第058章｜ 秦公野心失大才 蘇秦失意逃性命
蘇秦於初冬時分趕到咸陽，轉眼已有兩個來月。
眼見大年將至，秦宮仍無音訊，莫說是蘇秦，縱使竹遠，也坐不住了。
這日晨起，竹遠吩咐下人備好車馬，徑出咸陽東門，馳往終南山。及至午時，竹遠趕至山下，尋個客棧寄下軺車，步入山道。因山中高寒，積雪未化，竹遠歷盡辛苦，方於第三日迎黑回到寒泉。
拜過寒泉子，竹遠將蘇秦赴秦及其才學大略講過，不無疑慮道：「先生，照理說，蘇子之才正是秦公所需，可秦公遲至今日，仍然不肯召見，弟子百思不得其解。」
寒泉子沉思有頃，抬頭問道：「蘇秦可曾議政？」
竹遠點頭。
「他是如何議政的？」
「蘇子一到咸陽，舍人就感到他不同凡俗，向弟子講起他，弟子讓他第二日開壇議政。議政時，蘇子果是不同凡響，站得高，看得遠，縱論天下，認為大勢趨統，列國必歸於秦，同時聲稱，自己已有上、中、下三策輔秦。」
「哦？」寒泉子眉頭抬起，「是何三策？」
「上策也叫帝策，可使秦居一而掃列國，帝臨天下；中策也叫霸策，可使秦威服天下，領袖諸侯；下策也稱邦策，可使秦偏安關中，高枕無憂。」
「唉，」寒泉子輕嘆一聲，「這個蘇秦，真也是聰明過頭了！」
竹遠驚道：「先生？」
寒泉子緩緩說道：「咬人之犬多不吠，吠犬多不咬人。天下列國紛起稱王，多是佔個名義，實意欲王天下者，唯有秦公！」
「先生是說，」竹遠恍然大悟道，「蘇子不該將秦公心中所想一語道破？」
「是呀。」寒泉子又嘆一聲，「莫說是蘇秦，縱使老朽，也只能是點到即止。在秦公心裡，天下一統是長久國策，只可做，不可說！」
竹遠緊咬嘴唇，半晌方道：「是弟子害了蘇子。若是不讓他議政，當無此事了。」
寒泉子閉上雙目，凝神再入冥思，許久之後，睜開眼睛：「一切皆是定數，是秦不該得到蘇子。」
竹遠急了：「弟子苦守幾年，只為求訪大才。好不容易候到蘇子，這」思忖有頃，「弟子這就再向秦公舉薦，讓他務必留用蘇子。」
寒泉子苦笑一聲，輕輕搖頭：「修長，既為定數，又何必勉強呢？」
竹遠怔了。
「還有，你回去之後，可以告訴蘇子，讓他速離咸陽，否則，或招殺身之禍。」
竹遠目瞪口呆。
惠文公坐在書房裡，眼睛半睜半閉，內臣垂頭守在一邊。
有頃，惠文公蹦出一句：「這些日來，那個蘇秦在做什麼？」
「稟報君上，」內臣應道，「有時誦讀，有時在街頭轉悠。不過，旬日之前，蘇秦兩次出城。」
「哦？」惠文公睜眼，「幹什麼去了？」
「據黑雕台稟報，此人或至田間地頭，或至村落農家，與野民談天說地，問些收成、納糧、服役諸事，並未出位。臣以為是瑣事，也就沒有驚動君上。」
「唉，」惠文公點頭嘆道，「此人確系大才，寡人是該會他一面了。」又頓許久，「宣大良造覲見！」
「臣領旨！」
不消半個時辰，公孫衍叩見。惠文公直入主題，笑道：「前番愛卿、上大夫力薦蘇秦，寡人原說會一會他，不想這些日來忙於瑣事，竟將此事忘了。方才寡人打盹時，陡然想起這檔子事兒，怕再忘記，這才急召愛卿。」
公孫衍心裡咯噔一聲，不知該說什麼才好。幾年下來，公孫衍既知秦公，亦服秦公。然而，龐涓、孫臏橫空出世，列國情勢一年一變，三年大變，一如亂花迷眼，看得世人如墮五里霧中。許多變化，即使才氣如他，也未完全看透。秦公既已起用他為大良造，卻又在列國大張旗鼓地全力求賢，說明對他有所不滿。公孫衍雖無能力完全看透時事，自知之明卻是有的。剛開始，公孫衍甚想不通，心中自然憋悶。然而，自會蘇秦之後，公孫衍內中折服，決意讓賢，欲與蘇子並肩合力，輔助秦公成就一番人生大業。誰想風雲突變，秦公不見蘇秦不說，這又指派公子疾使魏謀取孫臏，真正讓他捉摸不透。
見公孫衍只在那兒發獃，惠文公笑道：「愛卿，你這是怎麼了？」
公孫衍回過神來，拱手道：「臣謹聽君上吩咐！」
惠文公似已猜出他在想些什麼，再笑一聲：「這些年來，東來街上人來人往，寡人都讓列國士子搞昏頭了。蘇子既有大才，寡人就想會一會他，偏巧疾弟不在，只好煩請愛卿安排一下。」
「臣領旨。」略頓一下，公孫衍似是想起什麼，「臣這就去請蘇子入宮覲見。」
「不不不，」惠文公連連搖頭，「似蘇子這般大才，寡人自當躬身求教才是，哪能勞動蘇子貴體？」
公孫衍聽出秦公語帶風涼，心頭一寒：「君上之意是」
「呵呵呵，」惠文公笑道，「聽說東來街上鬧出個論政壇，甚有意趣，寡人早想見識一番，只無機緣。今有蘇子在，寡人就想兩事並作一事，請蘇子再開一壇，一則見識一下何為論政壇，二則洗耳恭聽蘇子高論，與蘇子並天下士子共議時政，愛卿意下如何？」
公孫衍沉思有頃，緩緩說道：「臣以為不妥。」
「有何不妥？」
「東來街上魚龍混雜，君上公然拋頭露面，無異於以身涉險，萬一有所差池，臣」
「呵呵呵，」惠文公再笑幾聲，「愛卿過慮了！昔日文王訪賢，不惜躬身渭水岸邊。寡人訪賢，不過在自家門口走動幾步，就有差池了？」
公孫衍遲疑有頃：「君上定要如此，臣這就安排。只是，哪一日合宜，還請君上定奪。」
「聽說論政壇是在申時開壇，那就明日申時吧。」惠文公不容商議，「你可吩咐壇主，要他搞得熱鬧些。寡人在朝中悶得久了，也想聽聽野外聲音。」
「臣遵旨！」
公孫衍告退，一頭霧水地走出宮門，略一思索，向右拐至東來街，在街頭站有一時，本欲前往「英雄居」，直接通知竹遠，想想不妥，就又回到宮門前面，跳進軺車，直驅回府，令府中御史持請帖邀壇主議事。
隨御史前來的不是竹遠，卻是賈舍人。
公孫衍迎出府門，遠遠看見，不及見禮，迎頭急問：「竹先生呢？」
賈舍人拱手道：「回大良造的話，竹先生回終南山去了。」
公孫衍震驚，愣怔一時，方才說道：「這可糟了！」
賈舍人望一眼御史，轉向公孫衍：「怎麼了？」
「明日申時，君上欲去論政壇與蘇子議政。」
「與蘇子議政？」賈舍人先是一怔，旋即喜道，「這是好事呀！蘇子已候數月，東來街上更是議論紛紛，眾士子見蘇子不用，論政壇不開，以為賢路閉塞，一些性急的已離咸陽，轉投他處去了。」
「竹先生不在，如何是好？」
「能否奏請君上，另改時日？」
公孫衍搖頭：「君上一旦定下，如何更改？」
賈舍人低頭略想一時，斷然說道：「竹先生臨走時，將壇中諸事交由草民代管，眼下事急，論政壇就由草民召集，大良造意下如何？」
公孫衍也沒有更好的辦法，只得點頭：「既有此說，明日議政之事，煩請賈先生暫代壇主。」
賈舍人拱手：「大良造若無他事，草民告辭。」
公孫衍亦拱手道：「賈先生慢走。」
賈舍人回身，剛跳上車，公孫衍叫道：「慢！」
賈舍人復跳下車，眼望公孫衍：「大良造還有何事？」
公孫衍話中有話：「君上有旨，明日論政，要搞熱鬧一些！」
「大良造盡可放心。」賈舍人頷首笑道，「東來街上久未論政，眾士子早已急不可待了！」
賈舍人匆匆趕回東來街，直奔運來客棧。
見是賈舍人，蘇秦拱手道：「哦，是賈兄呀，請！」
賈舍人並未進門，一臉喜氣地拱手賀道：「恭賀蘇兄，喜事來了！」
蘇秦怔道：「喜從何來？」
「明日申時，君上躬身東來街，親聽蘇兄論政！」
「君上躬身？」蘇秦似吃一驚，想了下，抬頭問道，「仍在論政壇？」
賈舍人鄭重點頭：「是大良造親**代在下的。大良造還說，君上特別吩咐，明日申時論政，要搞熱鬧一些。君上這是多慮了。君上躬身東來街親聽士子論政，此事在論政壇是頭一遭，想不熱鬧都難！」
蘇秦思忖許久，伸手入囊，欲掏金子付開壇費。
賈舍人笑攔道：「此番論政，免收三金。」
蘇秦怔了：「論政壇不能因在下壞了規矩。」
「呵呵呵，」賈舍人笑道，「蘇兄放心，君上親聽，開壇費用當由官府支出。再說，如此盛事，也不是誰想聽就能聽的，在下可賣號牌，虧不了！」
「既如此，蘇秦謝賈兄了！」
賈舍人不無關切道：「君上親聽，蘇兄當仔細籌備才是，在下也得精心布置。此等大事，竹先生偏又不在，萬不可出了差錯！」
「有勞賈兄！」
翌日，剛交未時，東來街頭就有鑼者邊敲邊喊：「列位士子，特大喜訊，論政壇再次開壇嘍，開壇人仍然是洛陽士子蘇秦！此番論政，空前盛事，君上躬身親聽，在論政壇尚屬首次，欲旁聽者，可持三十圜錢至論政壇登記領牌，憑號牌入場！」
眾士子奔走相告，議論紛紛。
有人不無激動地叫道：「諸位士子，你們快聽，蘇子重新開壇，秦公親聽論政，破天荒哪！」
不知是誰接道：「天哪，領牌就要三十圜錢，不是個小數喲！」
「三十圜錢算什麼？能睹秦公風采，這點小錢物有所值！」
「唉，」一士子長嘆一聲，不無遺憾地連連搖頭，「可惜在下囊中羞澀，沒此眼福了！」
另一士子從袖中摸出三十圜錢：「仁兄切莫傷感，在下借你三十圜錢，快去領牌。去得遲了，只怕拿錢也買不到了！」
那士子接過三十圜錢，連連拱手：「謝仁兄了！謝仁兄了！」轉身走向英雄居。
申時將至時，東來街驟然奔來數百甲士，五步一人，沿街站定。英雄居門前，兩側各立甲士十名。
眾士子手持所領號牌依序進場，眾甲士驗過號牌，搜過身，放他們步入。
論政壇上一切照舊，只是座位有變，中間擺放主位，主位左右各有兩個空座。按照公孫衍的布置，壇中不設評判席，凡持牌士子均於論壇前面的空場上席地而坐。
申時剛到，一聲鑼響，代壇主賈舍人從側室走出，朗聲宣布：「諸位士子，申時已到，論政壇開壇！」
話音落處，門外一陣喧鬧，然後是一陣雜亂的腳步聲，內臣唱宣：「君上駕到！」
眾士子紛紛扭身，沿中間讓出一條兩步寬的通道，跪叩於地。
賈舍人急走幾步，走至士子前面，叩道：「草民賈舍人並列國士子，叩見君上！」
惠文公面帶微笑，沿通道走進院中，徑至主位，落座，擺手道：「賈先生，列位士子，平身！」
賈舍人及眾士子齊聲叩道：「謝君上！」
緊隨君上的是前太傅嬴虔、大良造公孫衍，二人分別上前，見過禮，於左首兩個空位上分別落座。
眾士子紛紛複位，席坐於地。
又是一聲鑼響，賈舍人唱道：「有請開壇人，洛陽士子蘇秦！」
側門響動，蘇秦趨步走出，至惠文公前叩道：「洛陽士子蘇秦叩見君上！」
惠文公細細審視蘇秦，好一會兒，才微微一笑：「蘇子請起！」又手指右側客位，「請坐！」
蘇秦再拜：「謝君上！」起身至右首客位席坐。
賈舍人趨前幾步，坐於蘇秦下首。
惠文公撇開蘇秦，目光掃向在場的所有士子，連連拱手，揖道：「諸位士子，嬴駟聽說，你們來自四面八方，還有從吳越、燕地而來，可謂是不遠萬里了。嬴駟還聽說，你們俱是飽學之士，各懷絕技，光臨僻壤。諸位士子，你們如此看重嬴駟，嬴駟早該會會諸位，謝謝諸位的盛情，」苦笑一聲，再揖一禮，「可是，你們有所不知，秦地雖偏，雜事卻是不少。一來冗務纏身，二來內憂外患不絕，嬴駟日日窮於應酬，未得片刻閑暇，實在是身不由己啊！諸位士子，所有慢待之處，嬴駟在此真誠道歉，望大家見諒！」起身，朝場上士子抱拳拱手，長揖至地。
惠文公這一舉止雖為客套，卻也動人，在場士子無不改坐為跪，叩首至地，不少人涕泣出聲。
「諸位士子，平身！」惠文公率先坐下。
眾士子亦改跪為坐，目光齊射過來。
惠文公轉過身來，朝蘇秦拱手揖道：「嬴駟久聞蘇子大名，早欲請教，原因也就不消說了。嬴駟此來，一為見見諸位士子，二也為聆聽蘇子高論。」
蘇秦拱手回揖：「君上百忙之身，能撥冗前來，草民受寵若驚，感激涕零！」
惠文公手指公孫衍，微微笑道：「聽公孫愛卿說，蘇子前番論政，有治秦長策欲教嬴駟，嬴駟洗耳以聞。」
「蘇秦信口開河，妄言議政，不意驚擾君上，心中惶恐！」
「蘇子不必自謙。」惠文公再笑一聲，「嬴駟此來正是要聽蘇子高論的，何談驚擾二字？嬴駟不才，請蘇子賜教！」
按照昨夜想定的方案，蘇秦決定放棄旁敲側擊，而是開門見山，直抒胸臆，當即抱拳道：「君上虛懷若谷，蘇秦不勝感懷。蘇秦不才，有三策可以治秦，敢問君上願聽何策？」
「是何三策？」
「上、中、下三策。上策可使天下歸一，當稱帝策；中策可使諸侯臣服，當稱霸策；下策可使偏安一隅，當稱邦策。」
惠文公臉上仍舊微微含笑：「嬴駟願聞上策。」
「上策實乃治亂之道。」蘇秦侃侃而談，「古之治亂，無非王、霸兩業。古時王業，也即商湯、周武所行之道，無不是弔民伐罪，取無道天子而代之。古之霸業，也即齊桓、晉文之道，無不是結聯諸侯，攘外安內，盟主天下。」
惠文公笑問：「今之治亂呢？」
「蘇秦以為，時過境遷，古之治亂之道並不適合今日亂局。今之治亂，唯有一途可走：大爭滅國，天下為一。」
惠文公臉上仍舊掛著笑意：「嬴駟願聞其詳。」
「自平王東遷始，周天子名存實亡，形同虛設，取天子而代之已不切實際。自三家分晉始，列國紛爭日盛，民不聊生，百姓思治，盟主天下亦為明日黃花。草民以為，天下之所以大亂，是因為分治。分治則散，散則亂，亂則爭，爭則不治。因而，若要治理當今天下，需從源頭做起，使天下歸一。只要天下歸一，只要列國消失，就能做到車同軌，民同俗，法同依，令同行，政令就能通過各級吏員上行下達，民可無爭，無爭則安居樂業。」
「蘇子所言，當是大同之世。只是，」惠文公微微一笑，轉過話鋒，「如此妙境，照蘇子所言，當是千古帝業，可與嬴駟有關？」
蘇秦抱拳：「以秦觀之，成此大業者，非君上莫屬！」
「哦？」惠文公假作一驚，「蘇子此言從何說起？」
「回稟君上，」蘇秦不明就裡，侃侃應道，「天下一統，必大爭；大爭必滅國；滅國必實力。縱觀天下，諸侯雖眾，有此實力者不過三家——秦、楚、齊而已。齊背海而戰，富而失勇；楚大而無治，民待教化；唯秦政通人和，民富國強，法度嚴整，四塞皆險，佔盡天時、地利、人和，大業不成，當無天理。」
「呵呵呵，」惠文公依舊微笑，「聞聽蘇子之言，嬴駟大是振奮！依蘇子之見，嬴駟當如何實施帝策？」
蘇秦胸有成竹：「帝業巨大，自非一蹴可就。蘇秦以為，君上可分三步走。第一步，稱王正名；第二步，遠交近攻；第三步，一掃天下。」
惠文公心頭一顫，面上仍舊不動聲色，只是眼睛圓睜，身子趨前，緩緩說道：「駟不才，願聞其詳。」
蘇秦侃侃言道：「名不正，則言不順。天下已入並王時代，時至今日，與周天子並王者已有五家。宋公、中山君稱王，可視為笑談，但楚、魏、齊三國稱王，卻是不爭之實。戰國三強，齊、楚均已稱王，唯秦仍是公國。以王國之實，披公國之名，氣勢已損三分。君上若是稱王，秦則名實相符。屆時君上以王命征伐，遠交近攻，蠶食、鯨吞周邊諸鄰，俟時機成熟，可一掃天下，成就帝業。」
場上士子無不張口結舌，唏噓四起。
嬴虔、公孫衍相視一眼，彼此點頭，表情頗為振奮。
惠文公卻將笑容收斂，沉思有頃，抬頭逼視蘇秦：「聽蘇子之言，寡人如聞天書，眼界大開。只是，」略略一頓，「蘇子盡言秦之所長，可知秦之所短乎？」
聽惠文公改稱寡人，蘇秦心頭一沉，揖道：「敬請君上指點！」
惠文公不看蘇秦，目光掃向在場士子：「依蘇子所言，天下一統，必大爭；大爭必滅國；滅國必實力。國之實力首在軍力，軍力首在人力。就寡人所知，秦舉國人丁不過四百萬，去除老弱幼稚，青壯男女不過兩百萬，可征男丁不過九十萬。秦為四丁抽一，即使按三丁抽一之列國慣例，秦舉國征丁，也不過能征三十萬人。即使這三十萬，也需大打折扣，因秦有三地不可征：一為西北邊陲，以抗禦戎狄；二為河西故地，以安撫舊民；三為商於谷地，以接濟貧困。照此算來，秦可征之丁，僅二十萬眾。以二十萬之眾，守土尚嫌不足，豈能遠圖？」
惠文公有理有據，自述己短，眾士子心服口服，無不點頭稱是。蘇秦心中卻是一凜，因惠文公所言根本不是實情，與他近日調查出入甚遠。
「此為人力，」惠文公顯然意猶未盡，「再看財力。天下皆言秦地富強，其實不然。就寡人所知，秦雖有二十年變法改制，財力大長，但從根本上講，應該說是剛剛脫貧，民眾不過是有一口飽飯而已。個別家室或達富足，但國庫依舊空虛。」
眾士子皆現詫異之色，蘇秦更是惶惑。
惠文公看在眼裡，輕咳一聲，苦笑一聲，做出個手勢：「諸位或許不信，以為寡人不說實話，是在故意裝窮叫苦。諸位士子，人皆有虛榮之心，你們中有誰願意自曝己短？天下皆言秦國變法富強，孰不知，富的只是黎民。先君為獎勵耕織，推行的是變法不變稅，稅制仍為先祖定製，十抽一。秦國依據新法，取消隸農，許其拓荒種地，隸農因無所積累，國家非但無收，反得接濟他們，對其十年不納糧，五年不抽丁。秦人之所以擁護新法，皆因於此。」頓住話頭，看一眼眾人，做出個苦相，「不瞞諸位，寡人庫中，存金不足萬兩，儲糧不過百萬石，」又扭頭望向嬴虔，「公叔執掌國庫多年，嬴駟所說，可有虛言？」
嬴虔點頭稱是。
「諸位士子，」惠文公再次苦笑一聲，聲音凝重，「寡人不怕笑話，自揭家底，無非是想向大家證實一下，寡人並無虛言。」轉向蘇秦，「這點財力，應對荒年尚嫌不足，何堪遠圖？」
眾士子皆是嘆服。
蘇秦這也覺出秦公之意，揖道：「君上對國情了如指掌，如數家珍，草民慚愧。世人皆知秦人富足，草民今日方知個中曲折。沒有細流，何來江河？庶民不富，談何國強？商君變法若此，當是亘古未有之大手筆了。」
惠文公微微點頭：「蘇子有此感悟，寡人甚慰！」頓住話頭，掃視場上眾人一眼，長嘆一聲，「唉，常言道，巧婦難為無米之炊。秦國民力不足，財力尷尬，嬴駟縱有一統天下之心，力從何來？」
蘇秦垂下頭去，陷入沉思。
嬴虔、公孫衍互望一眼，面現疑惑，不知君上意圖何在。
惠文公將目光緩緩轉向蘇秦：「嬴駟前面所述，皆為外因。蘇子有所不知的，還有一因。」
蘇秦抬眼望向秦公。
惠文公字字有力，義正詞嚴：「周室雖微，可天下仍為大周之天下，列國仍為大周之屬臣。大周天子，楚、魏、齊、宋可以不認，韓、趙、燕、中山諸國可以不認，嬴駟不敢不認。因為秦室與周室同宗同源，本為一家，在嬴駟身上流淌的仍是周室之血，因而，周天子只要健在，周室只要不絕祠，嬴駟縱使有力，又如何能行這般不忠不孝之事，陷先祖於不忠不義之地？」
此言簡直就是在**裸地斥責蘇秦。
蘇秦面色羞紅，表情尷尬，垂首不知所措。
現場鴉雀無聲，眾人表情無不驚訝。
惠文公轉頭掃射眾士子一眼，凜然說道：「諸位士子有目共睹，近幾年來，中原列國紛紛稱王，唯嬴駟不敢越雷池一步者，皆因於此。」目光移至蘇秦身上，「因而，蘇子所言之帝策雖好，卻非治秦良藥。一則嬴駟羽毛未豐，氣候未成，無力實施；二則嬴駟本為庸人，難以忘本，無心實施。」
蘇秦沉默無語。
「好了，」見場上氣氛做足，惠文公音調有所和緩，嘴角微綻一笑，「今日嬴駟有幸聽聞蘇子高論，獲益匪淺。眼下時辰已遲，嬴駟尚有雜務，不能與蘇子還有諸位士子盡興暢談了。待嬴駟忙過眼前一時，擇日再來此地，與眾位及蘇子談地說天。」
蘇秦起身，叩拜於地：「草民叩謝君上恩寵！」
惠文公緩緩起身，內臣唱道：「君上起駕回宮！」
眾士子紛紛起身，再次閃開通道，紛紛於兩側跪下，齊聲叩道：「恭送君上！」
惠文公掃視眾人一眼，大踏步走出。
嬴虔、公孫衍互望一眼，再望一眼仍然叩拜於地的蘇秦，輕嘆一聲，緊隨而去。場上士子看到眾軍卒撤走，也都悄無聲息地步出英雄居，自始至終，竟無一人吱聲。
北風呼嘯，天寒地凍。
論政壇上，蘇秦依舊跪在那兒，表情木然。離他不遠處站著賈舍人，靜靜地望著他，看那樣子，似想過來勸慰幾句，抑或拉他起來，卻又遲遲未動。
不知僵有多久，門外傳來車馬聲。賈舍人打個激靈，迎出門去，見是師兄竹遠。賈舍人迎住竹遠，向他扼要講述了秦公親聽論政之事。
竹遠輕嘆一聲，一句話未說，緩步走至蘇秦跟前，輕聲叫道：「蘇子。」
蘇秦抬頭，木然看他。
竹遠話外有音：「天有不測風雲，你看這天，說冷也就冷起來，蘇子不宜一直守於此處。」略略一頓，將話說得又明一些，「去吧，蘇子最好離開此處，走得越快越好！」又將手搭在蘇秦肩上，別有用意地重重一按，長嘆一聲，徑去房中。
蘇秦不由得打個寒噤，轉眼看向房外，天色果然驟變，烏雲壓頂，朔風呼呼，說冷真就冷起來。
聽到不遠處傳來竹遠沉重的關門聲，蘇秦緩緩起身，拖著沉重的雙腿，一步一步地挪回客棧。
通過公開議政，惠文公好不容易消除了蘇秦的「帝策」影響，卻又陷入另一重煩惱。
回宮之後，惠文公獨坐幾前，濃眉緊鎖，悶有好一陣兒，陡然將拳頭擂於几上，臉上現出殺氣，怒道：「什麼稱王正名？什麼遠交近攻？什麼一掃天下？寡人苦思數年，好不容易才謀定的宏圖遠略，竟被此人三言兩語，**裸地擺在天下人面前！這個蘇秦，簡直是在找死！」忽地站起，在廳中來回踱步，「此人簡直就是鑽在寡人肚裡的蛔蟲，若不除之，不知要壞多少大事！」
又踱幾個來回，惠文公回至幾前坐下，叫道：「來人！」
內臣急進：「臣在！」
「通知黑雕，讓那個人徹底消失！」
「臣領旨！」
內臣退至門口，轉身正要離開，惠文公又道：「慢！」
內臣頓住步子，回望過來。
惠文公放緩聲音：「你且退去，容寡人再加斟酌。」
是日黃昏，雪花紛紛揚揚，大地一片潔白。
蘇秦痴痴地坐在運來客棧的寬大客廳里，凝視窗外的老槐樹。將近一個時辰的落雪使槐樹的枝條披上銀裝，那根曾經送走吳秦的大枝上面，也已積起一層厚雪。
院外響起敲門聲。
蘇秦開門，是店家。
店家深揖一禮，賠笑道：「請問蘇子，此處住得可好？」
蘇秦還過一揖，賠上一聲乾笑：「還好，謝店家關照。」
店家又是一笑：「蘇子在小店已住兩月有餘，所交押金早已用完，飯菜、日用均在小店賒欠。小店本小利薄，蘇子，你看這」
蘇秦心頭一寒，知店家見他前途無望，前來逐客了，也就斂起笑容，淡淡說道：「店家莫要客氣，住店自然要付店錢。麻煩店家算算，在下尚欠多少？」
店家從袖中摸出一塊竹片，遞給蘇秦：「在下已經算好，請蘇子過目。」
蘇秦接過竹片，瞄一眼，驚道：「在下僅住兩月，已付五兩，何以仍欠這許多呢？」
店家微微一笑：「回蘇子的話，賬是一筆一筆算出來的，本店不會多收一個圜錢。蘇子於十月晦日黃昏時分入住本店，迄今已過兩個晦日又兩日，按照本店規矩，當算三個滿月，店錢為一十二兩。蘇先生一日三餐，吃用摺合五兩。另有房舍清掃費、洗衣費、茶水費、洗浴熱水費、養馬費、草料費、馬棚費、軺車存放費及其他日用，又折三兩，打總兒當是二十兩。先生已付五兩，尚欠一十五兩。」
蘇秦心頭火起，臉色紫漲：「似你這等演算法，豈不是黑店了嗎？」
店家又是一笑：「本店久負盛譽，不曾黑過一客，蘇子何出此語？」
「好，我且問你，店錢每月四金，可你講好減去一兩的，為何仍算四兩？」
店家略想一下，拍拍腦門，笑道：「噢，對對對，在下想起來了，確有此事！這樣吧，本店減去一兩，蘇子再付一十四兩即可。」
「你」蘇秦氣結，「既然是每月三兩，在下僅住兩月單兩日，算作三月，加起來也不過九兩。」
「蘇子別是誤解了，」店家笑道，「在下的確說過減你一兩，但指的是第一個月，並不是每月都減一兩。」
蘇秦冷笑一聲：「在下總算明白，那位仁兄何以會弔死在你這店裡！」
「這」店家臉上掛不住了，微笑換作乾笑，「一事歸一事，蘇子莫要扯到他人。」
「好了，」蘇秦冷冷地下了逐客令，「你出去吧，剩餘多少，在下明日一併付你。」
店家哈腰笑道：「蘇子想也不是賴賬之人，明日付也成。蘇子歇著，在下告辭。」
店家走後，蘇秦關上房門，臉色煞青，在廳中連走幾個來回，打開包裹，拿出錢袋，摸來找去，竟然只有三塊金餅，再摸身上，也不過四五枚銅幣，一時愣在那兒，思忖有頃，屈指算道：「賣田共得三十兩，還大哥一兩，置衣八兩，置車馬八兩，開壇三兩，押店家五兩，在函谷關置換一兩」
蘇秦七算八算，真也只有這麼多了。蘇秦起身又踱幾個來回，彎下腰去，順手拿起店家留下的賬目，自語道：「如此算賬，真太氣人。店錢自應包括清掃費、熱水費等，至於養馬費，當真是第一次聽說，軺車存放也要收費，更是匪夷所思。怪只怪自己入住時未曾問個明白，眼下只有聽他擺布了。也罷，先生這輛軺車想是值些錢財，待我明日賣了，還他就是。」
翌日晨起，蘇秦早早起床，見雪止了，趕到後院套上車馬，徑往集市。店家擔心他偷偷溜掉，使人遠遠跟在後面。蘇秦瞥見，猶如吞下一隻蒼蠅，只盼速速尋個買主，還上他的黑錢，離開這處傷心地。
這日是臘月二十八，因是小月，再過一日就到年關了，因而集市上人來人往，到處都是置買年貨的老秦人。蘇秦尋個熱鬧處停下車子，卸下馬，拿出備好的木牌插在車上，上面早已寫有「鬻車」二字。
候有半個時辰，竟無一個買家，蘇秦漸漸著急起來。
將近午時，有幾個人攏過來，照著軺車東瞅西瞧，其中一人趴在雪地上，審看車軸。
蘇秦裘衣錦裳，卻在這兒賣車，面子上覺得過不去，因而並不睬他，合著眼站於一側。審有一時，鑽入車下的那人站起來，拍拍沾在身上的積雪，問道：「先生這輛車子，要賣多少錢？」
蘇秦早已想好，不假思索：「一十二兩足金。」
那人再次鑽進車下，仔細察看一番，搖頭：「是老車了，你修過不久吧。」
蘇秦點頭。
那人再將身上的雪拍掉，輕嘆一聲：「唉，這位先生，不瞞你說，似你這車，又舊又破，裝飾也差，少說用過百年，車軸上還有裂痕，不堪大用了。先生知道，軺車主要是賣個車軸，車軸若是不好，車子就是一堆廢料。」
聽那人講得有鼻子有眼，蘇秦曉得遇到行家了，急切問道：「依你之見，當值幾兩？」
那人伸出四個指頭。
蘇秦驚道：「才四兩？不說這車，單是修它，在下也花去二兩足金。」
那人笑道：「不瞞先生，這輛車子本值六兩，因是修過，扣除二兩，軸兒有傷，又扣一兩，在下算你四兩，是看你車上有些裝飾，這才追加一兩。」
車馬屬於富貴人家，原本超越蘇秦的認識，那人又講得頭頭是道，蘇秦完全蒙了，悶頭苦想一會兒，半是嘟噥：「在下急需一十二兩足金，否則不會賣它。」
「呵呵呵，是哩，」那人笑了，「大凡賣車賣馬的，都是急等錢用。如若不然，有車有馬多好，誰願步行呢？」
「八兩如何？」蘇秦討價了。
那人聳聳肩，徑直走了。
眼見圍觀的幾人紛紛離去，蘇秦急了，揚手叫道：「先生留步！」
那人踅回來。
其他幾人見了，復圍攏來。
蘇秦賠笑道：「在下連馬奉送，只要一十二兩，如何？」
那人走到馬跟前，察看牙口，贊道：「嗯，馬倒不錯，可值五兩。」
蘇秦急道：「先生，在下減你一兩，十一兩如何？」
那人又是一番搖頭：「依你這車馬，在下出到九兩已是多了。不瞞先生，在下早有車馬。眼下是年關，大家都在置辦年貨，忙活過年，沒有誰願意買車。在下觀你氣色，想是急等錢用，實意幫你一個忙。先生若是不賣，各走各路也就是了。」
蘇秦想想沒有退路，咬牙道：「好吧，九兩就九兩！」
那人從衣袖裡摸出錢袋，數出九塊小金餅：「這是秦餅，足金，一塊一兩，先生若是不信，可以尋個秤稱重！」
蘇秦接過，驗過顏色，又看一眼車馬，拱手道：「成交！」
那人趕起車馬，徑投外面走去。
望著自己拿地換來的車馬，蘇秦悵然若失，轉身走出市場，一步一個腳印地回到運來客棧。
蘇秦走進小院，尚未把氣喘勻，外面又有敲門聲。
蘇秦開門，果是店家那張笑臉。
蘇秦也不答話，從袋中摸出九塊金子，又將原來的三塊拿出，一併兒擺在几案上。
店家拿過金子，敲敲，咬一口，點頭：「嗯，是足金。」
店家從袖中摸出一桿專稱金子的小秤，將十二塊金子放到盤上，吃一驚道：「蘇子，只有一十一兩九錢三！」
蘇秦急道：「應該是一十二兩！」
店家將秤遞給他：「蘇子，您請自己過秤！」
蘇秦過秤，果然不足一十二兩。
店家指天道：「蘇子，我這秤是官家制的，上不欺天，下不欺地，若有一絲兒不準，我就是取奸，蘇子可到府門訴我。依大秦新法，是死罪！」
蘇秦輕嘆一聲：「不瞞店家，在下只有這些錢了！」
店家問道：「蘇子的車馬呢？」
蘇秦指著秤盤中的九塊金餅：「盡在此處。」
「唉，」店家嘆道，「這該怎麼辦呢？不瞞蘇子，此店不是在下開的，規矩更不是在下定的，在下名義上是店主，實則只是跑腿的下人，賬目也都報給主人了，蘇子若是若是」眼中出淚，以袖抹之。
蘇秦打開包裹，取出兩套他從未穿過的士子服，淡淡說道：「這兩套服飾是在下兩個月前於洛陽新做的，」又指向身上裘衣，「連身上這套共是八金。身上這套我已穿過，餘下兩套在下從未穿過，一套是春秋裝，另一套是夏裝，全部抵賬如何？」
店家轉作笑臉，將兩套服飾反覆驗看：「嗯，好倒是好，卻是難以抵賬！」
「啊？」蘇秦震驚，「它們至少值四金！」
「唉，」店家連連搖頭，「蘇子大概是沒有經過商呀。」指兩套衣冠，「這兩套衣冠，雖為錦緞，工藝也好，但它們是為蘇子量身定做的，合蘇子之身，別人就不好穿了。即使尋到一個與蘇子一模一樣身材的買家，人家願不願買，喜不喜歡，也都難說。再說，這款式為大周朝的，早不流行了。」又指蘇秦身上的裘衣，「就說你這身衣服吧，看起來不錯，但你也看到了，在這東來街上，有幾個士子是穿這款式的？」
蘇秦臉上紅漲。
「再說，」店家看向蘇秦身上的裘衣，「即使這三套衣裳花費你八兩足金，但真正值錢的是你身上的這套裘衣！」
蘇秦脫下裘衣，遞給他道：「店家若是喜歡，拿去就是！」
店家接過裘衣，驗看一時，嘆道：「可惜你穿過了，賣不出價錢。我這也不能賠錢是不？」
蘇秦氣恨道：「你這店家不要太過無理。即使皆按你說，我住店僅兩個月又三日，兩個整月不算，僅這三日就收我四兩足金，到哪兒也講不過去！」
「蘇子呀，賬不是這麼算的，」店家斂起笑，「規矩是主人家定的，蘇子住店時在下也是講明了的，在下問過蘇子住不住，蘇子是一口應允，現在結賬了，蘇子卻又不認，這」
「可」蘇秦又急又氣，「我」
「唉，也罷，」店家將兩套新衣並蘇秦的裘衣一道收起，「念蘇子租居本店多日，在下也就不再計較長短了。無論短缺多少，皆由在下墊上。」說完走出客廳，在院門處回首，揚手，「賬目兩清，蘇子可以離店了，一路保重！」轉個身，大步離去。
隨著店家嚓嚓嚓的踏雪聲漸去漸遠，蘇秦心底生出一種說不清道不明的悲涼。這個店，還有這個咸陽，蘇秦是一刻也待不下去了。
蘇秦匆匆拿起包裹，朝店家狠盯一眼，大踏步走去。
院中的老槐樹上，一隻小鳥飛來，在院中蹦跳幾下，落在吳秦弔死的那根大樹枝上，喳喳叫著，蹬掉一團雪花。
這日後晌，使魏車隊返回，浩浩蕩蕩地駛入咸陽東門。
將至秦宮時，公子疾吩咐公子華道：「華弟，你先入宮向君兄復命，我去一趟東來街，看看蘇子在否。」
「呵呵呵，」公子華笑道，「這已到家了，早晚都是復命，不必急在這一時。聽疾哥念叨一路，想這蘇秦本領了得，華弟也去會一會他。」
公子疾笑笑，驅車直馳運來客棧。
二人疾步入店，直奔蘇秦住處，連敲幾聲，未見回應。
店家跟過來，見是公子華，叩拜於地：「草民叩見公子爺！」
公子華指著蘇秦的院子：「蘇子可在？」
見公子華如此關注蘇秦，店家暗暗叫苦，囁嚅道：「蘇子前前晌退退店，已是走了。」
「走了？」公子華見店家言語吞吐，神色微凜，「怎麼走的？」
「這」店家越發支吾，「蘇子盤費用盡，無錢再住下去，於今日晨起，前去集市賣了車馬，空身走了。」
公子華冷笑一聲，正欲問話，公子疾止住他，轉問店家：「可知蘇子投往何處去了？」
店家搖頭。
公子疾朝公子華努嘴，二人走出客棧，徑去英雄居。不一會兒，公子華從英雄居里出來，打聲呼哨，立時跟來數個黑衣人，直奔運來客棧。
店家見公子華陰著臉復來，又見幾人面上皆有殺氣，神色立變，不待問話，撲通跪地，結巴道：「公公子爺，蘇蘇子留留有衣衣冠。」
公子華冷眼盯住他：「說吧，還有什麼？」
黃昏時分，惠文公仍舊獨坐書房，二目微閉，狀入冥思。
陡然，惠文公睜開眼睛，從几案下摸過一片竹簡，在正面寫了一個「殺」字，在反面寫了一個「赦」字，拿起來端詳一時，拋向空中。
竹簡在空中翻轉幾下落地，在地上彈一下，不動了。
惠文公沒有去看竹簡，緩緩閉目。
不知過有多久，惠文公的眼睛微微啟開，四處搜索那片竹簡，見它彈落於牆根處，正面朝上，上面赫然現出一個冷森的「殺」字。
「唉，」惠文公眼中現出一絲失望，不無惋惜地輕嘆一聲，「蘇子，不是寡人不惜才，是天不容你呀！」
惠文公正自嗟嘆，內臣急進：「稟報君上，疾公子、華公子使魏歸來，在外候見。」
惠文公正正衣襟：「宣！」
公子疾、公子華雙雙進門，叩道：「臣弟叩見君兄！」
惠文公擺手：「疾弟，華弟，平身！」
公子疾、公子華謝過，起身坐下。
惠文公問道：「此行可有佳音？」
公子疾搖頭道：「一如君兄所言，龐涓果然不容孫臏，誣其謀逆，魏王不辨真假，輕信龐涓，判孫臏斬刑，龐涓及眾卿求情，魏王改判臏刑，面上黥字，使孫臏成為廢人！」
惠文公似是早已料到這個結果，面上並未現出異樣，沉默許久，方才問道：「孫臏可知是龐涓害他？」
公子疾再次搖頭：「孫臏非但不知，反而感激龐涓救命之恩。行刑之後，龐涓又將孫臏接入府中，悉心照顧，無微不至。龐涓此舉驚動魏國朝野，聞者無不感動，均言龐涓是有情有義之人。」
惠文公微微點頭：「這個龐涓，玩陰的竟然也有一手！只是」頓住話頭，眉頭漸次擰在一起。
「君兄？」公子疾趨身問道。
「這樣一來，情勢倒是更糟了。」
公子疾驚問：「為何更糟了？」
「愛卿有所不知，」惠文公緩緩說道，「孫臏若不受刑，孫、龐尚有一爭。二人相爭，或利於我。如今孫臏成為廢人，必無爭心。龐涓又有養護之恩，孫臏心存感激，必思報答。孫臏形體受損，智慧卻是未損分毫。龐涓本是虎將，再有孫臏點撥，就是如虎添翼。若是孫臏之智、龐涓之力合為一體，無往而不勝矣！」
公子疾、公子華皆是驚駭，面面相覷。
公子疾大是嘆服：「臣弟真未想到這一層，這」面現憂色。
「疾弟，」惠文公沉思一時，看向公子疾，「你可設法使孫臏知曉真相。以孫臏之智，若是知曉真相，必有對策，至少不會為龐涓所用。若無孫臏，龐涓就是一頭猛獸，雖能張牙舞爪，卻也不足為懼。」
「君兄妙計！」公子疾連連點頭，轉過話鋒，「只是臣弟連番使魏，前次使公孫衍出走，此番又使孫臏受害，魏人對臣弟防範有加。若行此事，君上最好另使他人。」
不待惠文公說話，公子華主動請纓：「君兄，華弟願往！」
「嗯，」惠文公略一沉思，允准，「華弟倒是合適人選，此事可以定下。」又轉向公子疾，「還有什麼？」
「君兄，」公子疾抱拳道，「臣曾邀孫臏對弈，交談得知，鬼谷子收留弟子四人，分別是龐涓、孫臏、張儀、蘇秦。孫、龐習兵學，蘇、張習謀學。聽孫臏話音，鬼谷諸子中，他最敬重的是蘇秦，稱他可成大事。臣弟之所以急急趕回，正是因為此事。君上，龐涓已死心於魏，孫臏又成廢人，蘇子」
「照此說來，」惠文公震驚，「連張儀之才也不及蘇秦？」
「想是如此。」公子疾點頭應道，「自始至終，孫臏從未提及張儀，臣弟初交孫臏，亦不便細問。」
惠文公閉上眼去，陷入深思，良久，抬頭望向公子疾：「疾弟，你速去召請蘇秦，宣他覲見。」
「唉，晚了，」公子疾輕嘆一聲，「臣弟回來時，順道拐入東來街，特去拜望蘇子，店家說，蘇子已經走了！」
「走了？」惠文公驚呆了，「幾時走的？」
「今日午時。」
惠文公陷入深思，過有一會兒，顯出一副無所謂的樣子，兩手一攤：「此人要走，就讓他走吧。疾弟，你辛苦一路，定也累了，先去歇息幾日。華弟留步。」
公子疾一怔，起身叩道：「臣弟告退。」
就在退出時，公子疾無意中掃到牆根處的竹簡，見上面赫然現出一個「殺」字，心中一緊，不由自主地打個趔趄。
惠文公急道：「疾弟？」
公子疾穩住身子，回首一揖：「臣弟告退。」
惠文公緩緩起身，走向門口，目送他走遠，踅回來，凝視公子華：「華弟，你剛回來，身子吃得消否？」
公子華拍拍胸脯：「君兄放心，小華結實著呢！」
「吃得消就好。」惠文公略略一頓下定決心，「蘇秦離開咸陽，必經函谷東去。你選幾個精幹小雕，追上此人，就地斬殺！」
公子華目瞪口呆，好半天方才回過神來：「斬殺蘇子？蘇子是大才呀！」
「什麼大才？」惠文公橫他一眼，「嘩眾取寵之徒，留他是個禍害！」
「這」公子華似是沒想明白。
「莫要多問，奉詔就是！」
見惠文公語氣果決，公子華不好再說什麼，跪地叩道：「臣弟遵旨！」
公子華退出房門，漸漸遠去。
惠文公緩緩走到牆根，撿起那片竹簡，復回幾前坐下，將竹簡反過來，望著背後的「赦」字，長嘆一聲，微微閉目。
公子華疾步走出宮門，叫過車馬，朝黑雕台疾馳。剛剛拐過一彎，公子華便看到公子疾的車馬橫在街角，車前站著公子疾，似在候他。
公子華停住車，沖他叫道：「疾哥，大冷天的守在這街角幹什麼？」
「等你。」
「等我？」公子華跳下車子，小聲道，「可為蘇秦？」
公子疾點頭：「若是在下沒有猜錯，君兄留下華弟，必是要你追殺蘇子。」
公子華驚道：「疾哥何以曉得？」
「唉，」公子疾輕嘆一聲，「在下退出時，無意中瞥到地上有片竹簡，上寫一個『殺』字。在下斷定，那字是君兄特別寫給蘇子的。在下由此判斷，君上早知蘇子之才，擔心他出關之後，為列國所用，從而遺患明日，方才決定殺他。」
公子華急道：「君兄既知蘇子是大才，為何不用？」
公子疾沉思良久，搖頭：「在下也是不知。依君兄之智，不用蘇子，想必另有緣由。」
公子華亦是點頭：「嗯，疾哥所言甚是，君兄謀事，看得遠，不用蘇子，必有緣由。只是」略頓一下，「蘇子既為大才，卻要殺他，叫小華如何下手？」
「在下守候華弟，為的就是這個。莫說是華弟無法下手，即使君兄，也未必真下了決心。」
「哦？」公子華大睜兩眼，「君兄未下決心？」
「是的。」公子疾鄭重點頭，「竹簡正面寫著『殺』字，背後必是『赦』字。竹簡現於牆角，必是君上無法決斷，這才寫下竹籤，聽從天意，不想卻是『殺』字在上。」
聽公子疾講出這個細節，公子華似也察覺到了，沉思有頃，點頭道：「既是天意，在下只能去殺蘇子了。」
「難決之事，方聽天意。君兄既聽天意，心中分明是不想殺蘇子。華弟真要做成此事，君兄萬一追悔，豈不是」公子疾望著他，頓住不說了。
「這」公子華垂下頭去，思忖有頃，抬頭望著公子疾，「依疾哥之計，小華該當如何行事？」
「請問華弟，君兄是如何下旨的？」
「君兄的旨意是：『追上此人，就地斬殺。』」
「呵呵呵，」公子疾笑了，「君兄既有旨意，華弟不可違抗。然而，君兄並未要華弟提蘇子首級回報，只說要華弟追上蘇子，就地斬殺，至於華弟是追上，還是追不上」打住話頭，別有用心地看著公子華。
公子華豁然開朗，抱拳：「天色不早了，華弟奉旨追人，先行一步。」
公子疾亦抱拳道：「祝華弟順利。」
風裹雪花，越下越大。秦川大地，一片銀白。
瑞雪兆豐年。對於老秦人來說，大雪封年是好兆頭。但對身上僅有幾枚圜錢的蘇秦來說，這場大雪無疑是場滅頂之災。
蘇秦倉皇逃出運來客棧，尋到一家飯店，將僅有的幾枚圜錢換作烙餅，塞進包囊，邁開大步徑出咸陽。
因裘衣被店家收去，蘇秦僅著兩件內衣，在這冰天雪地里，自然經受不住。取暖的唯一方式就是走路，因而，自出咸陽東門，蘇秦就撒開兩腿，沿渭水南岸的官道一刻不停地向東疾走。
蘇秦朝前一望，就是小秦村。蘇秦自信，只要能活著趕到村裡，大川兄弟就會幫他。因身無分文，蘇秦不敢歇店，身上衣著又單，只有一刻不停地保持急走，才能禦寒。及至翌日傍黑，蘇秦連走一日一夜，在雪地上趕路三百餘里，終於來到武成。
武成離小秦村仍有三十來里。蘇秦看看天色，不敢耽擱，抬腿又走。因遍地白雪，蘇秦認不出路，正自猶疑，遇到一個路人，指給他寧秦方向。
蘇秦謝過，徑投寧秦而去。
這是一條官道，本來能行大車的。但從武成開始進入坡地，道旁儘是林木，七繞八拐不說，更有大坡深谷，在這雪地里愈加難走。
走有十幾里，夜幕降臨。風總算歇住，雪越下越大，積雪竟有小半尺深。因是新雪，走起來本就吃力，蘇秦又飢又累，步子越邁越慢，漸漸是深一腳，淺一腳，艱難前行了。步速慢下，身上也就冷起來，之前趕路那辰光一度被汗水打濕的衣服，此時貼在身上，竟如冰刀子一般。
更糟的是，蘇秦的最後一個烙餅早已啃完。日夜不停地趕路，耗費體力不說，肚裡不能無貨。連走數百里雪路，縱使鐵打的身子也難熬住，何況是又冷又餓。
因是年關，路上不見一個行人。蘇秦饑寒交迫，疲憊不堪，費儘力氣爬到一個坡頂，估算一下路程，少說仍有十幾里。眼下於他，莫說十幾里，即使一里，也是遙遠。
蘇秦走至路邊，掬過兩捧雪吞下，看到一棵小樹，欲折下用作拄杖，誰想連折幾下，那小樹竟是韌性十足，怎麼也折不斷。蘇秦不敢在它身上再耗力氣，輕嘆一聲，沿路滑至坡底。又走幾步，面前現出一塊空場，場邊似有一處房舍。
顯然，這是一家專為路人準備的簡易客棧。蘇秦看過去，裡面透出亮光。
蘇秦遲疑有頃，緩緩挪至門口，抖抖身上的雪花，輕輕敲門。
裡面傳出嘟噥聲：「誰呀，大過年的也不讓人安生？」緊接著，房門「吱呀」一聲現出一道細縫，一個圓圓的腦袋從縫中伸出。
蘇秦吃一驚，因那腦袋與運來客棧的店家不僅相似，看起來簡直就像是同一個人。蘇秦後退一步，打個驚愣，未及說話，那人已將蘇秦上下打量個遍，又是一聲嘟噥：「客人要吃飯嗎？」
蘇秦回過神來，下意識地摸摸空無一文的袖袋。
店家審看蘇秦幾眼，見他衣著單薄，點頭道：「里廂坐吧，外面冷呢！」
店家扭身踅回屋中，徑去灶間，揭開鍋蓋，摸出兩個新蒸的饅頭，又從火爐的陶釜中盛出一碗骨頭湯，一併端到廳中，抬頭一看，竟然不見一人。
店家一怔，朝門口一望，見仍然留著那道細縫，便大聲責道：「客人，快點進來呀，你將冷氣全都灌進屋裡來了！」
沒有應聲。
店家走到店門處，但見白雪飄飄，不見一個人影。
店家揉揉眼睛：「咦，人呢？」又望一時，自語，「莫不是活見鬼了？」關上房門，踅回來，又怔一時，「嗯，一定是的！大年除夕，誰會這般趕路？還有，那人衣著甚單，臉色烏青，一言不發」猛地打個驚戰，急拿棍子頂住房門，剛要轉身，外面傳來馬嘶聲。
不一會兒，七八個騎手飛馳過來。
店家正在驚愣，眾騎手在院中停下，有人過來敲門。
店家持棍在手，開出一道細縫。
敲門人是公子華。
告別公子疾后，鑒於雪大道阻，不利車行，公子華在黑雕台里選出二十幾個善騎斥候組成精幹追捕小隊，又使畫工畫出蘇秦肖像，親引他們追出咸陽。因有公子疾的分析，公子華存心放走蘇秦，也就風聲大，雨點小，表面搞得緊張，實則能拖則拖。只要遇到路口，公子華就故意踟躕不前，與眾雕分析蘇子可能走的方向，繼續追蹤。由於馬速過快，公子華在趕至戲、武成等邑時，又組織眾雕進城查找，同時分派人手，要他們沿其他幾處岔道按圖索驥，仔細搜尋。待過武成時，公子華身邊只有六七騎了。
店家見是官騎，鬆口氣，迎出揖道：「官人可要歇腳？」
公子華搓手頓腳，點頭問道：「有熱湯沒？」
「有有有！」店家忙道，「品色齊呢！」
「好咧！」公子華轉對眾人，「大家歇歇腳，喝碗熱湯再趕路不遲。」
眾人將馬拴於附近樹上，拍著手走進店中。
店家抱出幾捆乾草，分開放在每匹馬跟前，又走回店裡，掩上房門，挑亮燈，笑道：「各位官爺，今兒是大年夜，草民備有豬骨湯、烙餅、狍子肉、肉包子、水餃，還有老酒。」
公子華吩咐道：「每人一碗豬骨湯、兩個熱包子，再來十斤狍子肉、兩壇老酒。」
「好咧！」
店家答應一聲，端出所點菜肴，拿出兩壇老酒，倒上。
眾人狼吞虎咽。吃有一時，公子華從懷中摸出一塊木牌，擱在几上，轉對店家：「請問店家，可見過此人？」
店家一看，正是方才門口所站之人，心裡一急，口中結巴：「見見過！」
「哦？」公子華心頭一顫，「他在哪兒？」
「走走了！」
「幾時走的？」
「有有小半個時辰！」
眾人喜甚，起身就要出門。
「呵呵呵，」公子華笑道，「諸位不急，眼前只有一條孤路，諒他走不到哪兒去！大家吃足喝好，務必活擒那廝回來！」
眾人復又坐下，將剩下的酒肉吃完，付過飯錢，抹嘴出門。
雪下得更大了。
眾人上馬又追十幾里，不見一個人影，地上更無一隻腳印。追至通向小秦村的岔道處，公子華頓住腳步，細察有頃，隱隱看到一行剛被大雪埋下的腳印通向村子，思忖有頃，指著官道對眾人道：「你們沿著路追，想他走不遠了！這條岔道盡頭有個村子，我看看就來。」
幾人應聲諾，拍馬沿官道馳去。
公子華跳上馬，行不過二里，果見前面有個黑影在晃。
公子華勒住馬頭，遠遠地望著那團影子。
影子跌跌撞撞，顯然走不動了。
大雪仍在下，村子就在前面。
影子似被什麼絆住，倒在地上。影子想站起來，連試幾次，都沒站起。
公子華正自揪心，影子開始移動，是一點一點地向前爬行。
影子爬到村頭一戶人家，扶住門框，吃力地站起來，似在用最後一絲力氣拍門。
有狗狂吠。
聽到狗叫，那團影子再也支撐不住，「咚」一聲倒地。公子華正要策馬上前，狗叫得更凶了。
院中現出亮光。
公子華噓出一口氣，撥轉馬頭，追向眾騎手。
是夜除夕。
老秦人有年終守歲的習俗，身體好的一宵不睡，一直守到雞叫，等候趕早拜年的客人。
秦大川一家自也沒睡，圍在堂房的爐火邊聽老丈講故事，時不時爆出一陣哄堂大笑。老秦人講吉利，年夜守歲時，不能說喪氣話，只能說吉利話，最好是講笑話。笑聲越多越吉利。因而，即使最嚴肅的人，在這大年夜裡也往往會幽默幾句。
老丈正在講述自己年輕時進山打獵，夜裡喝多酒，誤將一頭花豹當驢騎了。這事兒一聽就是編的，老丈卻講得有鼻子有眼，還說原要將它騎回家的，天亮一看，竟然是頭花豹，頓時驚出一身冷汗，緊緊地抓住花豹脖子，死也不敢跳下。花豹急了，為了掀他下去，只在林中沒命地轉圈子，最後竟將自己轉暈了。他跳下來時，那花豹仍在空地上轉。他趁它轉圈，趕緊逃出林子。老丈講得煞有介事，有驚無險，聽得眾人唏噓不已，開懷暢笑。
眾人正在暢笑，狗大叫起來，老丈頓住話頭。
秋果故作一驚，望著老丈道：「爺爺，別是那隻花豹這陣兒暈到咱家門口了吧？」
眾人復笑起來。
狗又大叫，老丈側耳聽了聽，搖頭道：「不是花豹！想是誰家弄錯時辰，拜早年來了！」
「嘻嘻，」秋果笑道，「這還沒過一更天，爺爺就想收人家的頭！」
聽到狗仍然在叫，秦大川站起來，打開房門。秋果衝出去，又蹦又跳地跑到院子里，見狗對著院門的柴扉狂吠，走過去一看，並沒一個人影，只有白茫茫一片。秋果扭身回去，剛走幾步，狗上來咬住她的衣襟往回拉。秋果詫異，跟它又到柴扉邊，再看，仍無一個人影。狗撕咬柴扉，秋果打開，狗衝出去，圍著倒在地上的蘇秦狂吠。
秋果走出去，朝地下一看，是一個雪人，驚叫：「阿大，快，是個雪人！」
秦大川急趕過來，俯身一看，驚叫：「是蘇先生！」抱起他，「蘇先生，蘇先生！」
蘇秦不應。
秦大川伸手擋他鼻子，仍有鼻息，急道：「小果，快，扶我一把！」說著伸出獨臂，將蘇秦一把拉起，蹲於地上。秋果將蘇秦扶上去。大川背起蘇秦，急急走進院子。
秋果關上柴扉，跟進來。
蘇秦悠悠醒來時，已是後半夜。
蘇秦覺得身上暖融融的，睜眼一看，見自己赤條條地躺在炕上，身上蓋著兩床被子，旁邊几案上擺著一碗薑湯，上面還在冒熱氣。
外面傳來嚓嚓嚓的腳步聲。
房門啟開，秋果進來，端進一盆白雪放在榻前，掀開被子，拉出他的一條腿，抓把雪，按在上面輕輕搓揉。
蘇秦欲說話，嘴張不開，欲動，肌肉不聽話，只在眼中滾出淚花，凝視她。
秋果一把雪接一把雪地擦拭，擦完一條腿，又擦另一條。想到自己全身赤條條的，肯定是任何部位都已被她擦過，蘇秦心裡一陣燥熱。
終於，蘇秦的胳膊動了一下，一個微弱的聲音從口中出來：「秋果」
「先生？」秋果興奮地叫道，「您總算醒了！方才把俺急死了，想灌你薑湯，可就是撬不開嘴！」
秋果放開他的腿，扶蘇秦坐起，端過薑湯，一匙一匙地喂他，又朝外大叫：「阿大，阿大，先生醒了！」
外面傳來踏雪聲，大川推門進來。
蘇秦朝他笑笑：「謝秦兄了。」
「呵呵呵，」大川樂道，「先生醒過來就好。虧了小囡，是她尋到你的。要是她不開門，趕這辰光，先生怕就沒了！」
蘇秦轉向秋果：「謝秋果救命之恩！」
秋果羞澀一笑：「先生，喝薑湯。」
一碗薑湯喝下，蘇秦感覺身上暖和許多。
老丈端著一碗稀粥也走進來。蘇秦掙扎一下，欲揖禮，手卻不能大動。
「先生莫動，」老丈止住他，「你這是連凍帶餓，暈倒了，不打緊兒。唉，你這孩子，大雪天里，就穿這麼點兒衣服，縱使鐵打的身子，也是經熬不住。先喝下稀粥，讓肚皮里有點軟貨，趕明兒後晌，再吃硬食。身上也是，老朽讓小囡先用雪搓，否則，你身上這層皮，怕就保不住了。」
蘇秦淚水流出，哽咽道：「謝謝老丈了！」
公子華與手下黑雕追到寧秦，次日又至函谷關，自是一無所獲。公子華安排幾人留在函谷關，留下畫像拿人，自返咸陽，稍事休息，提上包裹進宮復旨。
聽說公子華回來，惠文公急迎出來，不及見禮，只拿眼睛上下探他，望有一時，表情略有釋然，緩緩說道：「看樣子，你是沒有尋到蘇子！」
公子華點頭，神情沮喪：「是臣弟無能！」
「屋裡說吧！」惠文公卻是心情大好，頭前走去。
公子華跟進屋中，撲通一聲跪下，再欲請罪，惠文公擺手：「起來吧！」
公子華起身坐下，將如何追蹤之事從頭至尾細述一遍，末了說道：「出咸陽時，蘇子衣著單薄，身無分文。這幾日風雪甚大，又是大年夜，蘇秦身為名士，斷然不肯乞食。過武成后，臣弟趕至路邊一店，店家說是蘇秦前腳剛走，臣弟急追過去，一路尋至函谷關，竟是連個人影也未見到。想是山路崎嶇，坡大溝深，蘇秦滑入谷中，被雪掩埋了。」
惠文公沉默良久，嘆出一聲，緩緩說道：「也好。蘇子是死是活，聽從天意吧！」略頓一下，望向公子華手邊的包裹，「此為何物？」
「是蘇秦的衣冠。」公子華打開包裹，擺在几案上。
惠文公打眼一瞄，點頭：「嗯，是他的裘衣。」略頓一下，似是想起什麼，抬頭望向公子華，「咦，他的衣冠為何在你這兒？」
「是臣弟從運來客棧的黑心店家那兒沒收來的。」
「黑心店家？」
公子華點頭，語氣頗是傷感：「蘇秦欠下他的店錢，賣車賣馬，連身上外套也典當了。臣弟覺得可疑，要過蘇子的賬單細細審他，才知他是黑心。蘇子在他店中僅住兩月又兩日，他卻收取蘇子三個足月的店錢。這且不說，他又加收各類費用，連房中洗澡用的熱水、軺車停放等，他也另算費用。臣弟細算一下，他至少多收蘇子五金，逼得蘇子賣車鬻馬，又將身上裘衣脫下來押給他。」
惠文公長吸一口氣。
「更可惡的是，」公子華恨道，「店家探知蘇子是去集市賣車馬，暗中派人購買。蘇秦的軺車是周天子所賜，車軸及多處裝飾皆是赤銅，單稱分量也值不少，還有那匹馬，說是牙口不錯，力道也大。合在一起，少說也值三十兩足金，他僅出九兩。年關到了，沒人買馬，蘇子被逼無奈，只好賤價賣給他。蘇子身上還有三兩金子，加上九兩，尚差二兩，蘇子將兩套尚未穿過的士子服抵賬，他說不夠，竟將蘇子身上僅有的裘衣剝掉！在這大冷天里，蘇子僅穿兩件單衣走了。」
惠文公臉色鐵青，聲音似從牙縫裡擠出：「是哪一家客棧？」
「運來客棧。」
「運來客棧？」惠文公思忖有頃，「前番弔死的那個士子，似也住在此店。」
「正是。」公子華應道，「臣弟審知，吳秦也是欠下此人店錢，被逼無奈，方才尋死去了。」拿出一個奏摺，「這是他的供詞。這是店中小二的供詞。」
「沒人性的畜生！」惠文公震幾怒道，「寡人這兒求賢納士，連關稅都不忍收，此人倒好，賺足店錢、飯錢尚嫌不夠，還要黑心昧財，簡直是在作死！」略略一頓，「按照秦法，似這黑心商家，該當何罪？」
「此為不良商家，這又逼死人命，當處腰斬！」
「腰斬示眾！」
「這」公子華急道，「君兄不可！」
「有何不可？」
「見臣弟審得緊了，此人竟然抬出祖夫人，說是祖夫人的遠房侄孫」
「祖夫人？」惠文公顯然覺得棘手，眉頭緊皺，思忖有頃，斷然說道，「封掉他的黑店，處沒他的錢財，剝掉他的皮衣，將他遷到商於谷地，給他一個漏風的破屋，讓他閉門思過。」
「祖夫人那兒，如何交代？」
「饒他一條狗命，就已經是交代了！」
「臣弟領旨！」