第1章 小郎君初涉江湖
不過三月的天，地處南國邊陲的赤水鎮已是烈日千里，火辣辣的日頭無情地炙烤著大地。鎮外一條山間小道亦被烘烤得熱氣滾滾，就連草木土地彷彿都在這股熱浪中隨波浮動。
忽而，道路兩旁林間驚起一群飛鳥，一個十七八歲的少年郎哼著走調的山歌出現在道路的盡頭，熾烈的日頭似乎絲毫沒有影響到他的興緻。
只見他騎着一頭青驢緩緩行來，著一身褐布短衣，頭上戴着一頂舊斗笠，烏黑的長發從斗笠中央穿過被粗布髮帶高高束起，雙手環胸，懷中抱着一把古拙的長劍，劍柄上掛着一跟墨綠色的穗子，劍鞘上印着點點銅綠，也不知這劍多大歲數了。
一隻被他歌聲驚起的烏鴉，哇哇叫着從他頭頂飛過，彷彿是抗議他攪擾了鳥群清凈似的在他肩頭留下一抹灰白。少年看着肩頭多出的灰白，微微一愣，忽的放聲大笑，伸手將鳥糞拂去，催促着青驢一路小跑向山下行去，爽朗的笑聲傳遍山道，又驚起群群飛鳥。
這位少年名為薛子斐，字少龍，乃是赤水醉客穆清唯一的弟子，年方十七，多年來隨穆清居於赤水鎮外的褚山之中。每日間除了學文習武便是替師父打酒、照顧菜園，在他年輕的人生中除了生活的這座大山，便只有山下的赤水小鎮。
這日薛子斐向往常一樣，卯時三刻方至便起身前往屋后竹林練劍，直至辰時三刻方回，卻發現師父與師叔管揚早已站在院中，同樣站在院中得還有平日裏拉磨的那頭青驢，管揚手中還拎着一個青布包袱。
兩人似乎已經在院中等了許久，穆清一見到薛子斐歸來，便一把從管揚手中奪過那個小小的包袱扔進薛子斐懷中，不耐煩地說道：「你出師了，這是你小師叔給你準備的行李，帶上那頭老驢下山歷練去吧。」
說完便急匆匆地拉着管揚快步回屋，管揚好脾氣的由著穆清拉他回屋，一面回頭笑着叮囑道：「斐兒，萬事小心……」
「砰」管揚話音未落，屋門已重重關上，徒留薛子斐抱着個小小的包袱與一頭老驢面面相覷。
半晌，薛子斐方才反應過來，師父這是終於許他下山獨自闖蕩江湖了，大大的笑容爬上少年的臉龐。
「哈哈！」
「還不快滾！」屋內傳來一聲暴喝。
「是！師父！」薛子斐輕快地高聲回道，翻身騎上青驢，將包袱往鞍上一掛，樂顛顛的騎着驢一溜小跑下山去了。
薛子斐那歪歪斜斜騎在驢背上的背影，很快便消失在山間小道上，山風中傳來他歡快的歌聲。
待薛子斐走遠后，嘎吱一聲，方才緊閉的屋門打開了，穆清和管揚從屋中緩步走出。
「哼，這小子，就那麼高興，白教他那麼多年了。」穆清嘟嘟囔囔地抱怨著，一邊說，一邊伸長了頸項望着通向山下的小路，臉上帶着淡淡的不舍。
「呵呵。」管揚聞言不由得笑了出聲，樂道，「捨不得了吧，那你還急忙忙將他趕走。斐兒也大了，想當年大師兄帶着我們下山胡鬧時，也不過斐兒這般年紀。也難為他耐得住性子，在這小地方住了十七年。」
管揚一邊說，一邊回身拾起屋檐下放着的竹籃和兩把小鋤頭，向屋后的竹林走去。
穆清聽着管揚的話，卻彷彿有幾分恍惚了，怔怔地望着那條山路。那路看上去是那麼眼熟，在蒼翠的樹木草葉間蜿蜒盤繞，一如岐山一般……
大約是這世間的山路都是這般模樣吧。
穆清彷彿又看到了岐山的影子:年幼時貪玩被師父訓斥，師娘在燈下為他縫著新衣；長大些后領着師弟師妹們偷偷溜下山去鎮上玩，師妹捨不得吃掉的糖人；然後就是那彷彿再未停歇的山雨，他跪在門外奢望着師父能夠收回成命，以及師娘憂傷的雙目；再而後是同樣的山雨，彷彿是老天爺想要洗去這漫山的鮮血……
這世間已再無岐山，唯一留下的便是一個一出生就失去了親人的嬰兒。一晃十七年過去了，當年的嬰孩也已長大成人，成了英氣勃發的少年郎，看上去不像他的外祖父母，倒更像是穆清年輕時的樣子，跳脫、放肆，帶着年輕人特有的朝氣。
「師兄，別望了，同我去挖些夏筍。」輕快的話音從屋后飄來。
穆清回過神來，記憶中浸染在鮮血與大雨中的山路被眼前蒼翠的小道覆蓋，彷彿未曾出現過一般。
他又向小路望了兩眼，忽的彷彿是被小夥伴落下了的孩子一般，不悅地哼了一聲，轉身向著竹林的方向走去。
卻說薛子斐離了赤水，騎着他那頭青驢晃晃悠悠一路北上，晝行夜宿轉眼間已有半月有餘，距赤水也有千里之遙了。一路之上風土民情皆有不同，有時錯過了宿頭便露宿荒野，好不肆意，酷熱的天氣似乎也被他甩在了身後。
這一日，薛子斐行至寧州城外二十里的平望鎮附近，眼見天色已晚，此時便是加緊趕路等抵達寧州城只怕城門也已經關了，他乾脆不再趕路，打算在鎮上歇上一宿。
薛子斐牽着行了一天路有些蔫頭耷腦的青驢，離了大道向平望鎮行去。沿着小路轉過一道彎，便到了鎮口。只見鎮口種著一棵老樹，大約三人合抱那般粗，枝葉茂密蒼翠，樹冠上有好些個鳥巢，此時群鳥已經還巢，嘰嘰咋咋得，熱鬧非凡，倒是反襯得這鎮上有幾分古怪。
薛子斐還記得之前經過的那些村鎮，像這樣的地方，總是圍着些拖着鼻涕的小童，或是蹲在地上打彈子，或是眼饞得打量著樹冠上的鳥巢，有時還能見着調皮的孩子試圖爬上樹去，攪得群鳥不得安生。
可是到了這平望鎮上，老樹群鳥與別處並無不同，但是這樹下卻沒有了童子。不僅如此，鎮上的居民也都是面帶憂色，行色匆匆。街上一個婦人也沒有，沿街的店鋪也多半是大門緊閉，整個鎮子都透出緊張和蕭索的味道。
倒是有兩隊青壯漢子，拿着耙子、鋤頭一類的耕具，在鎮上巡視。此刻見着薛子斐這麼一個孤身帶着兵刃的年輕人，更顯得分外緊張，其中一隊人迅速圍了上來。
「這位少俠請先停步，敢問來我們鎮上可是有事？」為首一人約莫二十五六，倒是沒有向其他人那般手執耕具，看上去眉目清朗，說話也算是有禮，一身漿洗得乾乾淨淨的細布長袍。與其餘幾人格格不入，不像是鄉野村夫，反倒像個讀書人。
「在下薛子斐，奉家師之命外出遊歷。途經此地，見天色已晚，想借宿一宿。」薛子斐讓他們攔了下來，倒也不生氣，只是暗自琢磨著，這鎮上的居民怎的如此緊張，頗有草木皆兵之意。
「可有路引為證？」那人又問道。
薛子斐從懷裏摸出一個小巧的身份牌，輕輕拋進那人懷裏。只見牌上一面用小篆刻着一個薛字，另一面則用楷書刻上了河東薛氏。
「我身上沒帶路引，只有薛家子弟的牌子，大哥看看這個可行。」
這薛子斐自然和河東薛家沒什麼關係，這身份牌子其實是他師父不知用什麼方法搞來的，倒是個真傢伙。此次外出遊歷，就給他放在了包裹里，對外只謊作河東薛家子弟。這薛家乃是名門望族，族中既有食天子俸祿的飽學之士，也有仗劍走天下的豪爽之人。也因此薛家的少年子弟雖多是熟讀詩書之輩，但當中也有幾人頗具任俠精神，在朝野都有所聞，假作他家子弟倒也省去不少麻煩。
只是這種身份，詐詐升斗小民或是守城的官爺還行，真要是在江湖中擺出來，八成就得被人戳穿了去。畢竟大家子弟多好名聲，那些個在江湖上行走的更是交遊勝廣，便是沒見過真人也都聽說個。像薛子斐這般，忽然冒出一個來，還不得惹人懷疑。
果然為首那人雖然不識得牌子正面的小篆，但背面的楷書卻是認得。接過一看果然是薛家的牌子，頓時緩了神色，親自走上前來，雙手將牌子遞還給薛子斐，有些歉然地說道：「薛少俠，實在是抱歉，鎮上最近有些不太平，我們這般行事也屬無奈。我叫李樹，是里正的小兒子，少俠在鎮上若有什麼事，只管來找我。哦，對了，少俠請跟我來，客棧就在前頭。」
薛子斐接回牌子，放進懷裏，與李樹並肩而行，出言問道：「李公子……」
「我哪裏是什麼公子，薛少俠還是叫我李二哥吧。」李樹笑着打斷了他，說道。
「行，李二哥。不知道鎮上出了什麼事兒，怎麼就不太平了呢？」薛子斐改了口，再次問道。
「怎麼薛少俠不知道嗎？」李樹有些驚訝的問道，「我還以為你也是為這事兒來的呢。」
「什麼事兒？」薛子斐一頭霧水，不知道李樹說的究竟何事。
「原來少俠不知道啊，那也是趕巧了。哎，這寧州城裏出了個採花大盜，已經有近一個月了，禍害了不少大姑娘小媳婦兒的，還有些叫他給擄走了。搞得城內人心惶惶，就連附近的鄉鎮上也是憂心忡忡啊，就這幾里地的，就怕他哪天來了鎮上，禍害鎮上的人呢。」李樹一臉憂色，搖了搖頭說道。
「還有這等事，真是可恨！」薛子斐瞪圓了眼睛，怒道，「衙門呢？怎麼也沒管管。」
「哎，管，怎麼不管。」李樹搖搖頭，無奈得說道，「可是寧州城不過是個小城，衙門那些捕快也就能對付對付些地痞流氓、小偷小摸的。聽說這個採花賊是個江湖中人，會輕功的。衙門裏的捕快這些日子也快急瘋了，天天跟着別人後面跑，卻連個屁股風也沒抓着。是以那些有小姑娘、新媳婦的人家，有錢的請了武師護院，沒錢的就只能老子兄弟天天守着，生怕一個錯眼就給人糟蹋了去。我們這鎮上，沒那麼多錢財，也就只得組織了鎮上年輕人，日日巡街，見着陌生人就警醒些，聊勝於無罷了。」
「難道就沒人奈何得了這人嗎？」薛子斐有些驚訝的問道，「我聽聞，朝廷上也有專拿這類飛檐走壁的武林敗類的人啊。」
「這我就不清楚了，大概是遠水救不了近火吧。」李樹搖搖頭說道，「最近倒是來了不少同少俠一樣的江湖中人，說是要為民除害，除了那個敗類。只是也有一段時日了，還是沒能捉到人。今天早些時候鎮上還來個小少俠，看着比薛少俠還年輕幾歲，也是為這事兒來的。所以方才我還以為薛少俠也是知道了此事，專程趕來的。」
「這倒不是，我途徑此處不過是湊巧罷了。」薛子斐搖搖頭說道，不過他話鋒一轉又道，「不過現在既然聽說了，在下雖然不才，倒是也想去會會著採花大盜。」
「那我代大夥謝謝薛少俠了，希望武林中能早日除了這個禍害。」李樹向薛子斐拱拱手說道。
話音未落，眾人轉過了一條街口，一家客棧就立在道口上。客棧上懸著一個幡子，上書「安泰客棧」四個大字，看着倒也整潔乾淨。
「薛少俠，客棧就在前頭了，我們還得巡街，就不陪你進去了。」李樹向著客棧一指，說道。
「李二哥快去忙吧，若是有事儘管來客棧找我。」薛子斐客氣地說道，說着兩人拱手作別。李樹帶着一眾鎮民繼續巡街，薛子斐則是大踏步向著客棧走去。
「客官打尖兒還是住店啊？」薛子斐剛一踏進客棧，店小二就迎了上來，見他一身江湖客打扮，當下更加熱情了，「唷，原來是位少俠啊，少俠裏面請，少俠是為除那寧州城採花大盜來的吧。唉，這段日子那賊人攪得各處都是人心惶惶的，只盼著您們早日將那賊人除了去，大傢伙兒也好安心。」
薛子斐由著店小二引著往裏走，一雙眼睛掃過大堂，果然看到一個頭戴帷帽一身勁裝的少年，身材略有些矮小纖細，腰間懸著兩把短劍，想來就是李樹方才說的小少俠了。薛子斐打量大堂時，那人也正好看了過來，目光交匯，少年拿起面前的酒杯向著薛子斐舉了舉，算是打了招呼，又轉回頭去，繼續吃起東西來。
薛子斐見那少年似乎無意與自己相交，也就沒放在心上，隨便吃過些東西后，就回客房歇下了。。