OF1B-EP2：輝煌高地（15）
OF1B-EP2：輝煌高地（15）
【馬慎：悲觀的我認為我們的理想成真的概率不到5%。但在樂觀的我看來，即使只有1%的機會，努力實現這一目標也是一種義務。我一般把這個叫做，希望戰勝了……
程世濤：……絕望？
馬慎：經驗。】——1999年10月。
……
「這下……事情稍微有些棘手了。」麥克尼爾把放在膝蓋上的辦公用電腦丟給了坐在旁邊閉目養神的羅根，「早知道事情這麼麻煩，我應該在申請參加行動之前多和他們談談條件。」
「絕密？」
「當然是絕密。」
「能發給咱們這些人的情報就根本算不上絕密，邁克。」說着，羅根斜著雙眼看向機艙後方自行聚成一團的特種兵們，這些俄國人並沒有和他們臨時交個朋友的想法，「好，讓我看看……嗯，種子島藏着一艘使用Aldnoah引擎的浮空戰艦？這不是我們早就預料到的嗎？無非是形式發生了一些變化。」
麥克尼爾頭疼地揉着額頭兩側太陽穴位置，他已經猜到地球聯合軍的俄國人將領會怎麼做，而那一決策不僅將把他們置於險境之中，更可能讓最高統帥部也承擔額外風險。「你覺得沒問題？問題大了，羅根。最高統帥部一定會要求我們把這艘浮空戰艦也帶回去，那樣一來我們在沿路就根本無法擺脫敵軍追擊，甚至可能就這麼把最高統帥部的真實位置暴露給敵人。」
「我可不這麼看，麥克尼爾。」專心致志地駕駛飛機的老格蘭傑開口了，「最高統帥部的位置遲早會暴露的，與其莫名其妙地暴露之後被敵人打個措手不及，有計劃地將其暴露反而更有利。」
任務目標因局勢變化而同樣發生改變實屬常態。退守日本西部地區的地球聯合軍意外地在種子島的廢棄軍事設施內發現了一艘使用Aldnoah引擎、能夠升空飛行的【戰艦】，並成功地啟動了這艘戰艦、將其投入對火星軍的反擊戰，成功地擊敗了試圖將第四艦隊一網打盡的火星軍進攻部隊。發生在這裏的消息很快就會順着對峙雙方各自的情報網絡傳遞到世界各地，所有人都明白啟動使用Aldnoah引擎的載具意味着什麼。
如果說被地球聯合軍關進最高統帥部實驗設施內的塞東尼亞伯爵因地球聯合軍在那之後也未能出動任何Aldnoah裝備從而洗清了叛變的嫌疑，那麼火星軍是絕對不可能對此次出現在種子島的浮空戰艦熟視無睹的，麥克尼爾想着。很快，火星軍就會蜂擁而來，試圖將地球聯合軍目前唯一能夠使用的Aldnoah載具摧毀並一併消滅那個幫助地球聯合軍啟動Aldnoah引擎的火星叛徒。
老格蘭傑精湛的飛行技術和沿途友軍的配合、掩護使得麥克尼爾一行人再次有驚無險地穿過了西伯利亞地區，從東北亞方向南下前往日本西南地區。他們的使命是將在先前的報告中聲稱正護送着重要人物的那支部隊（如果情況不允許，只帶重要人物也無所謂）帶回最高統帥部，但在不久之前的種子島戰役結束后，他們的工作又多了將浮空戰艦一併帶回。和麥克尼爾等人一同行動的俄國人特種兵們對額外的工作缺乏熱情，這些特種兵們直言不諱地對麥克尼爾說，既然那些友軍戰鬥力不凡又能啟動顯然依賴Aldnoah引擎的浮空戰艦，不如讓那些人直接自己把浮空戰艦開回新西伯利亞算了。
飛機進入九州島上空后，麥克尼爾讓老格蘭傑聯絡第四艦隊，先向這些和俄國人並不屬於同一派系的地球聯合軍再度聲明自己的來意。對方回應稱，由於第四艦隊在種子島戰役中損失慘重，目前殘存部隊忙於休整和處理擁擠在港口地帶的難民，可能無暇迎接來自最高統帥部的使者們。
「既然他們的處境很不妙，我們就不打擾他們了。」說着，麥克尼爾告訴老格蘭傑，直接把飛機降落在種子島上的廢棄機場上即可，「敵人正在籌備反擊，我們不能浪費時間。走得越晚，半路上越可能被大股敵軍追上。」
話雖如此，麥克尼爾到底還不想輕慢了可能會在這裏和火星軍浴血奮戰的【同胞】們。他讓戰友們先去和那些友軍接觸，自己則乘着直升機前往第四艦隊的臨時旗艦，去拜見第四艦隊代理司令伊藤正之助少將。
旗艦里有一半左右的軍人身上帶傷，就連伊藤少將本人的手臂也打着石膏。見到麥克尼爾等人到來，這個中年將領的眼神一瞬間明亮了些許，但很快就黯淡了下去。麥克尼爾沒有帶來支援部隊，也沒有帶來物資，反而更像是要從他們這裏拿走什麼。
「……最高統帥部的意思是，你們的部隊按原計劃向西撤離，至於是否需要攜帶難民，這得看你們和友軍協商的結果。」寒暄過後，麥克尼爾亮明了俄國人的想法，「另外，我需要確認一件事。從日本東部地區撤退到這裏並在途中連續多次擊敗敵軍的那支部隊，目前被安置在何處？」
「他們已經轉移到【丟卡利翁】號了。」伊藤少將對於最高統帥部派了一個比自己低了快10級的年輕人前來執行如此重要的任務一事感到有些不滿，這已經不是和他有着類似身份的人第一次對最高統帥部處理問題的方式產生反感了。「麥克尼爾準尉，最高統帥部方面難道沒有——」
「像這樣跨地區護送重要人員的任務，目前來講也就只有我和我的戰友們成功執行過，所以最高統帥部才會委派我們來負責這項工作。」麥克尼爾不想和這裏滿腹怨氣的友軍糾纏，他寧願把一切都歸結為俄國人的安排，「我理解您的心情，伊藤將軍。但是，在目前的局勢下，我們需要以大局為重。」
「準尉，我的祖國已經在這場浩劫中損失了將近一半的人口。」伊藤少將用生硬的英語對麥克尼爾說，火星軍不會停止追殺，一旦那艘浮空戰艦【丟卡利翁號】離開，殘存的第四艦隊幾乎沒有成功撤退到西側目的地的希望。「我以為……你會對這樣的痛苦更加感同身受。」
麥克尼爾離開椅子，背對着面帶不善的友軍。失去了國土，再失去了公民和同胞，一切都將消失，曾經引以為傲的影響力不過只是個笑話。「這艘浮空戰艦，在其他地區會有更重要的用處。如果我們不能打贏這場戰爭，那麼不要說合眾國或者日本這樣的【國家】，就連【人類文明】都會徹底消亡，而地球將淪為一群沒進化完全的猴子和瘋子狂歡的樂園。」
這樣的理由是不能說服他們的，麥克尼爾自己也清楚。他並不喜歡在這樣的場合拿口號或是理念去壓制他人的意見，現在的他只是在為自己的地位而無條件地執行上級的命令而已。假如這裏的軍官們強烈反對他帶來的命令，他甚至不介意採取些必要的特殊手段。
「戰局是不會僅僅因為這一艘戰艦就變化的。」伊藤正之助少將怒氣沖沖地來到麥克尼爾身後，他所畏懼的並非麥克尼爾，而是站在麥克尼爾身後的那些最高統帥部將領們，「……刻意把我們往絕路上推，沒有好處。」
「那個能夠啟動Aldnoah引擎的人，絕對不可能留在這裏。」麥克尼爾深吸了一口氣，用冷酷的語調打破了伊藤少將的幻想，「我想您自己也明白，您保護不了這麼重要的工具……而且，敵人仍然瘋狂地發動進攻的理由，您就不想知道嗎？這場戰爭，一開始就是活見鬼的火星畜生自導自演的。你們日本人以前很喜歡強調軍人的精神，現在就是你們表現這種精神的時候。別和我抱怨，也別把我當成你們的敵人，真正害咱們所有人都不得不做出各種艱難決定的是頭頂上這些牲口。」
前後花了半個小時才勉強說服伊藤少將服從安排的麥克尼爾悄悄地給待命的俄國人特種兵們發送了【一切正常】的信號，讓他們從旗艦各處撤離。在旗艦甲板上其他有着白人、黑人、東亞裔面孔的水兵們略帶仇視的目光包圍下，麥克尼爾瀟灑地登上了直升機，前往種子島去和自己的戰友們會合。從頭到尾用麥克尼爾的通訊設備旁聽了談判過程的羅根幸災樂禍地說，就憑麥克尼爾那堪稱災難性的語言藝術，沒把談判現場變成兇殺案現場，已經是奇迹了。
在麥克尼爾和第四艦隊的主要指揮官們談判期間，先期抵達種子島廢棄秘密軍事設施的羅根和老格蘭傑已經見到了【丟卡利翁】號的船員們。這些船員大多都是從新蘆原市逃出的，其中包括地球聯合軍的職業軍人，也包括一些因為巧合而不得不走上了同一條路的未成年學生。
【丟卡利翁】號的艦長達爾扎娜·馬格巴雷吉（DarzanaMagbaredge）海軍上校現年27歲，被認為是這支從新蘆原市出逃開始一路上創造了奇迹的部隊的指揮官——考慮到她的手下並非以職業軍人為主而是以學生兵為主，麥克尼爾就不得不更佩服這些人的運氣和本事了。他和這位留着齊耳短髮、眼神凌厲的青年軍官交談了幾句，很快聊到了【祖國】的現狀。不必說，在【天堂隕落】中險些被徹底摧毀的合眾國，如今的日子也不好過。相較還能在火星軍的多路圍攻下和敵人展開拉鋸戰的俄國，本就半死不活的合眾國幾乎全境淪陷，其公民群體規模很快就會再創新低。
「現在你該知道別人當時看你的眼神了。」陪同麥克尼爾參觀【丟卡利翁】號的羅根談起了這艘浮空戰艦的正副艦長，兩人都是女性，而且不到三十歲便分別獲得了海軍上校和海軍中校的軍銜，「……你可是我們GDI歷史上晉陞速度最快的軍官，沒有之一。」
「我晉陞上校的時候早就過了三十歲了，羅根叔叔。」麥克尼爾把最後一個單詞咬得很重。他一路上都在留心觀察戰艦內的佈置，裝修風格和整體結構更讓他相信這絕對是合眾國的傑作，也只有合眾國才能打造出這樣的戰爭兵器。「依我看，您破這些記錄其實更容易些，但您沒這興趣啊。」
「我們GDI的軍銜，可比其他各國國防軍的軍銜都要值錢得多。」羅根說了一句意味不明的帶有濃重銅臭味的話，「老格蘭傑將軍去和那些學生兵打交道了，他和他們相處得很融洽。VIP的問題稍後再說，我們不差這幾分鐘。」
如果最高統帥部派了個俄國人軍官來說那些傷人的話，後果就截然不同了，麥克尼爾想着。覺得自己似乎被莫伊謝耶維奇準將和雅科夫列夫上校給算計了的麥克尼爾變出一副標準的笑容，前往船員休息室內會見那些從已經成為了一片廢墟的新蘆原市拚命逃來此處的倖存者兼戰鬥英雄們。
從某種角度來說，俄國人大力推廣的全民軍事訓練計劃收到了成效，站在他眼前的這些孩子們所取得的戰果就是最好的證明。包括費米安伯爵等多名火星貴族被他們擊斃，更有其他多名火星貴族不同程度負傷。盡量讓自己的表情看上去柔和些的麥克尼爾逐一審視着這些年輕的臉，他的目光很快在一張看上去有些木訥又有些秀氣的男性面孔上停下了。
「佐佐木……幸好不是白色的頭髮，不然我可能得叫你金木研。」麥克尼爾自言自語着，「沒錯，時代也相近，搞不好是平行世界的同一個人。」
「……你是說你在其他平行世界見過他？」老格蘭傑聽到了麥克尼爾的自言自語，於是離開學生兵的隊伍，來到麥克尼爾身前。那些和其他平行世界有關的內容也只有他們能夠聽到，「是那個7號平行世界的半人半食屍鬼嗎？」
「以及出現在4號平行世界的人造人奈茲，或者說9S。」麥克尼爾的表情逐漸變得凝重起來，他需要謹慎地判斷這些特徵在接下來的戰鬥中給自己和自己的戰友們形成的影響，「太像了……你讓他說幾句話，我想聽聽。」
一頭霧水的老格蘭傑回到隊伍前，笑着對學生兵們說，是時候向來自最高統帥部的特使報上自己的名字了。麥克尼爾對其他人的名字並不太關心，甚至也不太關心已經引起他關注的少年的名字。他需要更多的線索來印證自己的猜想，那些細節在日後的冒險中可能被證明是致命的。
「界塚伊奈帆。」
「好，我記住了。」麥克尼爾點了點頭，他還有其他理由格外關注這個落在人群中不會過於引人注目的學生兵，因為馬格巴雷吉上校稱這支部隊沿途取得的絕大部分戰績都和伊奈帆有關，「上校還有鞠戶上尉和我說過你的情況……真了不起啊，能對付那麼多火星軍的Aldnoah甲胄騎士機甲。像你這樣年紀輕輕就訓練有素、展現出了遠超他人水準的卓越技術的士兵，應該不僅僅只接受了教育階段必須完成的訓練課程。」
「我只是按照設計這些方案的人所想像的那樣完成了它們而已。」旁邊的羅根正在向其他人確認伊奈帆的家庭背景，可考證的情報顯示其父生前也是地球聯合軍的軍官，「……比起我個人，這艘戰艦上還有兩個目前正在接受監護的……火星人，更需要您的關注。」
麥克尼爾看了一眼蹲在房門口和滿身酒氣的另一名軍官閑聊的老格蘭傑，沒說什麼。
事實上，在馬格巴雷吉上校一行人發送那些消息給最高統帥部時，麥克尼爾就猜測到他們護送的VIP很有可能正是在新蘆原市的襲擊中大難不死的沃斯帝國唯一皇位繼承人艾瑟伊拉姆公主。不過，確認自己的猜想是另一回事，這進一步坐實了他之前對火星軍發動此次戰爭的那些指控，以及火星軍一路追殺這些【逃兵】的真實原因。
據戰艦上的學生兵們所說，艾瑟伊拉姆公主通過沃斯帝國生產的某種投影設備改變了外貌和衣着，從而偽裝成了地球人平民，並一路和他們逃亡，直到接觸到【丟卡利翁】號和Aldnoah引擎才暴露真實身份。然而，這位本該出場的主角卻因為另一個火星人的突然襲擊而陷入了昏迷中，目前正在接受搶救。
在種子島戰役結束后襲擊了艾瑟伊拉姆的火星人少女的身份甚至在某種程度上比公主倖存更值得麥克尼爾在意。萊艾·阿里亞修（RayetAreash），自稱作為【滯留地球火星人】的其父沃爾夫參加了刺殺公主的行動，而沃爾夫·阿里亞修等人目前已經被火星軍滅口，萊艾成為了當時得知【沃斯帝國的貴族策劃了刺殺事件】這一消息的唯一倖存者，也最有可能將真相公之於眾。這樣一來，火星軍迫不及待地搶先襲擊新蘆原市並不惜用隕石雨轟炸徹底將其摧毀的理由，也就再明顯不過了。
「沒想到你們一路上經歷了這麼多事……還保護著兩個天大的秘密。」讓麥克尼爾費解的是實情和他先前的設想有所出入。火星軍應該不會真的以殺死公主為目標而行動，相反，他們很有可能偽造一起刺殺，而倖存的艾瑟伊拉姆公主即便落入地球聯合軍手中也很有可能是因為附近的駐軍及時識破了火星軍的陰謀。結果，萊艾帶來的消息無疑證明火星軍真的試圖殺死公主，而克魯提歐伯爵的手下對伊奈帆一行人的窮追猛打也變相說明，這些火星軍似乎根本沒有救出公主的意圖。「上校，我希望你們可以儘快讓公主蘇醒，在那之後你們和這艘戰艦都要轉移到最高統帥部。要讓全世界都知道，是火星人自己製造了這場變成慘劇的鬧劇。」
「本艦擁有專業醫療團隊，完全能夠滿足要求。關於向最高統帥部撤退一事，我個人同意安排，但這樣一來第四艦隊就……」馬格巴雷吉上校本人並不介意帶着戰艦和【手下】們撤往俄國境內，明眼人都看得出現在的日本是根本守不住的。「另外，【丟卡利翁】號前往最高統帥部，會直接把最高統帥部的位置暴露給敵人。」
「不用管第四艦隊，他們的事就丟給東亞的其他友軍負責。你們的擔子更重些，我想那些俄國佬說不定就是這麼考慮的，他們喜歡把軍事問題打成政治問題。」麥克尼爾忍不住笑了，他一點都不喜歡掛在新西伯利亞地下設施里的那些紅色旗幟，但沃斯帝國是個更大的威脅，「讓我想想看……喪心病狂的火星軍集中兵力殺人滅口來掩蓋其蓄意製造戰爭借口的罪行，而英勇無畏的地球聯合軍給了敵人迎頭痛擊，大概是這樣的結果吧，這是他們想要看到的。我們會得到真正的Aldnoah啟動工具，那些被繳獲的設備從此都能派上用場了，勝利觸手可及啊，上校。」
同樣稱得上年紀輕輕便得到艦長之位的女軍官疲憊地端起桌子上的茶杯，隨口問道：
「這是您的想法還是最高統帥部的意見？」
「當然是我自己的想法，上校。」麥克尼爾想要說服自己按捺住喜悅，他確信自己這一次來這裏的決定無比正確。有了沃斯帝國的公主，地球聯合軍不僅獲得了重要的人質，而且能夠徹底消除Aldnoah科技在戰場上給火星軍帶來的不對稱優勢。「……我不屑於在別人面前隱藏我自己的觀點，所以讓我說得更明白些，我是個各種意義上的復仇者。這種復仇的想法帶着我從莫桑比克來到西西伯利亞，又帶着我來到這裏、和你們見面。主賦予了我向火星人復仇的使命，而我將用我的全部去貫徹落實它。說得簡單些……統統殲滅。」
這些即便放在主戰派將領之中也算得上強硬的發言讓已經接受和火星人並肩作戰的船員們有點不太適應，見勢不妙的老格蘭傑馬上以前去確認艦船上各處功能是否正常為由給麥克尼爾解了圍。收起了滿臉戾氣的麥克尼爾打算去參觀Aldnoah引擎，他在餐廳外遇到了剛結束對作戰記錄調查的羅根。
「我們的普萊斯將軍可能已經來過了，有一架和【坦塔羅斯】功能差不多的Aldnoah甲胄騎士機甲指揮了對種子島附近區域的進攻並……被擊敗了。從外形來看，像是用【坦塔羅斯】的部分軀體改裝的。」說到這裏，羅根忍不住捧腹大笑，「他之前就是不信我對火星軍真實動機的推測，假設他這次能活下來，到時候我想看看他還有什麼話可說。」
「這麼說，那個姓界塚的小子很有天賦嘛。雖說Aldnoah甲胄騎士機甲會讓人過於依賴其特殊功能、無法發揮真正的水平，能打敗普萊斯將軍的人都不簡單。」麥克尼爾只能祝願吉爾斯有上帝保佑了，他又不能回到過去把被擊落的吉爾斯撈出來或是讓吉爾斯避開炮彈，「沒錯，是個很不錯的戰士，也許我們該教他些更有用的技術……此外，他們在地球聯合軍之中也算異類，我們得想辦法把他們團結在我們周圍。最好讓他們成為我們的利刃。」
「俄國佬就算髮高燒快死了也不會任命一個沒有任何艦船指揮經驗的準尉去擔任真正意義上的第一艘宇宙戰艦的艦長的。」羅根鄙夷地瞪了麥克尼爾一眼，「而且，你並沒有教學生的天賦，也沒有選學生的眼光。瞧瞧你這輩子着重培養的那些人……就憑你的描述，我可以保證，露易絲·詹姆斯上校絕對會在你死後給你惹出天大的禍事。」
「那你就該相信我一次。」麥克尼爾信心十足地下了樓，前往更下方的艙室，「以後我們遲早都要面對這些問題，到時候我不能只讓你擋在前面，羅根。對了，憑我們是指揮不了這艘船，但如果是莫伊謝耶維奇將軍成了他們的上司……」
TBC