皇后之死
今年宮裏的年過的也很克制,並沒有像往常那樣大肆熱鬧。
尤其是楚錦瑤聽到皇上由肅王護送著回宮的消息,越發連一點過節的心思都沒有了。
秦沂當然安排了人在居庸關內迎接皇帝,這種事情,秦沂怎麼也不可能將儀仗隊安排到瓦剌帳營門口,所以除了前去議和的禮官,就只派了一小隻隊伍去瓦剌王帳護送皇帝,不遠處有軍隊遙遙保護，只要進了大燕的範圍，皇帝便能換回帝王儀仗。
可是,誰也沒想到，肅王會親自出現在關外，擺出一副前來迎接的樣子,自然而然地帶着皇帝轉了方向,從一個關城入關，之後由肅王藩地的軍隊護送,一路高調地往京城走來。
這未免做的太明顯了,邀功的嘴臉太過難看。
楚錦瑤想到這樁事,只能在心裏長長嘆氣。只要皇帝對局勢有一點了解,便能明白秦沂之前拒絕瓦剌「護送」皇帝入京,還有後來拒絕瓦剌毫無誠意的議和，都是為了這個國家,乃至皇帝好。只要皇帝願意想，他就能夠理解秦沂的苦衷。
可是楚錦瑤覺得皇帝不會想,若是他會仔細想這些事情,從一開始他就不會被瓦剌人俘虜。
這種事情越想越糟心，楚錦瑤便將這件事拋在腦後，全心全意處理起放宮女出宮一事來。
本朝為了防止後宮干政，宮女全部從民間挑選，每三年都有許多年輕漂亮的女子經過千里挑一的篩選，辭別家人，走入這座宏偉封閉的紫禁城。這裏紅磚綠瓦，宮殿高聳，但是卻和這些宮女沒什麼關係，她們在最美麗的年華進來，從此之後，就再也不能離開這座宮殿。
宮女只進不出，即使內廷黑暗殘酷，每年都有許多女子不明不白地死去，饒是這樣內廷的宮女數量都年復一年增多，到如今，後宮光宮女就已有九千之眾，這還不算數量更龐大的宦官。
這樣的制度摧殘宮女，同樣也在拖累國庫，後宮每年的支出都是一筆可怕的數字。這次京城之困不過是一個契機，秦沂終於能光明正大地提出放宮人出宮，楚錦瑤也願意重著身體操心，慢慢排查真正需要出宮的人。
楚錦瑤暗中查訪了幾日後，才慢慢放出放人的消息，最開始眾人不肯相信，全部都在觀望，後面隨着時間推近，後宮眾人看到楚錦瑤的架勢不似作假，前來主動請辭的人這才多了起來。
楚錦瑤吩咐玲瓏：「名冊務必仔細核對，發遣送費一定要核對籍貫、年齡等，不能被人冒領。」
玲瓏俯身：「奴婢明白。太子妃，第一批出宮的宮人這就要走了，她們想來給您磕頭。」
楚錦瑤朝外看去，隔着模模糊糊的窗紙，似乎能看到那些伶仃孤弱的身影，楚錦瑤最後還是搖了搖頭：「不必了，放她們出宮是殿下的意思，她們若真想感謝什麼人，日後好好活着，替這個國家出一份力，便是最好的報答了。」
玲瓏半屈膝，領命而去。洪嬤嬤進來時剛好看到一行宮女朝外走去，她們的神色似有忐忑又似有歡喜，但一致都有一種解脫感。洪嬤嬤看到這一幕，莫名感慨。
她想起她進宮的時候，也是這樣忐忑又歡快，直到殘酷森嚴的宮廷生活一點點磨平了她的性格，磨平了她的神采，到最後，連過去都沒有了。這麼多年過去，這堵紅色宮牆外面的那個世界，變成什麼樣子了呢？
這宮裏再多富貴，再多榮華，和她又有什麼關係。這是各位娘娘的福氣，不是她們的。時間太久，洪嬤嬤幾乎都有想不起自己家鄉是什麼模樣，也記不清自己家門前，到底有沒有一條小溪流過。
桔梗隔着半支開的窗戶看到洪嬤嬤，連忙叫道：「洪嬤嬤來了？快進來！」
洪嬤嬤在裙子上擦了擦手，腳步輕悄地走進正殿，給楚錦瑤行禮：「給太子妃請安，太子妃萬福。」
「洪嬤嬤來了，我今日叫你來，是想問你出宮的事。」楚錦瑤抬起頭，微微帶着笑意看着她，「我之前便答應過你，現在正好有殿下的意思，我便借花獻佛，不知你有沒有出宮的打算？」
洪嬤嬤站在原地愣了又愣，那一瞬間她彷彿覺得宮殿和眼前的太子妃都在旋轉，等她終於回過神來，看見宮殿裏各個婢女都笑着看她。
洪嬤嬤終於明白過來，連忙下跪磕頭：「謝太子妃！」
「這又沒什麼，按之前說好的，你是去長興侯府教養我的妹妹侄女，還是去京郊的莊子呢？」
這一切到來的太猝不及防，洪嬤嬤眼前暈了暈，勉強定住神說：「太子妃，容老奴回去想一想，明日來回您的話。」
楚錦瑤淺笑着點頭：「嬤嬤不必急着做決定，出宮的去處應當好好想一想。估計沒兩天皇上和肅王就要到京城了，明日事情多，恐怕放宮的事情也要往後推幾天，趁這段時間，洪嬤嬤盡可以慢慢地想。」
洪嬤嬤再一次道了謝，緩緩退出屋子來。等到了外面后，洪嬤嬤隔着東宮青色的琉璃瓦，才發現今日陽光竟然很好，天空也乾淨高遠，藍的讓人看着高興。
皇上這兩天就要回宮的消息靜悄悄地在各宮室之間傳播，小齊后幽局多日，竟然也聽到了。她聽到皇帝要回來的消息，本以為再也哭不出來的眼睛，竟然一下子就留下淚來。
「皇上……」小齊后眼淚啪嗒啪嗒往下掉，眼中久違地迸發出光彩來。她下意識地想叫人過來給她梳妝，小齊后叫了好幾聲，竟然沒人回話。小齊后登時怒從心起，皇帝要回來了，她被皇帝寵出來的皇后脾氣也一併復活了，她氣憤地站起身，快步往外走去。
走到外面，才發現天已經大黑了。小齊后這段時間天天以淚洗面，大部分時候都對着宮殿內的燭火哭，竟然連時間都模糊了。小齊后都沒想過自己竟然也會有這樣消沉的時候，不過從此以後，這種昏昏沉沉，不辨日夜的日子，再也不會有了。
小齊后又站在宮門口喊了好幾句，終於有一個宮人匆匆忙忙地從後殿走來。秋霜給皇後行了個萬福，低聲問：「娘娘，你要做什麼？」
小齊后厭惡地看着眼前的人：「本宮要梳妝。你們這群賤蹄子，方才跑哪兒去了？這才過了幾日，你們連伺候人的本分都忘了嗎？」
「豈敢。」秋霜低着頭，恭順地說，「是奴婢疏忽，娘娘您且在裏面等一等，奴婢凈了手，這就來。」
小齊后狠狠剜了秋霜一眼，這才往內室走。秋霜是她剛進宮就分配到坤寧宮的丫頭，那時小齊后看着姐姐的舊人煩，一口氣全換了，秋霜就在這個時候來到坤寧宮。後來秋霜為什麼會爬到大宮女的位置，小齊后也沒什麼印象，她貴為皇后，怎麼會注意一個卑賤的宮女。
秋霜很快就來了，同時還端了一壺茶過來。她不緊不慢地給小齊后倒了茶，一舉一動中帶着宮廷特有的優雅，小齊后對這一切再習慣不過，她接過茶，觸碰到溫熱的青花瓷杯，不知為何感覺到一種違和。
「這茶怎麼是溫的？」秋霜才出去多久，怎麼可能在這麼短的時間內燒好茶，並將溫度晾到剛好能喝的程度？
秋霜笑容不變：「娘娘，您要用的東西，總是時常在灶上溫著的。」
小齊后畢竟是做了多年皇后的人，她警惕心已起，皺着眉朝外看去：「藍玉呢？本宮飲食都是她來伺候，都這麼久了，怎麼不見她？」
秋霜微微嘆了口氣，臉色突然浮現出一股奇異的笑：「娘娘，藍玉姑姑確實對您忠心耿耿，現在，她已經在下面等著伺候你了呢。」
小齊后驚訝地回過頭，還不等她明白什麼，便被人掐住了脖子，緊接着，一股溫熱的茶水強行進入她的嗓子，慢慢劃過食道，帶來一股幾乎無法忍受的灼燒感。
金碧輝煌的坤寧宮突然發出凳子倒地的聲音，隱約還有滋拉聲，似乎是什麼人用指甲在地上扣，在寂靜的宮殿裏特別刺耳。可是沒過多少時間，一切又重歸死寂。
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洪嬤嬤眼前一片黑暗，被人捂著嘴拖着往前走，突然她被猛力一推，她踉蹌撲到地板上，眼前也重新光亮起來。
終於能再次視物，還不等洪嬤嬤鬆一口氣，她就看出來自己這是在坤寧宮。多年在宮裏跌打滾爬的經驗馬上告訴她，她今日凶多吉少了。
「洪嬤嬤，好久不見了。」
洪嬤嬤半伏倒在地上，努力直起腰，讓自己看着整齊一點：「秋霜姑娘，你這是什麼意思？」
「洪嬤嬤，娘娘安排你去那邊時，應該早就囑咐過你吧。怎麼我看，你最近頗有些樂不思蜀的樣子？」
洪嬤嬤的身體不由顫抖起來，明日，明明再有一天，她就能和太子妃回話，從此徹底脫離這個泥沼，為什麼偏偏是今天晚上。
洪嬤嬤儘力讓自己鎮定下來：「老奴時刻謹記娘娘的教誨，並不敢疏忽。」
「好，既然你這樣說，那娘娘給你一個機會，來證明你的忠心。」
洪嬤嬤嗓子乾澀，用力咽了口唾沫才說出話來：「什麼？」
秋霜將一包藥粉扔到洪嬤嬤身前，說：「你現在把這包葯帶在身上，等回去后藏到太子妃身邊。只要你完成的好，娘娘就放你出宮，讓你和你侄女團聚。」
前些年洪嬤嬤家鄉遭災，洪嬤嬤過了許久才知道，自己家人全都死了，僅剩一個孤弱的侄女。
所以她迫切地想出宮，想去家鄉找回侄女，這是她唯一的親人了。
但是現在，洪嬤嬤看着眼前這個平平無奇的紙包，隔了許久都沒法拿起來：「秋霜姑娘，我們能活下來多虧了太子和太子妃，再有兩天皇上就回宮了，這……」
「廢話真多，你還想不想要你侄女的命了？」
洪嬤嬤用力閉住眼，不再年輕的臉上露出悲痛，那是對自己無能為力的愧疚和痛恨：「秋霜姑娘，我自然一心向著娘娘。只是，容老奴問淑妃娘娘一句，老奴的侄女真的還活着嗎？」
「當然。」秋霜挑了挑一邊的眉，居高臨下地看着洪嬤嬤，「你這是什麼意思，懷疑娘娘不成？」
「老奴怎麼敢。」洪嬤嬤伸手撿起藥包，緊緊攥在掌心裏。她站起身，似乎是往外走，走到高大沉重的木門前是，她突然問：「秋霜姑娘，您既然傳話，在慈慶宮外找個地方便足矣，為何要把老奴帶到坤寧宮來？」
秋霜眼神微眯：「你話也太多了，管這些做什麼。」
洪嬤嬤看着夜空中寂靜的坤寧宮，輪廓如同一頭潛伏在黑暗中的巨獸，彷彿能吞噬這裏面發生的一切。洪嬤嬤突然轉身，狠狠推了秋霜一把，秋霜措不及防被撞倒在地。秋霜怒從心底起，然而還不等隱藏在暗處的人跑出來，就看到洪嬤嬤自己用力朝宮檐下的紅柱子撞去，那力道極大，幾乎是用了全部力氣。
「砰」的一聲，洪嬤嬤僵直的身體緩緩從紅柱上滑下，秋霜看到這一幕驚駭地捂住嘴，她壯著膽子試探了一下洪嬤嬤的鼻息，登時像燙了手一樣縮回。她低咒了一句「瘋子」，就趕緊遮住眼，快步從後門跑出來了。
白露宮裏，鏡子前的人聽到稟報，輕輕挑起她那柔和優美的眉毛：「觸柱死了？」
秋霜低着頭，小聲應道：「是。」
淑妃哐當一聲把手裏的螺子黛扔到地上，鏡面里那張保養得宜的臉，竟然露出與她的氣質完全不符的陰沉毒辣來。
「好啊，她也不算白活這一場，竟然能看出本宮的計劃。」淑妃冷笑，眼神漸漸變得癲狂，「可惜，她還是不夠了解本宮。本宮想要辦的事情，什麼時候失敗過？即便是她死了，也不可能。」
淑妃站起身來，轉眼間又恢復成後宮眾人熟悉的那個淑妃娘娘的模樣：「來人，擺駕。」。