第一章 中興元年（上）
建安三年三月，曹操調動兵力部署準備攻打徐州孫策，劉繇聞訊，令合肥太史慈部，途中張遼部進行了軍事拉練。不幾日，劉繇上表孫策為徐州刺史的公文來到許昌，曹操始知劉繇和孫策結為攻守同盟非是一紙空言，方放下攻打徐州孫策的念頭。漢朝未同意孫策為徐州刺史，但也未公開指責孫策佔領徐州為不法行為，此事以淡化方式處理。
此時，曹操謀士郭嘉獻計：逆賊袁術已死，傳國玉璽回到大漢皇帝手中，此乃天象諭旨『大漢中興』，進言曹操上報朝廷順應吉兆，建議漢獻帝劉協改年號為『中興』，並在許昌郊外設壇祭天告慰皇室宗祖，公告天下。再以此事為由，招漢室皇族子弟揚州劉繇、荊州劉表、益州劉璋到許昌參加祭祀，至於其餘諸侯派人參加即可。
郭嘉此計不得不說高明老到。這樣，至少揚州、荊州、益州的劉繇、劉表、劉璋就是本人不來，也不能不派嫡系子孫前來許昌，且嫡長子是最有資格代替父親前來的。這些皇族子弟來到許昌，想再回去，難！尋個皇帝思念皇族子弟，常要召見就可長期留他們在此，再以保護他們安全為由，派兵控制起來。到時，曹操再尋借口打徐州孫策、滅宛城張秀，劉繇、劉表就不好出兵阻攔了。就是以後攻打漢中張魯都有可能要益州劉璋出兵配合。
曹操得郭嘉獻計，欣然應允。隔日，漢朝皇帝公告天下，建安三年改年號為中興元年，定陰曆三月初八為祭天日子。陰曆三月初七為穀雨，是農民耕種的日子，三月初八祭天就是雙喜相臨，寓指今後風調雨順，五穀豐登，大漢中興。
歷史上，有25年之久的年號「建安」就這樣拐彎被「中興」取代，此時是公元198年。
朝廷公文來到丹陽，劉基聞聽傻眼了。年號都變了？本就記不周全這時代史事，如今更加混亂，劉基只能以自己還了解那些歷史名人的性格來安慰自己。但是，已經長大，性格已定性的人還好說，可才出生和正在成長的人，性格就不會隨之改變？……
「曹操之心路人皆知。」劉繇接到朝廷公文，很為難。此祭祀安排的時間太緊張，自己好好思量一番的時間都沒有，現在至陰曆三月初八不到一個月。十來天前，劉繇為徐州之事和曹操不愉快，現在自己去許昌有可能是送肉上砧板，這種傻事不能幹。可派長子劉基去？劉基已經在準備婚事，還有半月就行迎娶，親朋好友已都通知，再取消不合適，結婚後匆忙趕去許昌，還是不合適。時間上也緊張，誤了祭祀更不好。
最後，劉繇定二子劉爍代替自己到許昌參加祭祀，並為劉爍取字敬興，視其長大有此資格。劉繇派親衛劉橫帶百名親兵貼身保護，另派廖化領精兵一千隨行。
荊州劉表和曹操不和良久，交戰多次，得朝廷公文根本不加理會。劉表準備聯繫劉繇、劉璋都不參加，時揚州傳來，劉繇已定劉爍到許昌參加祭祀，就無主意了。劉繇有點愚忠，劉表早知，思考再三下，只好定劉琦代表自己參加許昌祭祀。劉琦此時25歲，沒如《演義》中那樣受荊州政團排擠。劉琮此時4歲，抱在懷裡還合適，捧劉琮壓劉琦，讓劉琮出來做事接班還早得很。但，這些家族政團推波助瀾讓劉琦到許昌還是會做的，畢竟，劉琮的生母是這些世家集團出生。
益州劉璋接到朝廷公文，派出了長子劉循參加許昌祭祀。劉璋留了個心眼，益州道路曲折漫長，接到公文就已時間很緊，再耽誤片刻，就不是很緊，已是不夠了。劉璋告之15歲劉循在路上慢行，這樣可拖過祭祀日期。到時，劉循即可調頭回來，只分派人手送些禮品到許昌就好。這些年，朝廷賦稅，益州一直未交過，現在能送些禮品給許昌漢獻帝，劉璋認為就可以應付了。
新野劉備也接到了朝廷公文。劉備此前是有些子嗣的，可劉備戰敗孤身逃亡多次，按歷史記載分析，子嗣遺失民間，甚至死亡有三、四人之多。阿斗劉禪此時還未出生，其他子嗣如劉理更要久年後才能臨世，身邊只有義子劉封，就讓劉封代表自己到許昌參加祭祀。
曹操此次鼓動漢獻帝以傳國玉璽回歸為由祭祀天地，主要是針對劉繇，其次對劉表，至於劉璋和劉備是附加行為，有則喜，無也沒關係，因此對於劉璋、劉備舉動也不強求。
劉基的婚事是定在陰曆二月二十八。劉基本想劉爍參加完自己婚禮再啟程趕去許昌，劉繇未同意。此年月交通不便，車況、路況都不好，從丹陽到許昌怎麼也要半月時間，加上至少應提前三天到許昌打理和叩拜皇帝，就需要提前二十天出發。怎麼算劉爍也是無法參加自己婚禮，劉基很難過。自己好運趕上結婚沒去許昌，卻讓弟弟代替自己去了虎狼窩，再見都不知道是什麼時候。劉基覺得虧欠弟弟很多，這些時日都陪伴在劉爍身邊。
明天劉爍就要啟程去許昌，劉基又相陪了弟弟一天，遊玩了清虛觀和城內外一些景緻。此時，劉基武藝、功課都基本停了，只是每天起床的鍛煉還在堅持，其餘時間都在陪伴弟弟，盡量滿足弟弟的要求。
遊玩回府，在府門口，劉爍終於忍不住，哭著問劉基：「大哥，我去了許昌是不是回不來了？」
「二弟不哭，父親看到會責罵的。你對祭祀的禮儀都記住了嗎？我這些天陪你出去遊玩耽誤了禮儀學習，那些禮儀我已連夜抄寫下來，在路上要記得看，知道不？」劉基攬住劉爍的肩膀。
劉爍甩開肩膀，責問劉基：「父親責罵？你還要我看禮儀書？你是大哥，應該是你去的。你從小優秀，得父母寵愛，我沒你有本事，就得代你去許昌。我恨你！」說著，劉爍眼淚止不住流了下來。
弟弟害怕去許昌，我不安慰，還說什麼禮儀真是不該，可劉爍的責問也讓劉基愕然。劉爍已有13歲了，這年紀正是價值觀初步形成時期，也是人生第一個「叛逆」期。如處理不好，以劉爍的價值判斷能力，可能會走極端
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