OF1B-EP2：輝煌高地（14）
OF1B-EP2：輝煌高地（14）
【多好的領袖啊！我已經完全被您折服！您為整個世界提供了解藥……如果我生為意大利人，我毫不懷疑從您與野蠻的慾望這場充滿激情且必將勝利的鬥爭開始時，我就將完全與您同在。】——君特·馮·埃瑟林，1934年。
……
日本西部地區的地球聯合軍，已經在費米安伯爵攻佔這一地區的過程中承受了慘重損失、失去了大部分有生力量。在日本中部地區的地球聯合軍撤退到此後，地球聯合軍指揮官們做好了固守等待支援和繼續向西撤退、同主力部隊會合的兩手打算。為了避免煮熟的鴨子飛掉，吉爾斯·普萊斯決心在這支部隊撤退之前將其重創。雖然對原駐日美軍的殘餘部隊下手令他於心不忍，他並不介意在另一個平行世界好好地教訓讓他失去了躋身貴族行列機會的日本人。
「從本州島、四國島西部沿海上路線進攻，就只需要對付敵軍第四艦隊的殘餘兵力。和其他地區的敵軍一樣，這些人使用的裝備都較為落後，應該不會對我軍構成什麼……嚴重的阻礙。」不想讓基本戰鬥素質本來就差了地球聯合軍士兵一截的火星軍士兵們在戰場上變成沒頭蒼蠅的吉爾斯在行動開始前召集所有參戰人員開會，討論了自己制定的作戰方案，但除了斯雷因等少數較為積極的士兵外，大部分火星軍士兵對此缺乏興趣，只會在吉爾斯詢問他們是否理解了自己方才所說的內容時敷衍了事地回答幾句。「……突破第四艦隊封鎖后，迅速轉向追擊目標敵軍部隊，一定要將其全部殲滅。在那之後，我會額外挑選戰鬥人員和我一同前往種子島進行探索。」
說罷，吉爾斯揮起右手準備宣佈散會，這時他又想起了斯雷因先前的警告。
「……還有一件事，記得注意敵軍之中有橙色塗裝的甲胄騎士機甲。」
從日本中西部地區的火星軍佔領區出發的進攻部隊以吉爾斯的【坦塔羅斯】為核心排列成了進攻隊形，以不同梯隊逐級進攻。料想大部分火星軍飛行員平時全靠Aldnoah甲胄騎士機甲各種特殊功能才能和地球聯合軍飛行員旗鼓相當的吉爾斯要求參與進攻的人員一定要將多功能戰鬥機和【坦塔羅斯】的距離控制在自己標出的安全區間內，如此一來他既能保護友軍又可以避免【坦塔羅斯】傷及無辜。浩浩蕩蕩的隊伍一窩蜂地從海面上飛過，以迅雷不及掩耳之勢突破了地球聯合軍的封鎖，來到了九州島上空。
放眼整個地球聯合軍，能夠和自己相抗衡的也只有麥克尼爾等人，吉爾斯如此堅信着。比以前更加熟悉【坦塔羅斯】的他不必去刻意追擊那些目標，只需在掠過地面的過程中隨意發起攻擊，便能輕而易舉地給敵人帶來滅頂之災。精心佈置的地面防線在漫天飛舞的磁暴電弧大發神威之下堅持不了多久，那些僥倖沒有變成焦炭或人間蒸發的地球聯合軍士兵們或是被嚇破了膽、或是在恐懼和使命感的驅使下繼續無謂地向【坦塔羅斯】開火，但那些炮彈和導彈根本無法命中目標。所有向【坦塔羅斯】發射的物體都偏離了原有軌跡或在半空中就發生了爆炸。
面對如此讓他提不起精神的對手，吉爾斯的頭腦早就飄到另一個世界去了。他在考慮徹底擊敗日本境內地球聯合軍之後的事，尤其要說服向來喜歡各自為戰的火星伯爵們真正配合起來。直到現在，哪怕火星軍已經在和地球聯合軍的戰爭中付出了不小的代價，火星伯爵們依舊把各自的同僚視為最大的對手。在這種錯誤的心態給火星軍帶來更大的損失之前，他有必要扭轉局勢。
因指揮系統的缺位而僅因恐懼和人身依附關係行動、缺乏紀律性的火星軍士兵們這次倒還聽話，他們嚴格地執行了吉爾斯的命令，不再擅作主張，也不敢再離隊去單獨襲擊目標或劫掠物資。這一切不是歸功于吉爾斯的個人魅力或威信，而是地球聯合軍最近的戰果。即便火星軍試圖對內封鎖消息，連續兩名伯爵戰死的噩耗還是不脛而走，對死亡的恐懼使得那些沒法從戰爭之中脫身的普通士兵本能地選擇了更有利於自己的行為。
「不錯，就照這樣打下去……其實還不夠。」吉爾斯自言自語了幾句，他更希望這裏的地球聯合軍全都放下武器投降，「不必追擊正在逃竄的敵軍飛機，我們沒有時間可以浪費在他們身上。」
九州島的地球聯合軍並不是擺設，儘管他們處境艱難，不甘心束手就擒的地球聯合軍指揮官們還是出動了幾批戰鬥機迎擊這些入侵者，但這些勇士們在吉爾斯面前幾乎沒有勝算。在戰鬥過程中，吉爾斯發現敵軍戰鬥機似乎總想把炮彈和導彈沿着【坦塔羅斯】的正上方或正下方這兩個方向朝他發射，此舉也是敵機經常被他抓住破綻並被擊落的主要原因之一。
「我看他們自以為發現了我的弱點。」想通了地球聯合軍航空部隊怪異舉動的吉爾斯馬上把自己的快樂分享給了和他一同行動的火星軍士兵們，「……我自己都沒察覺出來的事，他們要是能弄明白才叫奇迹。」
「現在並不是輕敵的時候，吉爾斯爵士。」如果說有誰最有可能讓吉爾斯在這時掃興，那一定是在火星受了數年的毒打卻還沒怎麼學會討好火星貴族們的斯雷因了，「被擊敗的特里爾蘭男爵等人，也是在自己並未想到弱點的情況下被敵軍搶先發現弱點而戰敗的。」
「好吧，感謝你的忠告。」吉爾斯不悅地皺起了眉頭。斯雷因落得目前的待遇，和這傢伙自己的性格也有些關係。「各位，我剛剛得到克魯提歐伯爵閣下發來的情報。集結在九州島南部的敵軍第四艦隊很有可能試圖將大量有價值的部隊或物品向西轉移，這是此次行動中我們唯一需要重點殲滅的部隊。」
臨時追加要求對吉爾斯來說算不得什麼挑戰，只要他的【坦塔羅斯】還在正常運作，這裏的地球聯合軍就沒有機會威脅到他帶來的其他火星軍。一刻也不會對籠罩在滾滾濃煙中的大地投以過多關注的火星軍用比預想中更短的時間抵達了九州島南部，他們在靠近港口的村鎮和交通線附近都發現了大量等待撤離的平民。有火星軍士兵請求將這些礙事的傢伙全部殲滅，但吉爾斯耐心地對他們解釋說，只要把用於撤退的艦船和飛機全部摧毀，這群不知究竟是平民還是預備役士兵的傢伙就一個都跑不了。
話雖如此，還是有部分火星軍士兵對地面開火了。這一行為很快引起了地球聯合軍的強烈反彈，更多的空軍部隊從四周向他們包圍過來。把不聽指揮的手下痛斥了一頓的吉爾斯立即催促飛行員們改變陣型、確保自己的部隊無論何時都處在磁暴護盾的保護之下。只要能夠把這種狀態堅持到種子島——
意外就在這時發生了，從遠方發射而來的炮彈筆直地向著【坦塔羅斯】的軀幹飛行，並在抵達之前就偏離了方向，卻又以不可思議的弧度加速彈射了出去、擊中了另一架剛好處在磁暴護盾保護之外的火星軍多功能戰鬥機。
吉爾斯直到兩秒以後才意識到發生了什麼。這是個意外，是經過改造后的【坦塔羅斯】可能給友軍帶來的額外風險之一。和直接用磁暴護盾攔截炮彈和導彈的【坦塔羅斯一號】不同，克魯提歐伯爵的手下改造出的【坦塔羅斯二號】其實有兩層磁暴護盾，外層主要用於將逼近的投擲物偏轉，而內層的功能和以前相同。自認為自身的實力完全可以避免意外發生的吉爾斯並沒料到意外來得這麼快，他只能將其歸咎於敵軍的槍林彈雨過於密集。
「各中隊注意，按3號陣型移動，一定要確保各機處在屏障覆蓋範圍內。」吉爾斯提高了警惕，他清楚過於順利的戰鬥和隨時都能用Aldnoah甲胄騎士機甲特殊功能消除不利因素的有利條件可能會讓自己的直覺和本能變得遲鈍，「現在集中火力將停泊在附近的軍艦全部摧毀，港口也一樣。」
經歷了一段時間的混亂后，吉爾斯的部隊又恢復了之前的秩序井然。他們在【坦塔羅斯】的保護下有恃無恐地向笨拙的軍艦發射導彈或掃射佈置在岸邊的敵軍火力點，完全不顧還有成千上萬的難民擁擠在港區附近的事實。僅憑規模少得如此可憐的部隊就能掌控戰場的局勢，這是吉爾斯生前所不敢想像的，哪怕是尤里·納爾莫諾夫和松井姐妹那樣的人形怪物也沒有能力憑一己之力影響大規模戰鬥甚至一場戰役的結局。出於對手下的重視，也出於對潛在風險的擔憂，他沒有繼續攻擊那些在他看來已經成了砧板上的魚肉的軍艦，而到處搜尋據說同樣躲藏在這一地區的【刺殺小隊】的下落。
「雖然不知道他們躲在哪，只要把第四艦隊全部殲滅，問題也就解決了。」吉爾斯四處搜索著橙色塗裝KG-6甲胄騎士機甲的蹤跡，他只在其中幾艘軍艦的甲板上找到了KG-7型甲胄騎士機甲。差點成為部分火星軍夢魘的那架KG-6的駕駛員也許並不是多麼重要的角色，軍隊也遠非任由所謂戰鬥力最強的士兵胡來的無法地帶。「還真是難為他們特地逃來這裏等着我們殺，我得給他們發張感謝卡。」
即便有着吉爾斯的保護，火星軍也已經出現了不小的損失。前來圍攻這一團糾集在一起的火星軍的地球聯合軍飛行員配合著密集的防空火力，試圖在【坦塔羅斯】密不透風的防禦網中找到缺口。只要火星軍飛行員們稍有鬆懈，他們就會馬上成為空中又一朵炸開的煙花。但吉爾斯不會特地為這些人而感到片刻的傷感，技術不夠精湛又只會依賴Aldnoah甲胄騎士機甲的火星軍士兵活該在戰爭中被淘汰。
正如吉爾斯估計的那樣，戰鬥開始后僅僅十幾分鐘，地球聯合海軍第四艦隊就在只派遣了航空部隊的火星軍打擊下損失了將近一半的艦船，而其中的大部分艦船又並不是直接被吉爾斯摧毀的。眼見勝利似乎觸手可及，在吉爾斯的庇護下得以為所欲為的火星軍士兵們又開始瞄準附近的平民開火。吉爾斯還沒來得及制止手下的行動，【意外】又一次發生了。又有兩架火星軍多功能戰鬥機恰好被順着外層磁暴護盾彈開的導彈摧毀。
……現在，他不會再把這當成意外了。
「特洛伊亞德，立即尋找疑似敵軍觀察哨的目標。」吉爾斯可不認為這裏的地球聯合軍能無師自通地分析出【坦塔羅斯】的特點，他更傾向於敵軍在附近佈置了多個觀察哨以實時確認外層護盾的變化。「這樣的戰鬥，才稍微有意思一些。」
「東北方向的敵艦上有尚未投入戰鬥的甲胄騎士機甲。」斯雷因說不出那艘軍艦的類別和型號，只能用模糊不清的描述和具體坐標來提醒吉爾斯，「……他們真的在用這種方式分析【坦塔羅斯】嗎？」
「告訴我，那個橙色的傢伙在你眼裏是什麼樣的敵人？只是自己打得准也就罷了，但在他們逃往日本西部地區的過程中，那些給我軍的戰士帶來致命一擊的攻擊有相當一部分並不是他那架橙色塗裝的KG-6打出的。」吉爾斯忍不住想要喝幾口紅茶，可他今天忘記準備了，「不僅本人有着出色的戰鬥能力，而且還有一定程度的指揮能力和運用他人技術的能力……但為什麼非要駕駛訓練機呢？實在是不合理。」
一旦認準目標，吉爾斯不會手下留情。他控制着【坦塔羅斯】以最大威力向目標艦船開火，只需一炮便成功地清空了甲板上幾乎全部的目標，敵艦的艦橋也發生了爆炸。攻擊剛一結束，另一艘未在此次襲擊中被波及的軍艦調轉機炮瞄準【坦塔羅斯】開火，同樣收效甚微。
但吉爾斯卻被驚出了一身冷汗。【坦塔羅斯】的磁暴屏障確實存在弱點，這弱點甚至是麥克尼爾等人當時從未發現過的（當然，那些人和他交戰的機會也少之又少）。無論怎麼改變磁暴護盾的分佈位置，整個護盾上都會出現兩個對稱的毫無防禦能力的【隧道】。地球聯合軍僅憑胡亂分析是找不出其缺陷的，缺陷在於吉爾斯每次試圖發起攻擊時都必須調整兩個通道的位置。方才若是他的反應稍微慢一些，後果就不堪設想。
「我記住你們了，真的記住你們了。」從短暫的驚慌中回過神來的吉爾斯沉住氣，讓斯雷因等人繼續清理附近一切可能通過交戰獲取情報的敵軍載具。打瞎了地球聯合軍的眼睛之後，縱使天縱之才也沒法憑盲人摸象來取勝。「各中隊注意，主要目標轉為戰場上的敵軍載具。【橙色部隊】混在敵軍之中通過有目的性的射擊和分析彈道軌跡來猜測【坦塔羅斯】的弱點，不能讓他們得逞。」
「聽上去不像是正常人能做到的事。」斯雷因嘴上這麼說，他認同了吉爾斯的結論，「從之前的交戰記錄來看，敵軍確實能在短時間內找到我軍Aldnoah甲胄騎士機甲的弱點。」
難道這世上還有另一個羅根·謝菲爾德？在吉爾斯熟知的以卓越的個人戰鬥力聞名的後起之秀之中，只有羅根·謝菲爾德幾乎不需要什麼試探就能正中靶心、號稱每次全靠直覺和本能戰鬥。同樣的風格也體現在羅根的作戰指揮中，這種【本能】甚至在某種程度上被羅根傳授給了麥克尼爾——據說第二次泰伯利亞戰爭中的邁克爾·麥克尼爾就是在每次都違反詹姆斯·所羅門的命令后全憑自己對戰局的感知能力預判NOD兄弟會下一步行動的。但是，在被俄國佬掌控的地球聯合軍孤立的日本，不太可能出現有着這樣的才能又接受過相應嚴酷訓練而且還能拿到與本領相配的武器和許可權的軍人。
幾經周折，仍未能迅速發現目標的吉爾斯決定採用其他方式逼迫敵人暴露。他讓攜帶了對應設備的火星軍飛行員對整個戰場施加干擾、阻斷所有電磁波通訊。這一手十分冒險，因為火星軍普通士兵目前也高度依賴地球聯合軍的廢棄通訊頻道（而火星貴族們則在Aldnoah科技的協助下通過超光速通訊避免了類似問題的困擾）。他的手下遲疑不定，僅在吉爾斯多番催促下才很不情願地啟動了干擾裝置。現在，不僅地球聯合軍各部之間的通訊中斷，吉爾斯和其他火星軍士兵的通訊也中斷了。
果然不出吉爾斯所料，通訊干擾開始后，戰場上的地球聯合軍陷入了短暫的混亂中。那些在轉移的過程中離開了磁暴屏障覆蓋範圍的火星軍多功能戰鬥機不再會被立即鎖定，戰鬥經驗豐富了許多的火星軍士兵們抓住這一點展開了反擊，減輕了吉爾斯的部分壓力。「蠢貨。過於依賴他人的指示、缺乏對戰況的理解和分析能力，就只配成為僅用於執行命令的工具。」吉爾斯專門瞄準附近軍艦的艦橋位置攻擊，他必須把那些確實對自己構成了嚴重威脅的敵人剷除。不過，他並未找到疑似起到指揮中心作用的目標。也許那些人躲在地下，甚至可能是混在難民中。「……既然不在這裏，把他們都幹掉也沒意義。」
這時，吉爾斯想到了一個戰鬥開始后就長期被他忽視的盲區：位於戰場南端的種子島。防守這裏的地球聯合軍沒有在那裏佈置更多兵力，島上的軍事設施對火星軍也缺乏足夠的威脅性，若不是扎茲巴姆伯爵委託他到附近尋找15年前第一次地球-火星戰爭期間的遺物，吉爾斯自己或許都會把這個島嶼忘掉。
但他無法輕易離開戰場，那些失去他指示的火星軍士兵們還需要他繼續身先士卒才能保持戰鬥力。不然，氣勢如虹地向地球聯合軍猛攻的火星軍機隊很快就會各自為戰。苦於火星軍缺乏指揮系統和紀律性的吉爾斯只好硬著頭皮自行離開，他事先已經告誡過這些士兵，即便【坦塔羅斯】突然從戰場中心地帶撤退，其餘人員也必須堅守崗位繼續戰鬥而不是一窩蜂地跟着轉移或逃跑。
從種子島方向似乎飛來了什麼東西。吉爾斯放大了屏幕上的影像，映入他眼中的是一艘飛在空中的戰艦。懷疑自己看走了眼的吉爾斯揉了揉雙眼，屏幕上的戰艦還是沒有消失，反而繼續向著【坦塔羅斯】飛來。
「……看來沒法那麼容易地兌現我對扎茲巴姆伯爵的承諾了。」吉爾斯嘆了一口氣，他一看到這艘能夠浮空的戰艦就猜到它很有可能是地球聯合軍用繳獲的Aldnoah引擎打造的，「不過，武器好像還是常規武器。」
的確，這艘給吉爾斯帶來了不小壓力的浮空戰艦使用的武器仍然是火炮和導彈，這一點在它向吉爾斯開火時已經被暴露了。認為對方不過如此的吉爾斯決定速戰速決，但他隨即又想起了斯雷因的話。能夠啟動Aldnoah引擎的只有沃斯帝國的皇室成員或是火星貴族，不想稀里糊塗給別人當了刀子的吉爾斯幾經猶豫，改變了原來的主意。他要冒險來到艦橋附近觀察敵人的真面目，確認到底會是誰啟動了Aldnoah引擎。
越是靠近這艘戰艦，炮火就越密集。本能地感覺到敵人還在準備什麼戰術的吉爾斯試圖從彈幕的軌跡中發現什麼規律，那些炮彈和導彈並不是胡亂地向【坦塔羅斯】開火，也不僅僅是為了命中【坦塔羅斯】，更像是沿着某條弧線飛行。當他距離目標只剩下大約兩千米的距離時，向著前方炮彈發射的磁暴電弧沒有突破彈幕，反而均勻地分攤到了前方從不同方向發射來的導彈上。
「……糟了！」哪怕吉爾斯從軍多年後早已忘記了磁暴武器的工作原理到底是怎麼一回事，他還是在那一瞬間明白，現在撤退才是明智之舉，「不，只是用來湊數的二線部隊而已，怎麼可能——」
依附在艦橋後方的橙色KG-6甲胄騎士機甲瞄準【坦塔羅斯】的駕駛艙開火，炮彈稍微偏移了目標，順着Aldnoah引擎下方貫穿了機甲。在劇烈的爆炸聲和吉爾斯的咒罵聲中，【坦塔羅斯】冒着滾滾濃煙向著下方的海域勢不可擋地墜落下去。
TBC