第031章 陳年事（5）

「我這裡有樁舊聞，不知沈姑娘可有興趣聽一聽？」

「與這褲腰帶有關嗎？」

「興許有，興許沒有。」沈寂道：「在這位朱夫人之前，朱掌柜曾有位紅顏知己。外間傳聞，大少爺朱炳坤不是這位朱夫人生的，而是朱掌柜的那位紅顏知己生的。」

「此事時越知道嗎？」

「嗯？」

「時越號稱臨江百曉生，這臨江城裡應該沒有他不知曉的秘密吧？若傳聞是真的，依著時越那個性子，怕是在義莊時就已經說出來了。」

「有些事情，之所以能被人知曉，純粹是因為機緣巧合罷了。」沈寂蹲下身來，仔細查看著朱掌柜脖子上的傷口：「傷口是短刃形成的，兇手應該是朱掌柜特別熟悉，但又沒有絲毫防備的人。依著我的經驗，那個人，極有可能是朱炳坤。」

「你懷疑是他？」

「你再仔細看看這個傷口。」沈寂起身，讓出位置來。

「傷口是從上往下划的，如果是近身短刃的話，兇手應該會從脖頸下方往上划，而傷口出現的位置因為兇手站立的方向不同，位置也會不同。朱老爺脖子上的這個傷，像是坐著的時候被割的。」

「朱炳坤因為去過芙蓉巷昏迷了。」沈寂提醒她：「而沈姑娘你在離開之前，曾託管家忠叔將一串白流蘇放置在朱炳坤的身上。雖不知道沈姑娘的那串白流蘇有什麼用，但我們不妨大膽猜測一下。朱炳坤醒了，而朱掌柜在得知這一情況后立馬前去查看。父親看望兒子，十有八九是坐著的，而朱炳坤就是在那個時候動的手。」

「刀呢？」

「什麼刀？」

「朱炳坤手中的刀。」沈清道：「就算朱炳坤對他父親不瞞，也不可能隨身帶著刀，且在剛剛蘇醒的時候就對父親下死手。除非……」

「除非他跟忠叔一樣被幕後之人給控制了。」沈寂代沈清說出了她想要說的話：「可沈姑娘你有沒有想過另外一個可能，朱炳坤就是幕後兇手。」

「他——可能嗎？」

「沈姑娘了解死人比活人多，我正好相反，了解活人比死人多。」沈寂走到被倒懸著的朱夫人跟前：「娶馮默君的是朱炳坤，在芙蓉巷遇襲的是朱炳坤，在朱家上吊而亡的又是朱炳坤的夫人，沈姑娘真覺得這些事情是巧合嗎？還有管家忠叔的態度，他對最有可能繼承朱家產業的二少爺無感，卻獨獨維護身有殘缺的大少爺朱炳坤，你不覺得這很奇怪嗎？」

「不奇怪。」沈清道：「據悉沈家以前也是額外偏愛沈大少爺的。」

「我兄長的情況與朱炳坤不同，而我的情況也與朱家二少爺不同。」

「有何不同？」沈清問，看著沈寂的眼睛。

沈寂本想回答，卻突然搖著頭笑了：「沈姑娘問的對，我與朱家二少爺沒什麼不同。可我的經驗告訴我，殺死朱掌柜跟夫人的就是朱炳坤，而這個朱炳坤，也就是隱藏在朱馮兩家幕後的真正兇手。」

「沈隊長如此篤定，莫不是因為你知曉的那樁舊事？」

「沈姑娘想聽了？」

「閑著無聊，聽聽看吧。」

「朱掌柜身世凄慘，三歲死了爹，八歲死了娘，跟著舅舅舅母生活。十二歲那年，他被舅母典賣給一戶人家做長工，從而認識了那戶人家的小姐。」

沈寂轉身，走到門口，看著外頭密布的血霧。

「莊戶人家的小姐，不像高門大戶中的小姐那樣有許多講究，與長工們也是時常見面的。年少時的朱掌柜與旁人不同，他既能盡心儘力地為主家幹活兒，又懂得察言觀色討主家的歡心，很快他就得到了主家的賞識，成了看管那幫長工的小頭目。」

「然後呢？」

「他沒有像旁人那樣，得了一點兒好處就把尾巴翹上天，相反做了小頭目的朱掌柜更加勤勉，但他的這份勤快是既不顯山又不漏水的那種。既得了主家的讚許，又不會被別的長工記恨，不會被人刻意的孤立起來。」

「當一個人可以八面玲瓏地處好所有的關係時，他跟主家小姐的關係勢必也會更親密些。十四歲那年，朱掌柜得到了主家的默許，由他來照顧小姐。十六歲，他與小姐私定終身，也成了主家默認的未來女婿。十七歲，在他與小姐成婚的前一晚，有山匪襲擊了農莊，朱掌柜帶著小姐與農莊的全部地契出逃。」

「就只有朱掌柜和小姐逃了？」

「是！除了他們，農莊里所有的人都死了，包括臨時借住在農莊里的客人。」沈寂道：「山匪將農莊洗劫一空后，還放了一把火燒了整個農莊。因火勢太大，以至於在大火熄滅后，官府連一具完整的屍體都找不著。」

「這山匪來得也太蹊蹺了些。」

「不蹊蹺，是內鬼通風報信的。」

「朱掌柜？」沈清一下子就想到了朱掌柜的身上。

「在距離農莊被襲三年後，一位姓朱的掌柜靠著販賣田產所得的銀子在臨江城做起了生意，因為人狠話不多，他的生意做得極為順暢，短短半年就兼并了臨江城內大大小小十餘家商鋪。」

「與之相對應的是，在距離臨江城不遠的一處山穴里。有人發現了十餘具屍體。屍體很集中，幾乎是倒在同一塊兒地方的。現場留有大量的酒瓶，且屍體體內也含有大量的酒精，這說明死者在死之前，是處於酒醉狀態的。」

「此外，在山穴的外面，還發現了一些石頭，大小不同的木頭，以及皮革碎屑。根據散落在山洞內部的草灰木炭，我們可以推斷，是有人故意用酒灌醉了那些死者，然後放火或者燒炭，再用皮革將山穴入口密封，讓山洞內的人在毫無察覺，毫無反抗能力的情況下，中炭毒而死。」

「那些死者？」

「就是三年前，洗劫農莊的那幫匪徒。」

「小姐呢？」沈清看了眼朱夫人：「應該不是這位吧?」

「不是！」沈寂道：「朱掌柜帶著小姐從農莊內逃出不久，就以外出打探消息為由，將小姐托給了所謂的親戚照顧，而小姐等到朱掌柜走後，才知道自個兒是被人給賣了，那個朱掌柜口中所謂的親戚，其實就是買家。」

「這朱掌柜也太……」沈清搖頭：「不過此舉，倒也像是他能做出來的事情。只可憐了那位小姐，不知她後來如何了？」