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金老闆沮喪地低著頭從尋捕房出來,一手拄著杖,麗兒和兩個小廝早已等在門口,車夫從那邊樹陰下拉著車過來,麗兒扶著她爹一邊急切地問:「爹,媽媽好擔心您,沒什麼事了吧?尋捕房的人是不是查清了是有人故意栽臟陷害爹的,爹,快說嘛!」

「哎,回去再說。」金老闆說著便弓著腰上車。

「太太,老爺和小姐回來啦!」小廝匆匆跑去叫太太,太太被丫頭扶著滿臉喜色地從東廂房往客廳走來,見老爺無力地坐在太師椅上不住地嘆氣,幾個小廝也默不作聲地站地一側。

「老爺,回來就好,別想那麼多啦!」

「太太,家裡值錢的東西都當啦?」

「當啦,只要老爺能回來,我和麗兒也就放心了,麗兒幾乎每天都出去打聽,我呢,這些日子,有空就上寺里上香,敬敬神,還到底是神顯靈了不是!」

「瑪麗沙呢?她怎麼沒看見?」老爺朝廳堂兩旁看看,瑪麗沙從外面走進來,應了聲:「老爺,聽說老爺您回來了,我便帶著丫頭趕來,老爺,您沒事了吧?」「那幾家鹽鋪還有米行都管得怎樣啦?」

「哦,自從老爺您叫尋捕房的給請去了,太太說是需要點銀兩來打,只好將東勝鹽鋪供手賣了,還有東街的四季米行,因為一時缺乏資金,米賣完了,幾個夥計都閑著,那個陳掌柜見沒多大油水,前日個也辭職不幹了,哎,總之,麻煩事多,叫我和龍哥也難辦啊,龍哥你說是不?」

「老爺,您回來了就好,麗沙說得對,哎,象陳掌柜的那些人也真叫人氣的,老爺好的時候對老爺忠得不得了,叫他把老婆供手相讓看他也得答應,可這會兒咋的,哼,縮頭烏龜,真叫人氣的!」

「嗯,阿龍,明日個你和麗沙陪我走走,我還要去東勝鹽鋪找找人哩!」

「好吧,麗兒,你們都下去吧,我想一個人靜靜。」

草兒領著梅枝兒往廚房走去,順子走在前面,手裡提著滿滿一籃筐紅棗,幾個丫頭老媽正在廚房邊幹活邊說著,梅枝兒遠遠地就聽見玉娥說著什麼。

「哎呀,你們還不知道,昨日個晚上從那所柴房裡傳來丫頭仔的哭聲叫聲,象是有人在打,哎喲,怪慘的!」

「想必又是從哪兒抓來的,昨日個聽二當家的說老爺在鹽城開了家窯子,難怪這些日子被搶進來又被人弄走了。」

「還不是老爺要親自看看貨色,不上臉的就給轉賣給別家窯子。」

「噓――,別講啦,三姨太過來啦!」虹兒碰了碰正說得起勁的玉娥,玉娥停下來往廚房門口望了望,見三姨太和草兒站在門口盯著她,趕忙又彎下腰去從地下撿起被抹掉了的生薑。

見三姨太過來,幾個丫頭也都默不作聲了,只顧著低頭幹活,梅枝兒叫了聲玉娥,玉娥紅著臉跟著三姨太從廚房門口走出來,虹兒怔怔地看著玉娥走出門去,「哎喲,這下可好啦,叫三姨太曉得啦!」

三姨太走到檐前一棵梅樹下便停下來,玉娥怯怯地跟在後面來了,「玉娥妹妹,剛才在廚房你都說什麼來著?你能告訴我嗎?」

「這――」玉娥抬眼看了眼三姨太,怯怯地說:「本來,二當家的叮囑我不要告訴人的,二當家的還說,千萬不要告訴三姨太你的。」梅枝兒微笑著直盯著玉娥道:「怎麼我說不能知道,什麼事有人還敢暗地裡瞞著我,哼,二當家的算什麼東西,玉娥妹妹,只管說好了,回頭我會找二當家的說說清楚!」

「太太,這――,太太您可千萬別在二當家面前提到我呀,要不,要不俺就要挨揍的!」玉娥膽怯地說。

「好啦,玉娥妹妹,有我三姨太哩,你就說好啦,別怕!」

「那我說了――三姨太,二當家的說,老爺在鹽城有幾家窯子,昨日個還抓了個丫頭關在柴房裡,說是準備送到那裡去的,二當家的在老爺面前提過你,說叫老爺不讓你知道,因為―――因為怕你會壞了老爺的事!」

「玉娥妹妹,都說完啦?老爺憑什麼說我會壞他的事呢?玉娥妹妹,說吧,二當家的怕不止說這些吧,別怕,說吧!」

玉娥急的,無奈地看一眼梅枝兒,梅枝兒仍舊微笑著看她,玉娥低下頭―――――

「太太,是―――哦,不,我想起來了,二當家的說三姨太您早些時―――早些時――」梅枝兒驚詫地:「說吧,早些時怎麼啦,玉娥妹妹,太太我不會怪你的,只管說吧,別怕!」玉娥瞟一眼梅枝兒怯怯地說:「二當家的說太太早些時是在窯子里干過的,怕太太你將搶來的丫頭給放跑啦!」玉娥說完嘆了口氣,直直地看著三姨太,見梅枝兒臉上沒一點光彩,靜如雕塑般立在面前,兩眼無神,玉娥急的,連忙跪下:「太太,您說過的,太太饒了我吧――――」

「好吧,玉娥妹妹,你可以走了,草兒咱回房去!」

梅枝兒平靜地說完便領著草兒往走廊走去,玉娥扭頭看著三姨太的背影,獃獃地―――――

梅枝兒領著草兒直往廚房後面那一排小房子里走去,老遠就聽見二當家的聲音:「死丫頭,快脫,你脫不脫,不脫看我咋收拾你!」「饒過我吧,大哥,俺,俺來那個啦,大哥,就饒了俺吧――――」「哼,饒,饒過屁,到了窯子里去,一夜他媽好幾十個,咋的,你脫還是不脫?」

梅枝兒猛地推開柴房門,那丫頭頭蓬亂地捲縮在牆邊,那地上鋪著一層茅草,二當家的一手拿著馬鞭凶暴地站在那裡吼叫著,忽見三姨太闖進來,連忙轉過身陪著笑臉道:「三姨太太,您,您怎麼來啦,這,這―――――」

梅枝兒看著那丫頭,那丫頭可憐兮兮地又顯害怕地直盯著梅枝兒,她的上衣已被撕得稀亂,只穿一條被撕得稀亂的灰色短褲,那上面還留著點點鮮紅的血,丫頭兩手緊緊抱住前胸,渾身不停地顫抖著。

梅枝兒冷冷地盯著二當家的,二當家的低垂著頭不說話,梅枝兒走過去一把奪過他手裡的鞭子,二當家的急的:「三姨太太,饒饒小的這回吧,下次不敢了!」梅枝兒舉起的手忽地垂下,將馬鞭甩出門去,爾後怒氣沖沖地吼道:「滾,滾出去,快給我滾出去,畜牲!」

二當家的狠狠瞟了眼那丫頭,悻悻地退出門去。

「太太,謝謝您,小女謝謝您,太太!」那丫頭感激地望著梅枝兒,梅枝兒走過去,蹲下來,伸手輕輕撫摸著丫頭的額頭,一邊替她理著蓬亂的絲―――――

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霧鎖紅塵

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