第三節 相見時難別亦難
從嶠溪劃出的竹筏上幾個嚴家青年，雖然聽不見這邊幾個姑娘的招呼聲，但都看到她們在舉手招呼，同時也都認出了她們。嚴思義用力一點竹篙，調過竹筏的航向朝她們這邊直駛過來。不等他們走下竹筏，周鳳麗就問：
「你們怎麼也會想到乘竹筏玩，與我們想到一塊去了。」
嚴思善說：「你這是在套我們的現成話。你們都在扔石子打水漂，怎麼說得上與我們是同一想法。」
周翠葉說：「鳳麗說的沒錯。如果你們遲一刻來，我們就要上竹筏到別處去玩，那樣，就碰不到你們。看來今天又是好日子，秉多兄弟和你們一起來，正好我們的師父蕊珠妹也在。之前他倆見面時，都不是會練斗劍，就是在戰場上，難得今天空閑時相會。」
嚴秉多並沒有其他人想象的那樣高興激動，見到周蕊珠時，反倒顯得有些木訥而面無表情。同來的小伙都以為他是故作姿態，因而都取笑著說：
「前日夜裡，你倆還在戰場上聯手殺賊，一個喊『珠妹』，一個喊『嚴郎』，多麼親切。僅隔得一天，怎麼就變得陌生了？不要介意我們，快到你珠妹身邊去，兩人一起說說親熱的話。」
周鳳麗和周翠葉說：「秉多兄弟你這個模樣，我們就要拉蕊珠妹妹跑了。你不要怨我們。」
嚴秉多這才露了一下笑容，但是大家都感覺得到，他的笑容很勉強很尷尬。
周蕊珠的心情已經平靜下來，被周香蘭周香芙周香淑三個小姐妹推著，半推半就的走到嚴秉多身邊。
周蕊珠與嚴秉多認識、定情，已將近半年，中間雖然也見過幾次面，但都不是被其他事干擾，就是匆匆就別。每逢想起時，她總覺得如果再見，有千言萬語要說，可是現在人在身邊，卻又什麼話都想不起。而嚴秉多則更讓其他人捉摸不透，他與周蕊珠相對才看了一眼，就把眼光滑向別處。
見嚴秉多這個模樣，周蕊珠沒話找話的輕輕說：
「嚴郎，你如何這幾日也正好在嚴家村」，這時其他人都在水邊卵石灘上坐下，周蕊珠又說：
「嚴郎，我倆也到水邊坐吧。」
嚴秉多順從地與周蕊珠同時並肩坐下，但是略略低著頭。他沒有回答周蕊珠的話，也沒有露出什麼表情。
周翠葉周婉芳周鳳麗看到到他倆的這個情景，幾乎是異口同聲的說：
「你們坐著先說話，我們去一會就回來。」
她三人很快就從不知是誰家的瓜地里摘來兩個大西瓜和幾個小香瓜。周翠葉先切開一個大西瓜，周婉芳拿起其中兩塊交到嚴秉多手上說：
「這兩塊先敬嚴家二哥和我們的師父妹妹。請嚴家二哥把這塊送到我們師父妹妹的手裡，說一聲『請妹妹吃西瓜』。」
嚴秉多順從的將其中一塊遞給周蕊珠，但是沒有說話。
上午，嚴思義嚴思善與幾個年青好友本想找嚴秉多繼續說些武功上的事，因為感覺他的心情有些不好，便改變了主意一起到溪中乘竹筏玩水，希望能引嚴秉多開心。當看到周蕊珠與幾個姐妹在這水邊玩的情景，他們都以為嚴秉多一定會高興。誰知周蕊珠近在身邊，嚴秉多的情緒反倒更顯得低落。大家如此努力逗他、促成他與周蕊珠親近，但是他始終不見本應該有的那種歡悅表情。這時見他已與周蕊珠坐到一起，還應周鳳麗的意思把其中一片遞給周蕊珠，眾人也就不好再多說再催促。周鳳麗周翠葉周婉芳已將另一個西瓜和幾個小香瓜都切開，拿了一隻切開的小香瓜放到周蕊珠嚴秉多面前，其餘人就圍坐成一圈，邊吃瓜，邊說話。
因為剛剛經歷了二個夜戰，大家都還在想著交戰當時的情況，沒說上幾句，就說到凌晨時打的仗。
今天天亮之時，周家、嚴家兩村已經互通了消息，都知道對方村昨夜同時有山賊偷襲，但是對方村具體的戰鬥情況，兩村人大多還不清楚。周蕊珠見嚴秉多不說話，面色又不開朗，因此有些擔心地問他是不是打仗時受了累，有沒有傷著。
也許是被周蕊珠這個問題所感動，嚴秉多勉強露出一點意容輕輕的說：
「不累，不累，也沒有受傷。今日天亮前的仗，我並沒有出多少力，也沒有抓到賊人。你們村裡的仗，打得狠不狠？」
周蕊珠已經完全放下靦覥害羞的心，輕輕的對嚴秉多說起凌晨打仗的經過，而嚴秉多仍然是那個沒有表情心不在焉的樣子，也不知他有沒有把周蕊珠說的話聽進耳朵里。
其餘的人都以為他倆說上心裡話，因而管自己說起來。由於連著兩夜與山寇交戰，各人都還帶著戰鬥勝利的餘興，一說上話，就扯到山賊身上。說山賊的來歷，說山賊的底細，說山賊真的是賊心不死，剛前夜大敗，昨夜就緊跟著來偷襲。又根據兩個晚上的俘虜人數盤點山賊殘存的力量已不足可畏。
大家七嘴八舌說了一陣，時辰已交午後未初一天里最熱的時刻。湛藍湛藍的天空高掛的那一輪火球般的紅日，放射著灼人的光芒。但是萬石溪畔，陣陣相接吹拂的穿谷山風，將似火的炎暑溶化在溪聲水氣之中，透析出沁人心脾的涼爽，讓坐在白石灘上說話吃瓜的眾人，無不感到心曠神怡。
眾人先後脫去鞋子將腳伸入溪水裡，享受著由溪水撫摸腳丫的舒心，但是嚴秉多卻一直木坐不動。他似乎沒有看到夥伴們將腳伸在溪水裡的那種愜意，也似乎沒有感覺到其他人都在說得興奮。近挨著他的周蕊珠無論和他說什麼，他都不是回答得很含糊，就是不接話一副若有所思的樣子。這情況讓周蕊珠有些不解，也很覺擔心。她再次輕聲問道：
「嚴郎，我見你面容似乎有些消瘦，此時眾姐妹兄弟都開開心心的說笑，你為何卻如此沉默，是不是遇著不趁意的事，還是身上有什麼不適？」
嚴秉多的嘴唇動了動，卻沒有說出話來。
周蕊珠還想再問，卻見對面嶠溪里又駛出一隻竹筏，除了撐篙的是嚴家村人，筏上還有站著個陌生的乘客，而嚴秉多隻看了一眼，就低下頭去。
那竹筏過了雙溪口就直接駛過來靠著石灘停住。筏上的乘客便快步來到嚴秉多面前，恭恭敬敬的說：
「二少爺，主母說家裡有急事，請二少爺現在立刻就回去。」
原來他是被朱氏派來催嚴秉多回家的僕人。他在嚴家村打聽清楚小主人的去向，就僱人撐了竹筏來找。
嚴秉多的臉色立刻就陰沉下來，冷冷的說：
「知道了。你先走，我隨後就回去。」
那僕人又說：「二少爺，老奴是下人，本不該催二少爺。但是老奴來的時候，主母千叮嚀萬囑咐，一定要二少爺與老奴一起回去。二少爺，請你看在主母面上，容老奴服侍你同時走。」
嚴秉多說：「你放心先走，我不會讓你為難的。你看我這麼多朋友在一起，總該讓我和他們說幾句分別的話。你放心先走，到時候我加快腳步，一定能夠趕在你前頭到家。」
那僕人聽了，只好先走，但在臨走時又說：「二少爺，老奴在莊院外半里處等你」，這才真正轉過身去走了。
侍得嚴家僕人走遠之後，嚴家眾青年說，難得今天大家聚到一起，可是還沒有玩得痛快，秉多卻又要回去。朝廷的將軍出征打仗，有「將在外君命有所不受」的理由，而做子女的，如果父母有命，就不能找理由不聽。秉多與蕊珠兩人，好象除了打仗，如這樣清閑時刻要想多待一會都難得。
聽著眾人的議論，嚴秉多說：「你們都看到聽見，母親之命，由不得我，只好等以後再尋機會來和你們玩」，說過這話，他轉身看了周蕊珠一眼，就頭也不回一下地快步離開。
周蕊珠定定的看著嚴秉多遠去，心裡說不出是什麼滋味。
剛才雖然兩人並肩而坐，但是她感覺嚴秉多象是被包裹在一團濃霧裡，怎麼看都看不清，與戰場上真情呼喊「珠妹小心」時的嚴秉多彷彿不是同一個人，這時回去，除了說不清意思地看自己一眼，竟沒有半句與自己有關的知心話。
周蕊珠因此半晌沒有開聲。
眾人見嚴秉多走得遠了，周蕊珠這個模樣，又開始議論起來：
這世上的事，巧與不巧總是連到一起。若說巧，如前夜賊人來犯，秉多家兩兄弟、蕊瓊蕊珠兩姐妹和三哥都巧巧的正好在這裡。若說不巧，便如今日，難得大家心地清閑時蕊珠和秉多相會，卻又逢秉多家有急事。可知這巧與不巧，也有及時與不及時。
大家說了一番巧與不巧，嚴思義說：「不說那話。秉多弟有事回去，我們接著再玩」，然後轉向周家幾個姑娘說：
「你們剛才說過要乘竹筏，蕊瓊蕊珠兩個妹妹可乘得慣？」
沒有等姐妹倆回答，周翠葉和周婉芳已去溪埠頭再放來一張竹筏，周、嚴兩村十幾個姑娘小伙隨機分乘兩張竹筏，在萬石溪流間時駛時停，直玩到傍晚時才回來。心頭罩著陰影的周蕊珠，也在眾人同乘竹筏同玩水的興緻中，忘記了由嚴秉多曖昧態度而產生的不快。