第十章
且說皇甫鵬程與蘇仁譽一行分別後，便立即向蓬萊居趕去。
這蓬萊居本是京城中最為出名的客棧，出入賓客皆是那達官顯貴之人。皇甫鵬程很容易便尋到蓬萊居門前，此時早有店中夥計迎上來牽馬引路，皇甫鵬程隨店小二步入客棧，但見這蓬萊居內人聲鼎沸、觥籌交錯，哪有半分蓬萊仙島的影子，不禁暗自一笑。那店小二畢恭畢敬地問道：「客官您是吃飯還是住店吶？」
皇甫鵬程道：「在下想找一位朋友。」
那店小二聽皇甫鵬程這樣說，便似乎有些不悅，但隨即又笑道：「哎喲客官，您若要在咱這蓬萊居中找人可不容易吶，咱們這每日出入賓客即便沒有一千，也有八百。小的瞧客官氣宇軒昂，想必定是哪位威震一方的大將軍。依小的愚見，客官您就先在本店住下，待小的幫您仔細打聽。」
皇甫鵬程笑道：「你這夥計倒是會做生意。不過這店我是不住的，」說着，他從懷中掏出些散碎銀子塞在這小二手中，低聲問道：「我只問你，這蓬萊居中可住着一位叫蕭子云的劍客？」
那小二麻利地將銀子收好，眼珠滴溜溜一轉，便笑道：「客官所說之人是不是一位從來劍不離身，身形挺拔，看上去十分冷峻，並不大喜歡與人接近的江湖俠客？」
皇甫鵬程說道：「正是此人！你告訴我這人現在何處？」
那店小二悄聲說道：「客官請隨我來。」
皇甫鵬程隨這小二穿過前廳，繞過迴廊，來到後院一排清幽雅緻的廂房前，那夥計朝皇甫鵬程使個眼色，皇甫鵬程微微點頭，便示意小二離去。
皇甫鵬程在屋外朗聲說道：「在下山海閣閣主皇甫鵬程，久仰劍俠大名，今日冒昧前來，煩請蕭兄相見。」話音剛落，只見他面前的房門忽然洞開，一股沁人心脾的幽香隨之撲面而來。
只聽房中人悠悠說道：「劍雄大駕光臨，蕭某怎敢怠慢，請皇甫閣主進屋一敘。」
皇甫鵬程道聲「謝過」，便邁入廂房，只見這屋內佈置得十分精巧，珍奇古玩自不必說，更有一株雲彼海棠傲然而立，絲垂翠縷，葩吐丹砂，便猜那幽香是自它而來。
「皇甫閣主好雅興，竟也對這花花草草感興趣。」蕭子云從屏風後走出，淡淡說道：「只可惜這海棠無香，實在美中不足。」他意味深長地瞧著皇甫鵬程，抬手道：「閣主請坐。」
皇甫鵬程拱手落座，也向蕭子云看去，只見他一襲黃衫，神情淡然，面容雖略有些清瘦卻盡顯冷傲之色，正如那海棠花雖花姿瀟灑卻自有一番淡潔清雅，就連整個房間似乎也被他所影響，讓人恍惚覺得此刻並非身處繁華京師，而是在那空山新雨的亭台之中。
蕭子云為皇甫鵬程斟上茶，悠悠道：「蕭某仰慕閣主已久，不想今日竟在此地得見高賢，實乃幸事。只是不知皇甫閣主突然造訪，所為何事？」
皇甫鵬程肅然說道：「不瞞蕭兄，在下有一摯友數月前身受奇毒，本已命在旦夕，幸得杏林泉香蘇大掌柜出手相救，才勉強保住性命，只是仍然神志昏迷、長睡不醒。那蘇大掌柜告訴在下，若要使在下這位摯友痊癒，非得用那紫華煙雨草做藥引不可。在下連月來調動門下諸人遍尋江湖，終於在日前聽說那紫華煙雨草此刻就在蕭大俠手上，故而冒昧前來，盼蕭兄能賜在下仙草。」
蕭子云聽皇甫鵬程一番言語甚為懇切，卻不動神色，只是緩緩說道：「皇甫閣主不遠千里而來，蕭某本該相助才是。只是在下取這仙草卻也是為救一人性命，所以蕭某愛莫能助，請閣主見諒。」
皇甫鵬程忙說道：「不知蕭兄所救之人是何景況，在下與蘇大掌柜頗有交情，倘若蕭兄信得過我皇甫鵬程，在下可帶你那位朋友去杏林泉香一趟，如果那蘇大掌柜能妙手回春，蕭兄也可留下那紫華煙雨草，豈不更好？」
蕭子云冷冷道：「多謝閣主美意，只是蕭某現有要事在身，尚不能離開京城。」
皇甫鵬程問道：「恕在下唐突，蕭兄所言之要事，是否與那即將舉行的天下英雄會有關？」
蕭子云道：「沒想到皇甫閣主不僅劍術修為甚高，連這閱人心意的功夫也爐火純青。不錯，蕭某正是要參加那天下英雄會，並且定要奪得大會頭籌。是以連日來在下皆在此地悉心備戰，精研劍道。」
皇甫鵬程卻笑道：「久聞蕭兄一向志行高潔，從來不理這些爭名逐利的江湖俗事，怎地卻忽然要爭那天下第一的虛名，當真叫在下費解。」
蕭子云冷冷道：「蕭某雖只是一介浪蕩劍客，不似皇甫閣主乃一派之主，身份顯赫，卻也一心想攀至劍術巔峰。閣下既然同為劍道中人，又怎會不知這劍意劍魂豈是僅憑勤修苦練便可得到？」
皇甫鵬程點頭說道：「蕭兄所言不錯，這用劍之道博大精深，要想有所進益確非一朝一夕之事。即使偶有所得，也正如那滄海一粟。縱使窺探到另一個未曾所想的新境界，卻反而不甚惶恐、心思難安，只覺這用劍之道確如浩瀚天河，永無止境。在下練劍多年，時至今日也只覺略窺其中奧秘一二而已。」
皇甫鵬程的這一席話卻讓蕭子云冷漠的臉上出現了笑容：「皇甫閣主實在過謙了，倘若連堂堂劍雄都還未登堂入室，那天下諸人豈不更是市井莽夫，不值一提。誠如閣主方才所言，蕭某之所以執意參加這天下英雄會，便是想借這千載難逢的機會與江湖中諸位高手切磋切磋，盼能博採眾長，有所斬獲，助在下劍道更上一層樓。」
皇甫鵬程微微皺眉，隨即又笑道：「倘若果真如此，在下倒有一個提議，不知蕭兄可有興趣？」
蕭子云道：「閣主請講。」
皇甫鵬程緩緩說道：「你我既為同好，又可稱知己，那麼不如咱們賭上一賭，看誰能奪得這天下英雄大會的桂冠，笑傲天下英雄。」
蕭子云笑道：「閣主既有如此興緻，在下又豈敢辜負。倘若閣主取勝，蕭某自當親自奉上紫華煙雨草。但若蕭某折桂，閣主又當如何？」
皇甫鵬程大笑道：「蕭兄快人快語，不愧為當世名俠，但在下所有皆是俗物，沒有一樣可與這稀世仙草相提並論。倘若蕭兄取勝，我山海閣上下任憑差遣；即便在下僥倖獲勝，也一定親自陪同蕭兄和你那位朋友去杏林泉香館請那蘇大掌柜診治，不知蕭兄意下如何？」
蕭子云道：「皇甫閣主既已如此說，蕭某自當奉陪。」他舉起酒杯，悠悠笑道：「今日蕭某與閣主一見如故，在下以茶代酒，敬閣主一杯。」
皇甫鵬程將茶一飲而盡，卻又面帶憂色地說道：「在下看這蓬萊居雖好，但終究人來人往，喧囂非常，不免打擾蕭兄靜修。在下倒有一個去處，雖也在城中但卻頗為清凈，必能助蕭兄心無旁騖，凝神定氣。蕭兄不如就隨在下一同前往，總好過在這蓬萊居中鬧中取靜。」
蕭子云道：「皇甫閣主美意，在下心領，只是……」
皇甫鵬程擺手說道：「蕭兄不必客氣，你我既有賭約在身，自當公平競爭，需知這高手相爭勝負往往就在一念之間，閣下倘若不肯答應，那便是小瞧在下。即使在下日後僥倖取勝，也不免失了光彩，閣下屆時也未必心服。所以蕭兄無須再三推辭，權當給在下個面子，也不辜負你我二人的情誼。」
蕭子云只得說道：「既然閣主盛意拳拳，那蕭某卻之不恭。」