OF1B-EP2：輝煌高地（5）
OF1B-EP2：輝煌高地（5）
【有一次我負責審問一個很有哲學家氣質的NOD兄弟會信徒。當我質問他的行為時，他跟我說：「請記住，宇宙在不斷變化，某一時刻發生的任何事情都與其他任何事情都沒有任何關係。你相信、感受到或思考的一切都是基於真理存在的錯誤假設。因此，你可以自由地做任何事情給你帶來快樂的行動。人類感到受到道德的限制，這是我聽過的最有趣的笑話之一。」為了表示對他的尊重，於是我把他狠狠地打了一頓，還拿走了他的全部積蓄。】——保羅·科爾特斯對詹姆斯·所羅門，2000年。
……
吉爾斯·普萊斯休養了數日後，如約加入到了克魯提歐伯爵麾下，開始協助對方平定其領地內的地球聯合軍反抗。儘管克魯提歐伯爵是火星37伯爵中最先對地球展開進攻的一方，由於此人並未專註於擴張領地，其實際控制區在戰爭爆發一個月後也僅維持於本州島東部地帶、在本州島北部地區和插足日本戰事的凱特拉特塞伯爵領地接壤。雖然這位滿口要為公主報仇的伯爵嘴上說自己並不怎麼在乎領地，眼看着同僚們的勢力日漸膨脹，克魯提歐伯爵終於失去了之前的淡定。於是，他委託吉爾斯等人協助他儘快平定本州島中部地區，確保那裏可以為他的戰爭機器提供潤滑油而不是成為災禍的來源。
駐紮在日本地區的地球聯合軍，主要由日軍和美利堅合眾國幾乎覆滅時滯留在日本的駐日美軍組成。這支名義上屬於地球聯合軍一部分的軍隊，在15年前的第一次地球-火星戰爭結束後由於地球聯合軍內部派系力量的變化而處於十分尷尬的地位。許多士兵依舊使用着老舊的美軍裝備，遲遲得不到地球聯合軍最新型號武器裝備的支援。然而，理論上應當被輕而易舉碾碎的軍隊卻給克魯提歐伯爵增添了不少麻煩，那支在新蘆原市擊敗了特里爾蘭男爵並且很有可能參與刺殺公主的小規模部隊如今仍逍遙法外。就在吉爾斯向本州島中部地區進發的同時，克魯提歐伯爵已經派出其他手下繼續追殺那些漏網之魚。
「敵軍雖然在京都沿線佈置了數個師團的兵力，他們的持續戰鬥能力和戰鬥意志都遠不如受俄國佬大力支持的地球聯合軍主力。用斬首行動結束戰鬥一定沒錯。」接到任務的吉爾斯召集一同參與行動的其他火星軍士兵們組織了一個簡短的作戰會議，以明確此次行動的重點。其他火星貴族不歸吉爾斯指揮，再說吉爾斯只是一個寄人籬下的爵士、斷然沒有理由指揮克魯提歐伯爵麾下的子爵或男爵。「各位，我們要以最快速度逐一打擊敵軍的地下設施中樞、讓敵軍陷入混亂從而失去抵抗能力。不必對平民出手，更沒必要申請軌道轟炸，這裏已經是克魯提歐伯爵的財產了。」
蒲甘·明是所有參會人員中唯一的地球人，他肩負着另一項重要使命：和本地勢力溝通以維持佔領區的治安。這對火星軍來說其實是一項更為艱巨的挑戰，許多火星貴族維持秩序的辦法無非是將佔領區平民一概趕盡殺絕，而且他們不屑於和本地勢力結盟以減少佔領消耗的成本。克魯提歐伯爵大概也屬於這種人，但這位伯爵大概將凱特拉特塞伯爵得以迅速擴張領地的理由歸結為對方有選擇地尋找了合適的本地合作者並因此改變了原有的態度。面對着面色不善的火星軍士兵們，換了一身粉色西服的亞裔中年男子再三保證，自己所做的一切都是為了降低戰爭過程中不必要的傷亡、確保必敗無疑的地球可以在新秩序下和火星人一同迎接未來。
「日本也廣泛地使用黑幫維持治安，我和他們有很多共同語言……也有些生意上的夥伴可以幫上忙。」
「那就交給您了。」吉爾斯見蒲甘·明這麼殷勤，也不打算浪費時間和對方周旋，「……把事情辦得漂亮些。地球很大，足夠我們幾十萬火星人擁有了。也許你們對自己的現狀有所不滿，但只要你們能夠立下更多的功勞，將來成為貴族也不是什麼難事。」
吉爾斯的Aldnoah甲胄騎士機甲【坦塔羅斯】經過本地火星軍技術人員的緊急維修后，被重新投入了戰場。時間上的緊迫要求使得技術人員只好拿其他部位東拼西湊以減少工時，代價則是【坦塔羅斯】現在的外形像極了把屠宰場里屬於不同豬種的肉塊拼接在一起的模樣。沒空對座駕的外觀評頭論足的吉爾斯趕到機庫，登上Aldnoah甲胄騎士機甲，向著他的目的地飛馳而去。跟隨他一同行動的其他士兵則駕駛不同規格的載具跟隨在其後。
廣泛修建大量地下掩體以應對隨時可能到來的滅頂之災是地球聯合軍最近15年來的既定策略之一，遺憾的是這策略在日本地區很難派上用場——日本不僅多山而且頻發地震，21世紀10年代初的一次大規模地震還直接導致大量艱難地修成的地下設施直接報廢。因此，京都一帶的地球聯合軍可使用的地下設施十分有限，哪怕沒有火星軍間諜通風報信，吉爾斯也有把握迅速完成斬首行動。
只要敵軍沒發現【坦塔羅斯】的弱點就好。
日本這片土地，和吉爾斯有着不解之緣。他人生的巔峰正是從日本開始的，那場註定要被載入史冊的東京戰役成就了他的美名，也將他推上了自己無法想像的高度。正是從那時開始，原本考慮以軍人的身份度過漫長的職業生涯並在退役后憑藉着自己建立的關係網絡從事商業活動的吉爾斯發現了一條新的道路：進入政壇。他窮盡自己的一切才能去嘗試着掌握治理一個國家所需的能力，只為了早日完成日本的重建工作並將日本再度納入到自由世界之中、使其成為對抗俄國人（準確地說，其實是NOD兄弟會）的前線。
但世道彷彿刻意就要和他作對。一切都在20世紀90年代開始走下坡路，並以一種讓吉爾斯本人感到無比恥辱的方式收場了。日本不僅沒有成為自由世界的前線，反而成了新的爛攤子，並最終部分地併入了APA。每當日本再出現對自由世界不利的消息，世人就會將一切歸咎于吉爾斯、歸咎於這個某種程度上受到許多日本人歡迎的佔領軍最高長官。
和這樣的恥辱相比，莉塞特·漢利立下了奇功又幾乎不為人知，簡直算不上什麼。有時吉爾斯甚至會羨慕自己的結髮妻子，起碼她也不必像自己這樣從雲端跌落。
……是他給了日本人真正的自由，是他打破了自第二次世界大戰以來盟軍因地緣政治需要而不得不半維持現狀的局面，是他把上億日本人從皇室和地方藩閥的戰爭機器中解救出來，這一切都是他的功勞。在其他平行世界也有人做着類似的工作，而那些人的遭遇多半和他有着一定的相似性。現在，吉爾斯已經等不及要讓恩將仇報又不懂感恩的傢伙嘗到苦頭了，雖然是在另一個平行世界。
前來迎擊的地球聯合空軍部隊幾乎沒怎麼反抗就被吉爾斯輕而易舉地消滅，恢復了原有戰鬥力的【坦塔羅斯】只要鎖定目標就能百發百中地將其消滅。順路摧毀了幾處機場后，吉爾斯把可能是地球聯合軍指揮部的地下設施位置告訴了跟隨他的火星軍士兵們，並大方地承諾，只要這些士兵們能夠在攻打地下設施的過程中立下大功，自己一定會儘力向克魯提歐伯爵陳述其功勞並申請獎賞。看到了改變人生良機的火星軍士兵們歡呼雀躍着，他們按照吉爾斯的指示從地球聯合軍防空火力較為稀疏的地帶分頭突破防線，和敵軍的地面部隊發生了交戰。空中則是吉爾斯的舞台，有Aldnoah甲胄騎士在手，那些還在駕駛老式戰鬥機的地球聯合軍飛行員們除了投降之外只有死路一條。
「果然，是我擔心過頭了。有那種戰鬥力的，除了麥克尼爾他們之外，也就只有地球聯合軍的精銳。」全神貫注地迎戰敵軍的吉爾斯很快發現這裏的地球聯合軍飛行員們的駕駛技術堪稱慘不忍睹，哪怕自己也同樣駕駛着戰鬥機，他有自信在5分鐘內殲滅敵人的整整一個中隊。駕駛技術落後、飛機也落後，這樣的部隊不可能是吉爾斯的對手。「……今天心情好，就不專門打駕駛艙了。讓上帝來裁決他們是否可以在墜機過程中生還吧。」
即便吉爾斯特地手下留情，想在【坦塔羅斯】鋪天蓋地的磁暴武器攻擊下倖存仍然不是什麼簡單的任務。每當磁暴電弧劃過灰濛濛的天空，便會有至少十幾架地球聯合軍的飛機爆炸或冒着黑煙向地面墜落。出動更多的飛機只是杯水車薪，若找不到【坦塔羅斯】的弱點，投入再多的兵力也只會讓吉爾斯本人的戰績更加耀眼而已。
「吉爾斯爵士，敵軍又發射了導彈，那導彈的樣子……不太一樣。」正當吉爾斯沉浸在空中無敵的滿足感中時，一個聽上去有些膽怯的聲音提醒他注意敵軍地面部隊的動態。「……他們不可能沒研究過【坦塔羅斯】的弱點。」
「我會注意的。」雖說並不覺得普通火星軍士兵能派上用場，吉爾斯還是口頭上表示了感謝。他看到屏幕上的呼叫代號后，想起來了那人的真實身份。「喂，那些下墜的敵機就交給你了。向你的領主證明你早就不是地球人吧。」
那名多功能戰鬥機飛行員正是剛從監獄里被釋放出來的斯雷因·特洛伊亞德。為斯雷因膽敢僭越地使用謁見廳求見雷列加利亞皇帝而惱火的克魯提歐伯爵多次下令將其處決，但吉爾斯和蒲甘·明都認為已經在火星居住多年卻還被認為是地球人的斯雷因還有活下去的價值，準確地說是充當用於招攬地球合作者和穩定火星軍內部第三等級平民的旗幟。此外，扎卡里·特洛伊亞德博士生前的好友扎茲巴姆伯爵也為斯雷因求情，這才使得盛怒下的克魯提歐伯爵暫時打消了原本的念頭。
代價則是斯雷因必須趕赴戰場證明自己【並非劣等種族】。
事實上，吉爾斯壓根不相信斯雷因對地球人有什麼多餘的感情。扎卡里·特洛伊亞德博士冒着巨大風險從地球逃亡火星已經表明當時的環境對這父子二人相當不利，但沃斯帝國居然沒能很好地利用這一點打擊UN的威信和團結火星人，這在吉爾斯看來無疑又是火星貴族們普遍缺乏合格政治家思維的明證。即便在37伯爵中名列前茅的克魯提歐伯爵也不能免俗，此公既整天對斯雷因拳打腳踢並稱其為劣等種族地球人中的一員，卻又在斯雷因屢次表態主動請戰時拒絕其請求（這是克魯提歐伯爵的其他部下對吉爾斯所說的傳聞），其行為簡直令人迷惑。好在吉爾斯基本不受火星貴族們的思維定式影響，他會以最低限度遵守那些準則，而後用自己的思維靈活地處理各種事態。
斯雷因沒有辜負吉爾斯的期待，他在得到了許可后加入了戰鬥，駕駛着多功能戰鬥機靈活地遊走在地球聯合軍的戰鬥機之間，先向著下墜中的目標開火，而後在吉爾斯為其準備的下墜目標全部被摧毀后乾脆瞄準了空中殘存的其他還完好的戰鬥機。覺得自己無論如何不能輸給地球人的其餘火星軍士兵們也紛紛跟進，京都上空的制空權無疑已經落入火星軍手中。
「我可不信他們能開發出專門對付Aldnoah甲胄騎士機甲的導彈……火星這邊的戰爭機器又沒什麼共性。」放心地把空中戰場交給了手下的吉爾斯轉而打算支援地面戰鬥，但他發現那導彈好像並不是沖着【坦塔羅斯】而來，也不像要攻擊空中的任何一架火星軍多功能戰鬥機，「難道說……EMP導彈！？不可能，這些傢伙怎麼會……」
最優秀的獵人也難免被獵物所傷，善用EMP導彈對付日軍的吉爾斯沒想到自己也有被EMP導彈算計的一天。他沒有心思解釋什麼是EMP，而是告訴火星軍飛行員們全力以赴地撤離戰場、哪怕暫時把空域丟給對手也無所謂。不過，他的警告還是遲了一步，隨着導彈在空中爆炸，火星軍飛行員們紛紛驚恐萬分地發現自己的戰鬥機系統全部失靈，現在他們的對手從地球聯合軍的同行變成了地球重力。
吉爾斯在導彈爆炸的瞬間啟動了【坦塔羅斯】的磁暴屏障並將全部能源用於維持屏障，希望自己的甲胄騎士機甲能夠不受影響。火星軍還做不到用Aldnoah科技完全替代人類在地球上經過了千百年的摸索才發展出來的其他技術，至少現階段如此。除非有特殊的防禦功能，否則火星軍的Aldnoah甲胄騎士機甲也會被EMP影響——然而，吉爾斯先前並不相信地球聯合軍願意冒着誤傷大量友軍的風險採取這麼危險的戰術。
「一切正常，磁暴屏障似乎暫時不能使用了。」衝擊波消失后，吉爾斯迅速檢查系統狀態，確認【坦塔羅斯】沒有受到致命影響，「哼，還是不夠啊。你們的手段似乎用盡了，接下來該輪到我還擊了。」
他確實有必要加入戰鬥。先期抵達的火星軍已經降落在地面並開始同地球聯合軍爭奪地下設施控制權，戰況很快陷入了膠着之中。克魯提歐伯爵手下的火星軍士兵們擁有着比其他火星軍普通士兵平均水平更優秀的戰鬥力，這要得益於枕戈待旦只等入侵地球的克魯提歐伯爵多年來對手下在模擬地球重力環境下的訓練以及從自己及麾下火星貴族日常的飲食供給中專門分出一部分用於改善士兵身體狀況（這又招致了其麾下貴族更多的怨言）。即便如此，數量上不佔優勢的火星軍仍然和本地主要由日本人組成的地球聯合軍打得難分高下，雙方圍繞着各處地下設施出入口進行了半個小時左右的攻防戰，依舊難分勝負。
……這樣的情況幾乎在引誘火星貴族們招募地球人士兵。
「吉爾斯爵士，呼叫隕石轟炸吧。」其中一名火星軍士兵強烈要求吉爾斯出動終極手段對付規模龐大的地球聯合軍，「這裏聚集著大量敵軍，一定能——」
「別搞錯了，我特地給你們立功的機會，而你們怎麼只想着靠極端手段結束戰鬥？」吉爾斯駕駛【坦塔羅斯】突破了防線北側，輕而易舉地破壞了其中一處地下設施的出入口，但緊接着他就停下了行動，堅持要求火星軍士兵們投入戰鬥並奪取設施，「沃斯帝國的所有貴族都必須時刻承擔戰鬥任務，把責任都丟給別人也就意味着機會同時離你遠去了。」
即便吉爾斯已經用最快速度搗毀了敵軍指揮部，剩餘的地球聯合軍仍然在各處抵抗。不可能逐一把所有作戰單位的指揮部摧毀的吉爾斯早有準備，他讓掌握了制空權的火星軍飛行員們對地面進行廣播，稱火星軍不會屠殺放下武器的地球聯合軍士兵們——但若是這裏的地球聯合軍士兵們堅持抵抗到底，那麼不僅他們自己會自身難保，附近的所有平民也會遭殃。
這則最後通牒沉重地打擊了地球聯合軍的抵抗意志。在此之前，火星軍攻打各地時大多直接宣稱要將此地的地球人全部消滅或貶為奴隸，完全不給地球人任何選擇的機會，以至於地球聯合軍士兵和平民除了拚死抵抗之外別無他法。吉爾斯將【選擇】的機會交給了對手，從而在並不佔優勢而且哪怕拚命抵抗也只能給火星軍添些麻煩（畢竟，火星貴族們並不怎麼在乎第三等級平民的性命）的地球聯合軍之中製造了不小的矛盾。前線的火星軍士兵們都不同程度地發現了地球聯合軍的混亂，而這種混亂還不足以逆轉戰場局勢。
「看來還得從內部攻破堡壘。」吉爾斯於是聯繫了在火星軍士兵們秘密護送下抵達京都附近並和有意合作的民間人士接洽的蒲甘·明，「把我們的善意傳遞給他們，同時也要讓他們明白錯過機會的後果。克魯提歐伯爵是不會介意多用幾次隕石雨轟炸的，我可以保證。」
「都辦完了。不過，要兌現承諾才好，否則這辦法下次就絕對沒用了。」蒲甘·明說自己已經完成了談判，但他同時提醒吉爾斯，必須慎重考慮接下來的行動。要建立穩定的秩序，就不能讓本地的大多數人覺得自己沒有活下去的希望。「……我們可都是為了減少戰爭帶來的損失而努力的，不是嗎？」
「只有真正的戰爭販子才覺得死去的人越多越好……甚至覺得永久持續下去的戰爭會有利於自己。」吉爾斯部分同意對方的觀點，他非常感激蒲甘·明為他們做出的貢獻，「戰場上的事由我搞定，您可以撤退了。我會如實地把我見證的一切告訴兩位伯爵閣下。」
話是這麼說，堅信必須先讓對手別無選擇才能打碎其反抗幻想的吉爾斯還是選擇了繼續進攻，他逐一摧毀了附近全部的機場和地下機場，在此期間【坦塔羅斯】沒有一次中彈。即便失去了磁暴屏障的保護，他的Aldnoah甲胄騎士機甲依舊是戰場上的死神。遺憾的是生前的吉爾斯永遠不可能用戰鬥機做到同樣的事，不然，也許他可以更加隨心所欲地憑自己的想法塑造戰場。
由於吉爾斯的勸降通知和蒲甘·明傳遞來的消息，進退兩難的地球聯合軍陷入了混亂之中。火星軍趁此機會發起猛攻、又從地球聯合軍手中奪下了一處設施。無法繼續堅持下去的部分地球聯合軍指揮官們只得匆忙自行宣佈【保持中立】，以免自己的部隊和附近的平民成為火星軍的報複目標，而吉爾斯則進一步要求他們協助火星軍殲滅附近還在抵抗的地球聯合軍作為忠誠的證據。
「要是他們的抵抗意志再堅定些，這種伎倆也不會有用。」判斷大局已定的吉爾斯還需要保持對敵人的壓制，以免地球聯合軍從遭受沉重打擊的絕望之中清醒過來並再度意識到自身的數量優勢足以使他們在地下拉鋸戰中取勝。完成這項工作時，他也需要帶上一些火星軍士兵。無論如何，把火星軍的戰鬥力全部押在火星貴族駕駛的甲胄騎士機甲上，很可能導致某處戰場的優勢在意外情況下瞬間消失。「特洛伊亞德，帶他們守住陣地，這是你們表現的好機會。想活下去就證明你比火星人更火星人。」
「是。」
「多說幾句，別讓他們覺得你是塊木頭。」斯雷因的態度讓吉爾斯有些不滿，原皇家空軍王牌飛行員把斯雷因的失敗歸咎於不會討好火星貴族們——倘若斯雷因願意在每次表忠心的時候多說些討好克魯提歐伯爵的話，也許情況會有所不同。「哪怕說些一聽就是假話的言辭也無所謂，大家都喜歡聽這個。下次你就說，你要為克魯提歐伯爵奮戰終生。」
「我只會為公主殿下戰鬥。」斯雷因顯然沒明白吉爾斯的意思。
「……哦，我懂了。說出這種引人誤會的話，難怪其他火星人都不大喜歡你。」吉爾斯無趣地在駕駛艙里撇著嘴，也許斯雷因這種不夠討喜的性格遺傳自其父，「不過，殿下已經遇害了，你能做而且該做的就是適應現狀、擺好自己的位置。要堅持說公主還活着也無所謂，但我可不能保證下次我能在克魯提歐伯爵下決心把你活活打死的時候幫你說幾句好話。」
TBC