第182章

在和赫拉打滾了幾圈后(只有在吃零食和吃飯時才會停下來),兩人最終迷迷糊糊地一起睡在了休斯的床上。到那時，兩個人都筋疲力盡了。

第二天一早，當休斯在赫拉熟睡的身影旁醒來時，他感到非常滿意。昨天是美好的一天，他很高興在他昏迷期間沒有人暗殺他。他對此有點擔心，因為他放鬆了警惕。他不僅讓她睡了一夜，還讓自己筋疲力盡地進入了異常的深度睡眠。這對他來說可能是個糟糕的結局，但謝天謝地沒有。

休斯把她推到一邊，穿好衣服，出去監督鐵閘的工作。作為領導，他有責任確保儘可能少的懈怠。然而，由於這個聚居地大部分是妖精，他知道他的工作很艱巨。愚蠢的奴才們。他們懶得甚至試圖暗殺他。

休斯在接下來的一個小時里四處遊盪，對着看到的每個偷懶的人大喊大叫，基本上是每個人。當他完成後，他去檢查他的房子。出於顯而易見的原因，他希望在冬天來臨之前完成。首先，當天氣開始變冷時，他不知道他的洞穴會有多暖和。

從昨天開始，這個房子還沒有完成多少工作，所以休斯決定他必須親自干預，給每個參與的人提供動力和領導。因此，在騷擾了工人一會兒，想弄清楚是什麼讓他們慢下來后，他去找了費拉爾和戈布。三個妖精一起召集了一些工作人員，讓項目進展得更快。成群結隊的妖怪被派到礦井裏去取石頭並把它支撐起來。休斯和費拉爾昨天決定的改進和防禦工程迅速開工。這些洞穴充滿了危險，所以必須保證礦工的安全，否則他們就不能專心工作。

一旦礦井順利運轉，產量增加，休斯就開始關注房子本身。在《鋼鐵破碎》中，總會有一些妖精在某個地方偷懶，所以休斯召集了更多妖精加入到施工隊中。如果沒有別的事，他們可以幫忙搬運工具和重物。這座大廈需要大量的石頭和木材，而且缺少馬車。然而，由於實際的建設是由人類在避難所里計劃和監督的，所以休斯能做的也就這麼多了。他不得不等待他們出現，直到第二天。然後，休斯設法與他們談判，讓他們加快速度，並帶來更多的人類，主要是通過含蓄的威脅和向他們扔小黃色石頭。

休斯花了幾天時間讓一切按照他認可的速度進行。在此期間，他多次去赫拉發泄他的不滿。這讓她很滿意，但也讓她太累了，做不了其他事情。雌性大妖精花了很多時間打盹和恢復精力。額外的收穫是，這阻止了她多說話。

不幸的是，即使他的豪宅建設進展順利，休斯知道還有很多工作要做。他仍然沒有想出一個對付沃里克的真正計劃。他唯一能做的就是在狼攻擊之前努力增加自己的力量基礎，而休斯不喜歡處於守勢。儘管如此，如果沃里克計劃帶領一支軍隊進入綠地，並一路到達鐵爐堡，那麼休斯可以對他耍很多花招。真正的危險是，如果狼只是簡單地控制了通往南方的道路，並迫使休斯躲藏起來。休斯對此無能為力，這會讓他看起來很虛弱，並剝奪他獲得人類商品和新兵的權利。如果他想和沃里克的軍隊抗衡，他需要這些。

即將到來的季節變化甚至使招聘變得更加複雜。休斯知道他必須擔心如何讓他已經有的爪牙活過冬天，而不是擴充他的軍隊。北方的冬天寒冷而可怕。他們無情地索取弱者和易受傷害者。需要做好準備，讓儘可能多的有用的人活着，並找出哪些人是有用的。最關鍵的問題是食物。當雪來的時候，它會殺死大部分的植物，嚴重阻礙部落覓食的能力。定居點圍牆外有一些塊根蔬菜地，但老實說，休斯根本不知道它們是否夠用。這是一件好事，他們仍然能夠狩獵，但即使有準備將是關鍵。食物需要妥善保存和儲存。

在《鐵血戰士》中，有一個坐落在山坡上的大洞穴，作為官方的儲藏室。裏面冰冷的空氣有助於保存食物，唯一的入口由一對妖精日夜守護著。在妖精聚居地，小偷總是一個問題。血腥的墮落者；休斯痛恨小偷。他們總是想拿走他的東西。不管怎樣，儲藏室里已經有相當多的食物了。休斯曾教他的爪牙如何熏肉和干根，所有沒吃的東西都扔在那裏。不過，這不足以維持整個冬天。希望地里的收成能對此有所幫助。休斯也有一些其他更大的想法，可以減少定居點的食物消耗，但他打算等一段時間再實施。他的大多數爪牙仍然值得留下。

當另一個人提出一個建議時，休斯正在向傑拉爾德抱怨他那些飢餓的手下是多麼的懶惰和愚蠢。「你知道，休斯。你總是可以和那些經過你領地的商隊交換必需品。你的軍隊已經在阻止他們了，這樣你就可以榨取你的通行費了。為什麼不用這些錢去買食物或者你發現自己需要的任何東西呢？」

休斯大吃一驚，皺起眉頭沉思起來。嗯，這是個好主意。他已經忘記了人類商人攜帶有用的東西。他開始認為他們運送的都是愚蠢的人類物品。比如酒精，香水，或者一百種不同顏色的布料。

「我會馬上派一些使者去南方，」休斯在走開之前大聲地沉思著。傑拉爾德似乎對他的突然離去並不太惱火。

然而，食物並不是它們過冬所需要的唯一東西。還有住所的問題。格伯監督建造了很多長屋，可以讓幾百個妖精和妖精保持溫暖，但是有一個問題。沒人知道這個聚居地里到底有多少妖精。這些小麻煩數都數不過來。他們總是到處跑，大多數人甚至沒有名字。休斯對這個問題所能做的就是努力建造儘可能多的避難所。任何無家可歸的妖精都必須堅持到底。不知何故，野生動物挺過了冬天。

其他的大妖精領袖也有他們自己的職責，讓自己忙碌起來。費拉爾負責生產各種材料。他的熔爐創造了從陶器到可加工的鐵的一切。他還負責礦山的運營以及武器和工具的製作。鐵器尤為重要。鐵血戰士不僅不斷需要新的斧頭和鏟子，而且這些工具可以用來交換避難所，以換取人類的專業知識和建議。

在他們參觀完水晶洞穴后，小惡魔帶着一些新的水晶樣品回到了他的工作室，還沒有離開。從裏面不斷傳來巨大的氣泡聲，偶爾被瘋狂的笑聲、打碎玻璃的聲音和爆炸聲打斷。休斯自己避免去那裏，但是他詢問了幾個成功逃脫的小鬼的助手，顯然這對小鬼來說很正常。

像往常一樣，無論休斯本人在哪裏，戈比都能讓事情順利進行。他負責監督原木長屋的建造和鐵閘的日常運營。對休斯來說，所有重複和無聊的事情都是他的工作。不過，有幾項職責是休斯必須幫忙的。作為領袖，他比其他任何人都重要。其中一項職責是主持武士儀式。

在儀式中，每個大妖精都可以展示他的戰鬥技能，試圖獲得戰士紋身。這只是他們左眼上方的一個小標記，但它給了他們吹牛的權利和在戰鬥中更多的權威。也有一個工匠和法師馬克，但小鬼和費拉爾處理這些。

下一次勇士儀式的日期很快就到了。休斯一直期待着參加。這是向整個部落展示他的新身體和力量的絕佳機會。沒有人敢挑戰他的權威，當他們看到他是多麼驚人的強大！

儀式本身是在一次晚宴后舉行的，大多數部落成員聚集在訓練場周圍。當妖精們圍着幾堆大篝火吃東西時，空中充滿了鼓聲。休斯坐在宴會的正中央，在最大的火爐旁邊的桌子的上首。在那裏，當他吃完一條鹿肉腿時，他審視着他聚集的爪牙。他們中的許多人以為他沒在看，就瞥了他一眼，臉上流露出恐懼和敬畏的混合表情。休斯沒有理會他們，自信地對自己笑了笑。他知道他龐大的身軀和高高的角吸引了目光。這很自然。毫無疑問，他的手下從未見過像他這麼可怕的大妖精。他是有史以來最大的妖精，他們還沒有看到任何東西。他很快就要展示他的劍術了。那會給綠色白痴留下深刻印象。

讓他的食物在胃裏停留了幾分鐘后，休斯站起來，要求戰士儀式開始。很快，鼓聲加快了，聚集在一起的綠皮膚人群站了起來，開始移動。這不是他們的第一次儀式。他們都知道該做什麼，而且他們想去做。所有的妖怪都喜歡這一奇觀。

在火的一邊，聚集的部落形成了一個粗糙的圓圈。當休斯走到人群中央時，他們都面朝里站着。他微笑着看着他的爪牙們緊緊擠在一起。

「你們都知道我們為什麼在這裏！」休斯一到達正中心就大叫起來。所有的觀眾都發出興奮的歡呼。

休斯停下來聽了一會兒，然後繼續大叫。「我們來這裏是要看看你們當中誰是部落中真正的戰士，誰能成為我手中的寶劍。然而，在我們開始測試之前，我要讓你看看真正的劍客是什麼樣的。我要和部落里最強的戰士斯拉希決鬥！」

聽到這個消息，聚集在一起的妖怪們又發出了一陣瘋狂的叫喊。他們非常樂意觀看任何形式的打鬥，有他們首領參與的打鬥聽起來很棒。休斯只是咧嘴笑了笑，朝他們揮了揮手，然後轉身看着斯拉希從他左邊的一群妖精中出現。他給了休斯一個快速恭敬的鞠躬，然後在他對面佔了位置。

對於大妖精來說，斯拉希很高，他的眼睛閃爍著一種非常不同尋常的專註。他被休斯命名是因為他是休斯訓練或戰鬥過的所有妖精中最好的劍客。他痴迷於劍術，所有空閑時間都用來練習或在人類中尋找新的陪練。因此，儘管他成為大妖精的時間很短，但他已經比休斯更熟練了。不過，那只是純粹的技能比較。休斯要聰明得多，他的超自然力量意味着他可以輕而易舉地擊敗另一個大妖精。這只是一場表演，也是他炫耀的機會。

休斯拔出他的劍，朝斯拉希點點頭，然後斯拉希拔出自己的武器，走上前去。休斯咧著嘴笑着，搖了搖肩膀，放鬆了一下，然後開始行動。鼓聲再次加快，當休斯舉起他的刀砍向他的對手時，人群尖叫起來。他的劍劃破了空氣，但是斯拉希輕鬆地避開了攻擊，用瞄準休斯手臂的快速砍擊反擊。

休斯微微後仰，移動他的劍擋住了這一擊。兩把刀片相撞，相互滑動，直到休斯哼了一聲，把斯拉希推開。另一個大妖精沒有希望贏得力量的競賽，所以他被逼退了。但他很快恢復過來，並帶着明顯的興奮投入到戰鬥中。當他發動一連串旨在讓「休斯」處於守勢的快速攻擊時，他的臉上掛着一絲苦笑。當斯拉希面對一個優秀的對手並測試他的技巧時，他是最開心的。

休斯很容易擋住或躲開即將到來的打擊。在他變異的眼睛看來，斯拉希的移動並不特別快。由於他新的變異體的力量和速度，他的反應也很簡單。然後是他的觸角。休斯的長臂給了他另一個優勢，這顯然讓斯拉希感到沮喪。因為他太高了，他不習慣和四肢更長的大妖精戰鬥。

休斯加快了步伐，繼續進攻。他上前用閃電般的兩拳將斯拉希擊退。斯拉希被迫躲到一個下面，然後跳回來。充滿自信的休斯又發起了幾次攻擊，但他的反擊剛好讓斯拉希能夠躲開。這畢竟是一次示威。他不想結束得太快。

經過幾秒鐘絕望的躲閃和迂迴后，斯拉希再次發起攻擊。他突然鑽入一條瞄準他頭部的橫斜線下，向前衝去。與此同時，他把自己的刀刺向休斯的胸口。被這迅速而流暢的動作弄得措手不及，休斯在躲避這一擊時被迫燃燒了一點魔法。他差點沒挺過來，他可以發誓他的襯衫在刀片滑過時被它碰了一下。

休斯皺着眉頭，決定結束這場戰鬥。他從胸腔中央的核心汲取力量，感覺魔力充滿了他。過了一會兒，他的劍向斯拉希揮去。斯拉希被這一擊出乎意料的速度嚇了一跳，只能設法笨拙地擋住，並被背後的力量向後擊倒。當他向後跌跌撞撞時，休斯抓住了他的優勢。在一個動作中，他把另一個大妖精的劍推到一邊，走上前去，踢他的胸部。撞擊發出砰的一聲巨響，當斯拉希向後飛了幾英尺，然後仰面着地時，他的呼吸被撞出了胸腔。他，沒有試圖站起來。

「我贏了！」休斯勝利地舉起雙臂，大聲吹噓。這引起了觀眾的又一輪歡呼，可能是因為他們知道不要儘可能大聲地反對他們的首領。

休斯咧嘴笑着，示意格伯派幾個嘍啰過來把斯拉希帶走，然後他轉身回到人群中。「現在儀式開始！讓第一個挑戰者站出來。」

休斯的話得到了回應，人群中出現了另一個大妖精。他向他的酋長深深地鞠了一躬，然後決鬥開始了。他遠不如斯拉希，所以休斯能夠輕鬆地對付他。然後，他讓格伯來決定申請人是否通過，因為他真的不知道標準是什麼了。他的新身體使得準確測量對手的技術變得困難。每個人看起來都一樣虛弱。

在那之後，隨着休斯又打了幾個回合，頭頂上的天空開始變暗。沒有一個參賽者脫穎而出，人群中的歡呼聲慢慢變得安靜，甚至觀眾也累了。這時，最後一名選手站了出來。休斯立刻意識到他有些不同。對於一個大妖精來說，他是中等身材，但穿得幾乎像人類。他在棕色襯衫和皮褲外面穿了一件深色皮夾克。這套服裝不僅乾淨，而且似乎很相配。在他的頭上，他有兩隻黑色的小角。他們有一個扭曲的形狀，周圍都是黑色的短髮。休斯好奇地看着新來的大妖精。這裏發生了一些事情。申請人的黑眼睛閃著激動的光芒，臉上掛着苦笑。他似乎對某些事情沾沾自喜。

不管怎樣。休斯舉起武器，示意挑戰開始。他的對手急忙拔出自己的刀，急切地走上前去。火光以一種奇怪的方式反射在他武器的鋼鐵上，引起了休斯的注意。刀刃上有什麼東西嗎？等等，那是毒藥嗎？這是…一次暗殺企圖嗎？