第一章 妙手空空之人

十月朔，日子一天天冷了。及至寒衣節后的半月，北燕已颳了數日白毛子。白日慘慘地曛著千里黃雲，終於在颯颯的北風中，大雪下了起來。

大雪下了數日，莽原里枯乾的蒿草、榛莽已折了腰。北燕邊陲的鎮遠城孤零零地躺在白山黑水之間，宛若一盤凍僵的黑蛇有氣無力地望着肅殺的北國雪景。

城外一處土坡的草棚。一隻黢黑的小手撩開氈草門掛，從草棚里擠出一個揣著土暖爐、穿着爛夾襖的小乞丐。他縮著脖子、趟著雪，爬到土坡上。約莫一二里遠的地方，扎著幾百個大大小小的草屋。那裏炊煙裊裊，草屋間偶有人進出。

小乞丐用眼量了一下，心裏嘟囔了一句：「第四天了，草屋的數量好像仍沒有增加。應該不會再有難民來了。」他旋即踱下土坡，又怨了一聲，「今年的難民也太多了些。」

大陸戰火燒了上百年，北燕與蠻族和東齊在國界線上不斷地交戰。每每胡天飛雪的時節，牛羊凍死無算，蠻人部落便會舉族入侵北燕和東齊，燒殺掠奪。富庶的東齊雖會暫時與北燕聯手抗擊，但對邊界的北燕人可同樣不會手軟。為了活命，每年寒冬來時，邊界線上的北燕百姓、少數放牧人便會成群結隊地穿過十萬大山來到鎮遠城避難。

今年的難民尤其多，黑壓壓地駐在城外破廟周圍，還將原本睡在破廟裏的這個小乞丐打了出來。

「腥臊的蠻子，一棍子舞的老子兩天沒爬起來，說不得去城裏摸一條肥羊交月份。」小乞丐揉着右腿顛顛地走進一處林子。只一箭之地，一隻又小又圓的兔子正吊在灌木尖上，晃悠着腦袋。小乞丐嘖了一聲：「還有點小蠢萌。」

他將兔子從捕兔扣上解下，抬手攥著兔腿將兔子往石頭上摔去。用力甚巧，只砸暈它。小乞丐把兔子揣進夾襖里然後溜出林子，拐向鎮遠城去。

城門已開，門下立着一隊官兵。小乞丐皺着眉，摸了摸懷裏的小兔，心道：「偏爺爺倒運，寒苦天裏，遇到了軍狗腿子打秋風。」

日頭尚早，入城的人稀少，早有官軍盯着他了。小乞丐倒不好退去，便笑嘻嘻地贏上前。走近了，心裏一愣，城下的官軍竟是新面孔。他臉上面不改喜色，哈著頭笑吟吟地、公鴨鳴般地說：「軍爺，小子懷裏有一隻肥兔，孝敬您的。」

早盯着他的兵頭，捏著嗓子說：「聽口音不是當地人，你是北來的蠻狗....額....是難民么？」

小乞丐忙陪笑道：「回您，小子是跟王大瘤子混飯吃的。早幾年跟着叔叔來的鎮遠城。」

兵頭橫著臉說：「什麼叔叔，廢話多多！你就直說自己是個北方杆子，爺便什麼都知道了！」

小乞丐蛤蟆點頭、不斷稱是。

兵頭用刀鞘插進他的夾襖，望了眼小兔，嫌棄地說：「這樣的兔孫孫，也叫肥兔！還來孝敬爺們？！」說罷用刀鞘梆梆砸了小乞丐腦袋兩下。

邊上另一個兵頭模樣的說：「王大瘤子越發的摳搜，讓他手下的貨拿這鬼東西蒙咱。他自己喝花酒倒痛快，前日見他一人包了兩個窯婊過夜！」

小乞丐心裏納罕：「他們卻知道王大瘤子？這群不識得哪裏冒出來的軍狗，難道是駐紮鎮遠城的燕軍？燕軍為何來守門，難道鎮遠城要打仗了。」

他心裏想着，臉上卻笑不斷地說：「小子早先被騷蠻子打傷了腿，未得進城來，這是俺自己的心意，跟王大瘤子無關。」

兵頭用刀鞘挑起他的臉問：「蠻狗....難民很多麼？」

「少數幾百戶哩！」

兩個兵頭相視了一下，便說：「滾吧！」

小乞丐得了令，轉身就走，只一步屁股便被鐵杵砸了一般，整個人在地上滾了兩圈趴在地上。身後的官軍轟然大笑。笑聲里，有人嚷：「這他娘的才叫滾」！一群人聽了笑地更狂了。

小乞丐滿身泥污，一瘸一拐地回頭笑着走進了城。

他渾身泥雪，街上便沒人願意靠近他。眼見幾個像是帶着錢的人，見他靠近都遠遠地躲開了。腳不停地一上午，小乞丐愣是沒開張。他喪氣地坐在一個木樁上，心道：「一隻羊也摸不到，真真晦氣！」

日近晌午，五臟廟裏在打鼓。他摸了摸懷裏的小兔，耷拉着腦袋朝山貨場走去，想着用小兔換點錢。鎮遠城枕着十萬大山、綴著北海。這裏毛皮、藥材、海貨生意繁盛，大陸每年來這裏進貨的生意人絡繹不絕。城中的山貨場，更是葯農、獵戶、買辦們的集散地。這裏生面孔多，能靠近的肥羊也多。

在山貨場柵欄口不遠的街上，他抱着小兔，望着貨場的徵稅官，正飛一般想着混進去的辦法。就聽得耳邊有人清脆地叫着：「好漂亮的兔子！」

小乞丐抬眼瞧去，身邊杵著一個約莫7、8歲的小姑娘，正眨著大眼睛盯着自己的小兔。見她身穿貂絨對開襟短襖，披白狐毛的大氅，蹬著雙小巧可愛的鹿皮靴。小乞丐心中狂喜：「好一隻肥嫩肥嫩的羊啊！」

「它怎麼一動不動的，該不會死了吧。」小姑娘問，眼裏失去了光彩，大有要走的意思。

小乞丐忙道：「哪裏死了去，剛才還活蹦亂跳地咬了我一口。這會餓昏了頭，還喘氣哩。要不你摸摸呢？」

不由分說地，他便要將小兔塞在小姑娘手裏。

「哎~呀~你這麼腌臢，莫碰我嘛。」小女孩搪著小兔不接，退了開來，仍饒有興趣地看着小兔。

小乞丐面露失望地抱着小兔，女孩手腕上藏在灰鼠手套里的一對金鈴鐺已被他解開攥到了手裏。他隱約瞄見小女孩脖子上系著紅繩，眼睛轉了一下說：「那我把它放在地上，你蹲下瞧吧。這樣就弄不臟你咯。」

「那豈不是凍死它了？」

「它哪裏有你這身衣服金貴，莫弄髒了你才是要緊。」

小女孩拍手笑道：「此話有理。你快放下吧，它待會死了可不好玩了。我們南楚的兔子花花的，長工打來的兔子壯如橘貓、毛還短的很。從未見過這麼一小團團、毛茸茸又雪白的小兔。」

小乞丐趕忙把兔子放在地上，小女孩蹲下來擺弄起這氣若遊絲的小毛球。正撥著小兔的耳朵，她突聽見小乞丐公鴨鳴地喝道：「呔那小賊，莫要扔雪團，髒了小姐的衣服。」

小女孩俏臉一抬，一團雪剛好砸進她粉嫩的脖頸里。她「呀呀呀呀」地炸了起來，不斷撲棱脖子裏冰涼的雪。

小乞丐對着不遠處的空氣罵道：「跑得慢些，小爺打斷了你的腿！」一邊罵、一邊幫那小姑娘撲雪。

「你別碰我~~」小女孩慌忙裏推開他。

小乞丐訕訕地退開，女孩掛在脖子上的一塊玉牌便也落入了他袖裏。

「涼死人啦！」小女孩鼓著腮、氣呼呼地對他說，又不解氣地踢了兩腳地上的小兔，道：「都怪你~都怪你！」

她生氣的樣子俏皮可愛，小乞丐看呆了，笑嘻嘻地說：「要不把它送你，給你陪罪？」

女孩叉著小蠻腰說：「哼~我玩膩了，不稀罕了！我要你把那扔雪的人給我逮來，我要往他脖子裏塞冰塊！」

小乞丐望着遠處的空氣，咬牙切齒地說：「得令！你且站一下，我去揪他！」

正在跑路之際，一個肥壯的婆姨嚷天喊地地沖了過來：「哎呦~~，我的小祖宗來，你咋一個人跑這兒了。你要丟了，那老婆子可沒命回南楚了！」

小女孩甜甜地說：「劉大娘，我來看小兔兔。」

劉大娘瞥了一眼小兔，一口濃痰啐在小乞丐臉上，叱道：「哪來的腌臢崽種，這裏勾搭我們家小姐！」

小乞丐怒道：「牝豬罵你小爺作甚！」

劉大娘攬住小姑娘，踢出一腳，將他踢飛兩米，落入雪堆里。雪上映出一個四仰八叉的人形來。她轉臉和善地問小姑娘：「你還要這小兔不，乖乖？」

小姑娘看着雪堆笑地合不攏嘴，只搖了搖頭。劉大娘便踢開小兔，抱着她走遠了。

小乞丐從雪裏跳出，心中震驚無比：這個婆姨身上竟帶着功夫？！這一腳力度拿捏的很准，只讓小爺吃痛。若她動了殺心，嘖嘖，不堪后想。

他可不敢追罵過去。畢竟自己摸了這隻小肥羊，心中其實甚是得意，叼起根草棒，抬腳就走。忽又瞧着地上的小兔動了一下。

「罷了，你也是今天的大功臣，既然命大，跟我回去享福吧。」說着把已經髒兮兮的小兔又揣進懷裏，往城南叫花子的草棚溜達。

只走了一小段路，小腹里似如針扎一般疼了起來。他起初並不在意，又走了一會，肚裏竟絞痛異常。小乞丐不明所以，疼的冒豆大的汗。

「今天怎麼餓成這樣？！」他慌忙從內衣里摸出幾個銅板，屈成一個蝦米闖進一羊湯壓面的棚子。他把錢扔給店家，抱起一碗熱騰騰羊雜綠豆面就扒進肚裏。

孰料熱湯麵進去，肚子裏的五臟六腑彷彿被擰碎，疼地他立即滾出了麵館，在大街上齜牙咧嘴地滾了起來，引來無數人看。

半杯茶的功夫，疼痛又慢慢地消失了。小乞丐嘴角流着血、摸了摸頭坐了起來。眾人以為他詐傷要訛人，立刻散了。此時一隊軍馬從他身邊疾馳而去，他還沒從剛才的疼痛里緩過神，只知道軍馬開往的是城門方向。

「真要打仗了？嗐~~我都這樣了，還關心這個，吃飽了撐的是！」他慢慢往前走，生怕走太快，肚子要裂開。

「好狠的牝豬，真對你爺爺下了死手，使的是哪門妖道功夫？！得趕緊把到手的貨給賣了，找個郎中看看才對。」他心裏如是想。

正四處找出貨的地方，一群人把他圍了起來。

「爺爺的，今天真是倒運！」他心裏罵了一句，立即被一個大漢拎到了半空，舉在一張俏臉前。

眼前正是剛才看小兔的女孩，她正被劉大娘抱着。

「呸！臭小偷！」女孩譏道。

那劉大娘滿臉詫異，心想的是：這小腌臢怎麼回事？他中了我鴛鴦奪命腿，剛才一定是沒命的，這會怎麼還好好的？但她也是小有名氣之人，盛怒之下對一頑童下死手，說出去不大光彩，所以此時不好做聲。

小乞丐轉頭望見拎着自己的人，是個臉上爬道刀疤，一身趟子手打扮的高大男人，周圍五六個也是同樣裝束的漢子，心裏大叫不妙。又瞧見這群人後，有四個家丁圍着一個儒雅之人，便知這是當家的。趕忙扯聲哭了：

「老爺、老爺！小子命苦，不過要飯的玩意兒。剛才碰巧撿了大小姐的金鈴鐺、玉佩，這不正在街上找您，想着完璧歸趙的嘛~~~您老看我可憐、賞我幾個銅子也好。不給的話，千萬別打俺。俺娘做了娼婦，惹了一身子病，躺在家裏靠小子討點錢抓藥活命~~~」

聽見他娘是有病的暗娼，那刀疤中年人嚇地趕忙把他扔在了儒雅老爺的腳下。小乞丐如一條泥鰍立即抱住了老爺的腿，哇哇又哭：「可憐可憐俺吧，俺沒啥手藝，全家指望着我吃飯哩！嚶嚶嚶嚶~~~」

那刀疤男一邊擦手、一邊笑道：「我看你手藝很不錯，妙手空空也不過如此。手套里藏着的金鈴鐺，都可以秒解。」

幾個家丁趕忙用腳踢小乞丐，罵道：「鬆開你有病的手！」

「你老娘沒親過你的手吧，天爺啊，你這是個小毒人啊！」

「快鬆開老爺的腿，你這腌臢！」

幾個人都怕染病，看似個個用力，其實沒有一下真碰到小乞丐的肉。

刀疤男望着老爺說：「鍾爺，你看怎麼處置這小扒手。」

小姑娘笑着說：「不妨讓他回去給我養兔子？」

「不許胡鬧，還不是你亂跑惹出來的亂子！」鍾老爺怒色地說。他是南楚最大的藥商，名叫鍾明堂。他最得力的買辦，幾個月前得了傷寒，本是小病，竟不治死了。他不得已自己這次來北燕進貨，碰巧女兒惹出這檔子事。

他自知小乞丐嘴裏的話是胡謅八扯，讓家丁停手。家丁們如蒙大赦，趕忙不動了。鍾明堂略一沉吟說：「一對金鈴鐺若能救你過冬，或者從此有錢讀書、或者買地耕農，從此不再受苦也算是功德一件。我實在不願追究。不過我家小女的那塊玉牌，乃是仙人所贈，並與我家有莫大幹系，還望小哥奉還回來。」

小乞丐見鍾明堂是心軟的主，當下從袖子裏拿出玉牌，舉了上去。

鍾明堂趕忙去接，早有家丁遞過來手帕道：「老爺，小心花柳病呀。」

鍾明堂接過手帕，卻仍然用手拿過了玉牌，重新掛在了小姑娘的脖子上，鄭重地道：「這可是仙女送與你老祖的，可不能在你這裏丟了。再丟了，你就別叫鍾小樣，以後改和馬夫一個姓好了！」

他女兒，鍾小樣笑着點了點頭。

那刀疤男一腳踏在小乞丐的背上，喝道：「金鈴鐺呢？！」

鍾明堂擺擺手微笑着說：「趙總鏢頭，且饒了這廝去吧，許金鈴鐺能救他的苦命罷。」

趙總鏢頭鬆開腳道：「鍾爺菩薩心腸。您不知道，這小杆子不過是個嘍啰，金鈴鐺最後落到的是這裏蛇頭手上，他分不到幾塊碎銀渣。何必便宜了他們去。」

鍾明堂常年行走大陸，自然知曉這個道理，仍和煦地說：「我們且走吧，分他多少，看他的智慧和造化了。」

趙總鏢頭只好作罷，吆喝起來：「還不快滾，老爺這是賞你、可憐你！」

話音未落，金光閃閃，一串金鈴鐺落在了鍾明堂手上。

小乞丐直起身來說：「小哥我自是好漢，不吃嗟來之食。各位、就此別過！」說罷頭也不回地走了。

眾人皆是一愣、等他沒了蹤影，才都紛紛感慨起來。

「他倒是有點骨氣。」趙總鏢頭說

鍾明堂哈哈大笑，「我也是小覷了他。也罷，走，咱們去找個好酒樓吃飯去。這裏趙總鏢頭最熟悉，一切又要麻煩您來推薦啦！」

趙總鏢頭忙說：「天下美食，鍾爺什麼沒有嘗過。區區怎擔得起推薦二字。不過這裏倒有一道鱸魚火鍋，極其鮮美，鍾爺可隨我來。」鍾明堂道：「極好極好，總鏢頭請。」

眾人一路歡聲笑語、便要吃這鱸魚火鍋。快到一酒樓時，鍾明堂忽然停住，望了望剛才被小乞丐抱住的腿，噤聲無語地呆在了原地。

他先是不停呢喃重複：「不會吧、不會吧！」然後停了一會，又撫掌大笑起來：「真是神仙，神仙吶！天意、天意，竟然是他！」

大家不解地望着鍾明堂，一個家丁小心翼翼地問：「爺，您這是怎麼了。」

鍾明堂指著自己的鹿皮靴道：「好一個不吃嗟來之食。白給的不要，非要露手藝才行。剛才那小哥，偷走了我靴筒里藏着的傳家寶刀！」