烈火
如玉山莊的年輕弟子們對郁無言的印象是一場朦朧的霧。
這個昔年無數江湖人士心目中板上釘釘的「如玉山莊下一任莊主」，憑着他過人的武學天賦，絕頂的聰明才智，已稱得上是郁家年輕一輩里的第一人，無論他有多麼放浪不羈，任性妄為，郁家的長輩們都不忍心責備他，管束他。他生性熱愛自由，在江湖闖蕩多年，足跡踏遍大江南北，待在莊子裏的時間屈指可數，他的族弟族妹與師弟師妹們見到他的時間也屈指可數。
直到兩年前，他被如玉山莊除名。
從此，郁家小輩們再也沒有見過這位大名鼎鼎的風流郁七。
郁家長輩們卻永遠無法忘記這位曾被他們寄予厚望的天才高手。
如今，他死了。
死在一場大火燃燒過後的廢墟里。
郁淵，如玉山莊廬州分舵掌舵人，郁無言的十九叔，緩緩地蹲在了這具屍體的面前，伸手輕輕地為他的侄兒闔上了雙目。「兩年前，無言已不再是如玉山莊的人。可是……可是他依然姓郁，他的身體里依然流着郁家的血……」
四周捕役不敢答言，不敢看郁淵的眼睛。
郁淵的眼睛裏燃起的是烈焰，他重新站了起來，口中吐出的一個個字彷彿鐵石迸出的火光：「殺人兇手，需要付出代價！」
郁淵一怒，廬州震蕩。
如玉山莊一怒，江湖震蕩。
廢墟外，正是一條繁華大街，平日裏車水馬龍，人群來往絡繹不絕，此時此刻所有的行人卻全都停步圍聚於此，目光望向火場里的屍體，百思不得其解：是誰？究竟是誰，敢殺如玉山莊郁家的子弟？
本朝之人，不管你年歲多少，做何營生，上至王候將相，下至平民百姓，不會有誰不知道如玉山莊。
只因為，不會有誰不知道俠道聯合盟。
江湖是什麼？
那是俠客的家園。
俠又是什麼？
替天/行道，懲惡揚善——那是俠道聯合盟的宗旨。
俠道聯合盟，顧名思義，但凡是江湖武林中的正道俠士，皆可加入本盟，為天下蒼生的安定出一份力。然兩百餘年前，聯合盟創建之初，正值元末天下大亂之際，民間雖有各地豪傑紛紛揭竿起義，綠林中卻出現了不少邪魔歪道趁機作亂為惡，殘害百姓。
江湖，變作了盜匪縱橫之地。
唯有五位年輕後生，心懷大志，堪稱英雄，在小孤山歃血為盟，結為兄弟，誓要驅胡虜，行俠義，安天下，定江湖，令俠氣重新長留人間。
這五位英雄，分別出自於五個不同的江湖家族與幫派：
——挽瀾幫。
——渺宇觀。
——荊楚危門。
——梁州留家堡。
——江北如玉山莊。
它們或起源於魏晉，或創於隋唐，或立於兩宋，皆有悠久歷史，而於元末亂世在其掌派人的帶領之下挺身而出，不惜生死，救萬民於水火之中。本朝太/祖皇帝感念這五大幫派的功勛，曾特地下旨封賞，賜「武林中流砥柱」匾額。也因此，在大明一朝，「俠道聯合盟」五大幫派可謂家喻戶曉；而江湖上有任何大事須決，也一向由這五大幫派來商議處置。
大明王朝的江湖，自始至終由它們共同執掌。
現而今竟有五大幫派之一如玉山莊郁家的高手葬身火海，這件案子，絕不是普通的官府捕役能辦得了的。
僅隔一日，一匹純黑無雜毛的駿馬飛馳來到廬州永寧大街郁府門前，馬上的年輕人約莫二十六七歲的年紀，面容白皙，普通俊秀，書生打扮，卻是乾淨利落翻身下了馬，在艷陽之下朝着門口守衛一抱拳：
「在下俠道盟烈文堂向懷，求見郁大俠。」
郁淵從前就曾見過向懷數次。
「俠道聯合盟」的最高決策層包括五大幫派的五位掌派人，以及盟內「二門三堂」的負責人，向來須由五大幫派的成員擔任，譬如，負責獎賞刑罰的烈文堂現任堂主——蒼正峰，便是挽瀾幫的副幫主。他在堂內有一名屬下，雖非五大幫派的弟子，但武功出色，辦事漂亮，是他身邊第一得力幹將。
郁淵對這名年輕人的印象極好。
「賢侄可是蒼兄派來處理此案的？」
大廳寬敞，燭光搖曳，有十來位身在廬州的郁家高手都坐在廳中椅上。向懷是客，自然也在上座，聞言搖了搖頭。
「郁……郁公子之死非同尋常，能殺得了他的人，絕非普通人物。我們堂主知曉此事以後，本打算親自前來捉拿兇手。不過，郁師叔您也知道，我們堂主如今身體不佳，已在思量退位讓賢的事宜。所以，他考慮過後，決定另派兩位師兄師妹前來協助貴庄擒凶。至於在下，正好離這兒近，所以讓我提前來跟郁師叔說一聲。」
俠道盟成員偶爾亦會互相稱呼師兄師弟，以示親近，然則郁無言既早已被逐出如玉山莊，向懷略一猶豫，遂以「公子」稱之。
郁淵聞言似想了一會兒，問道：「那不知蒼兄派了哪兩位賢契前來？」
向懷當即答道：「留家堡，留經略。危門，危蘭。」
正如向懷所言，蒼正峰如今年紀已老，也到了該退位卸任的歲數。最遲今年秋，新一任的烈文堂堂主便要走馬上任，可惜兩位候選人俱是出類拔萃，令人難以選擇。
驟然聽得肅穆的大廳有人嘻嘻而笑，語音仿若落玉清脆：「蒼堂主這是派人來幫我們查案的，還是借這個機會好選拔新堂主的？」
向懷聞聲看去，看到的是一張圓圓的帶點嬰兒肥的且充滿調皮笑意的臉。
這番話若是由別人說出口，定是會被向懷認作挑釁。然而郁思那雙乖巧明亮的眼睛卻能告訴你，他真的只是在開一個玩笑。
郁家的小十一就是有這樣討人喜歡的本事。
但郁淵仍是瞪了他一眼：「思兒，胡言什麼！」
向懷笑道：「留公子和危姑娘的確是我們烈文堂下一任堂主的候選者，也都是我們俠道盟不可多得的翹楚英才，相信只要他們二人到來，殺人兇手定難逃法網。」
這話本是不錯。
留家堡的大公子留經略，今年三十有二，已在江湖上闖蕩多年，一手騰雲刀使得出神入化，為百姓除去了不少大奸巨惡，在從前與魔教造極峰的一場大戰中亦有不俗表現，郁淵深知他的能力。
至於危門危蘭……
曾經，在郁無言還未被如玉山莊除名的曾經，許多人說起自己如今所處的江湖時代，總有一種驕傲自豪。上天似乎特別眷顧這一代的江湖，如玉山莊出了郁無言，留家堡出了留鴻信，挽瀾幫出了施鳴野，渺宇觀出了藺遠照，危門出了危蘭。
此五人，皆是百年難得一見的武學天才，是五大幫派各自的未來希望。
其中，危蘭年紀最輕，又是唯一的女子，卻在十三歲時以一己之力斬殺庚戌之變中侵犯京師的韃靼大將那欽，從此在江湖中一舉成名。直到今年，她也才僅僅十七歲，已成為俠道盟烈文堂堂主的有力競選者。
無言十七歲時還在到處遊盪玩耍，不務正業吧？他不想過早地接觸俠道盟的事務，所有長輩便不逼他。
但或許，我們當初對他就不該這般放任。
郁淵深深地嘆了口氣。
而隨後，他卻又微笑撫須，道：「可是，殺害無言的兇手之一，我們一個時辰前已經抓到了。」
向懷一愣：「兇手已經抓到了？」
郁淵道：「賢侄應該知道無言是死在何處的吧？」
向懷點點頭道：「我聽說是織夢樓。」
織夢樓，廬州最出名的一座青樓妓院，在某個夜裏燃起了熊熊大火。要知這北里娼寮之地，夜夜紅燭高照，燈火通明不休，一個不小心發生火災，倒不是什麼稀奇事。所幸織夢樓所在的陶陶街，街頭還開了一家酒肆，恰巧那晚有俠道盟的兄弟姐妹在酒肆聚會，望見火光，即刻飛身前去救火救人。
火是救下了。
人也幾乎都救下了。
唯一死在那場大火之中的，竟是身懷絕頂武藝的郁無言。
怎會不讓人大吃一驚？
郁無言在江湖中一直有「風流郁七」之名，最愛尋花問柳，狎妓宿娼，他會出現在織夢樓那是再正常不過。只是憑着他的輕功，要說他逃不出火場，那則是斷無可能。
除非，在大火燃燒以前，他已為人所殺。
因此在發現郁無言屍體的當天，郁淵已詢問了在織夢樓的所有歌女舞妓，果真問了出來，當晚郁無言與樓里的另一名客人曾因為一名女子的緣故起了衝突，雙方打了一架，而那人受傷倒地以後，郁無言看着他，竟叫出了三個字：
——枯榮手。
這三個字，聽在別人的耳里沒有什麼，聽在俠道盟子弟的耳里卻猶如石破天驚。
這是一門天下聞名的極其厲害的功夫，卻不屬於五大幫派的任何一家。
會這門功夫的人，只有可能是魔教中人。
不管什麼時代的武林江湖，好像總得有一個作惡多端但實力強悍的組織，被稱之為魔教。有明一朝也不例外。而大明的魔教，從建朝之初到如今正正好一百九十年，也只有一個：
——造極峰。
造極峰具體創教於何年，雖無人知曉，不過倒也同樣是在元末亂世之際出了頭，進入江湖眾人的視線。且自永樂年間起，俠道盟與造極峰遂因正邪不兩立而常有交戰，一百多年過去，雙方始終互有傷亡，誰也沒能徹底滅了誰。
直到造極峰這一代的峰主權九寒於六年前離奇失蹤，至今下落不明。於是這六年間，造極峰便一直由峰中兩位使者與四位堂主共同掌管。
而這「枯榮手」正是造極峰四堂之一「屏翳堂」堂主方索寥的絕學。
向懷聽到這裏也大為震動，道：「可那晚和郁公子起了衝突的人，不應該是方索寥啊。」
根據眾妓回憶，那天夜裏，郁無言十分輕鬆就將那人打倒在地。
然而，郁無言再怎樣天才，武功再怎樣強，畢竟只是一個才二十六歲的年輕人，不可能在現在這個年紀就成為真正的天下第一。這世上，仍有一些高手，是他絕對勝不了的。
方索寥是其中之一。
郁淵道：「的確。自無言死後，我們立刻就封了廬州城，派了大批人馬在城中搜尋，果然抓到了那人。他是造極峰屏翳堂里的一名弟子，名喚作常三步，因從前給造極峰立過一次大功，方索寥遂教了他幾招枯榮手作為賞賜。但憑他，完全不是無言的對手，所以，我剛剛才說他只是兇手之一，我想，他定是被無言打敗之後心有不甘，又召集了同夥去找無言的麻煩。無言一人難以敵過他們多人圍攻，這才……」
非常有道理的推論。
向懷也覺這個可能最大，但總感到哪裏有隱隱不對，想了半晌，突然詫異問道：「那晚郁公子既然認出了『枯榮手』，定然也猜出了他是魔教中人，竟然沒有立刻殺他？」
郁淵嘆道：「不但沒有殺他，還放了他走，誰知道無言怎麼想的。」
大廳中，所有郁家長輩在這時苦笑着互看了一眼。
誰知道郁無言怎麼想的？
這個孩子的心思，竟然至死都如此難測。
向懷又思索一陣，道：「請恕晚輩直言，所謂的雙拳難敵四手，那是江湖低手才會說的話。以郁公子的武功，就算有多名敵人圍攻於他，想要殺他也不是那麼容易。除非，圍攻他的人里，也有一名高手。而屏翳堂里能與郁公子一爭高下的人……」
郁淵道：「你是說，方索寥傳說中的那個兒子？」
向懷道：「不是兒子，是女兒。」
郁淵一怔，沒有立即說話。
倒有在場旁的郁家子弟訝道：「這消息屬實？」
向懷道：「是天玄門前些日子查探出來的消息，和我們蒼堂主說的時候，晚輩正在堂主的身邊，所以知道。聽說他這個女兒還年輕得很，今年只有十六。可惜，我們目前還是沒能查出此女的名字。」
俠道聯合盟有二門三堂，天玄門的職責之一是收集各種江湖資料，尤其是有關造極峰的資料：
——在造極峰主權九寒失蹤的這六年，峰內「二使四堂主」明面上雖一直苦苦尋找峰主下落，暗地裏卻始終紛爭不休，早已分裂成為數派。其中絕對要數方索寥一派的勢力最為強大。一來是因方索寥本人實力不俗，二來則是因他有個好兒子，武藝與智謀都頗為出色，為他除去了不少對手。
不過，他這兒子卻幾乎從未與正道武林接觸，俠道盟眾人對其知之甚少。
豈料這所謂的「兒子」竟是個女子？
郁淵道：「江湖知曉方索寥有子，最初是在三年前，屏翳堂與豐隆堂大戰之時。聽說方索寥能夠收服豐隆堂，很重要一個原因，是因為他的獨生愛子替他殺了豐隆堂堂主的親信石驊。如此說來，此女殺掉石驊之時的年紀，豈不是與危蘭侄女殺掉那欽之時的年紀相同？」
都是一樣的年輕。
俠道盟出天才那是好事，造極峰有這般天纔則令人擔憂。
向懷微微一笑道：「是啊，就在屏翳堂與豐隆堂大戰的前一年，俺答率兵犯我國土，本盟有不少兄弟姐妹都赴京師，迎戰韃靼，保我家國，而危姑娘更是在大軍之中出奇招一劍斬殺韃靼大將那欽，可謂是揚我國威；造極峰卻還在為了那一點權力而勾心鬥角——這便是我們與造極峰的不同，自然也是危姑娘與那小妖女的不同。」
郁淵也贊同微笑，心道若是方索寥的女兒真與無言之死有關，她如今絕對還待在城門緊閉的廬州城內，能抓住她，對造極峰可是一個有力打擊。
向懷道：「郁師叔，您方才說，兇手之一已經抓到。那麼其他的兇手，還是由我們烈文堂來抓吧。」