很古怪，聽不出是誰。我本當一下子就能聽出是誰的，對不對？同行的就那麼幾個人。可我就是聽不出。過了一會兒，那呼喚聲便消失了。也不知道為什麼，我當時並未回應呼叫，儘管他叫過我的名字。我想是害怕，或是擔心出聲會暴露位置。老實說，那時我害怕死了。那個聲音消失后，一切重歸沉寂。」
「再後來呢？」
「再後來？再後來我便按記憶中的方向往回走，試着尋找其他人。我在霧中走了很遠，直到什麼也看不見才停下。那時天色已晚，我總算走出濃霧，或是濃霧已經散去。總之我已筋疲力盡。後來我在一個樹洞裏熬了一夜。第二天，我繼續尋找其他人，就這樣在那片林子裏找來找去，找了整整三天，最後吃的沒了，馬也走不動了，便只好假設他們已經回去了。」
說到這裏，申無去的聲音變得很小，小得如同囈語。
「就在我準備孤身返回時，忽然看見一個人。」申無去用低得像不想讓人聽見的聲音說，「剛見到他時，他樣子有些古怪，着實嚇了我一跳。他那雙眼至少比常人大一倍，幾乎全是眼白，瞳仁卻彷彿被擠壓在了一起，小得可憐。我不認識他，但從他脖子上掛的各種獸齒和爪子……」他指了指稚英胸前，「吶，就跟你這一樣。我於是知道，他是名穆夷徒。」
原來那人就是申無去接到任務，出關尋找的對象。
「我以為他瞎了，但其實他看見了我，還向我招手。」申無去繼續說，「但他始終沒說話，還伸出一根手指放在嘴前，示意我也別出聲。我當時很緊張，就照他說的做了。」
說到這裏，申無去嘴唇抖了抖，不知嘟噥了一句什麼。
然後他又才接着說：「除了他，我那次再沒見到其他人。本來我想跟他問問情況，可他始終沒跟我說一句話。他自始至終就沒開過口。」
「那麼，那人後來怎麼樣了？」稚英好奇地問。
「他……」申無去似乎很不情願提起當年唯一跟他一起回來那人，支吾了一陣才說，「回到懸空寺，他去了趟饒牧大人那裏，然後就回去了。此後我倆再沒見過面。但我想你或許見過他。」
「他叫什麼名字？」稚英想，只要知道名字，他說不定就認識。
「我不知道他的名字。我跟他就見過那一次。他們那次出任務情況特殊，相隔不到半月，前後就出來兩批人，都是匆匆通關，沒在關上停留。我那時剛到關上，還不是獵騎兵，是因人手不夠才被派出來找他們。若非你現在也是穆夷徒，這事我本來是不能跟你講的。」
「那兩批人，還有你帶出來那些部下，他們後來呢？」稚英問。
「再沒見過。前後出來三撥人馬，最後回去的就我和那名穆夷徒兩人。」
「看來跟人們說的一樣，白界果然兇險。」
「是的，每次出來，都得看運氣。」
「可其他那些人到底……」
「他們被吞噬了。」申無去灌了口酒，吹着氣說，「跟所有迷失在森林裏的人一樣，他們最終沒能找到出路，直到食物耗盡，直到精神崩潰。」他語氣變得冷漠，就像剛認識那時一樣，「這是我為他們所能想到的最好結局。不過，其實不必擔心，我說過，那種情況並不常見。」
「不常見？」
「對，小兄弟，」申無去扭頭望着稚英，「穆夷徒是個高風險職業，有的來過這裏一次，就再也不敢第二次踏足，而有的更是來了之後就再也沒能回去。你害怕嗎？」
「既然來了，就不怕。」稚英說。
「好，果然是個勇敢無畏的好小伙。不過你畢竟年紀還小，記住我一句話。」申無去目光有些嚴肅地盯着稚英，「這也是我唯一能給你的忠告。」
他仰起脖子，又灌了一大口酒。
「記住，」他幾乎是從牙縫裏往外說，「從現在開始，若聽見有不熟悉的聲音喚你名字，在沒看清對方面貌之前，千萬別開口答應。」
（本章完）