74、孝滿
正月十二，賈琛和惜春一年兄孝期滿，兩人脫了素服，換上了鮮亮的衣裳以示出孝除服。
正月十六，賈琛帶著叢綠堂眾人搬入寧祉堂，隔壁是他的書房靜思齋，是他處理府務以及會見家中管事的所在。
叢綠堂空出來后，正好給小廝們做學堂用。賈琛請了兩位先生來負責教課，一位半老童生負責教授三百千，以認字為主要目的；另一位先生賬房出身，教授算術。學堂已經擇定了十八開學，每半月考試一次，兩次成績墊底者淘汰。
尤氏遷居寧壽堂，改名長樂居。惜春和黛玉的院子也掛上了匾額，惜春的院子叫惜芳時，而黛玉的院子名叫永年居。
這日，惜春和黛玉請了迎春、探春、寶釵、湘雲，還有寶玉，加上各人帶來的大小丫頭，大家熱熱鬧鬧聚在惜春屋裡開暖屋宴。
惜芳時是集惜春、黛玉二人之力布置，又有賈琛開了大庫房各種鼎立支持，裡面的傢具擺設、古董裝飾都是最上等的好物件，屋子看起來異常精緻。
惜春殷勤待客，探春不由贊道：「四妹妹這裡布置的真不錯，中廳這張梨木大案最合我心。我房裡的書桌太小，地方局促，彷彿寫字都小了格局似的，以後有機會我也必要換張大案。」探春擅長書法，練字是她的興趣所在。
寶玉不以為然，「三妹妹想換個桌子還要等什麼以後？回去和鳳姐姐說一聲，換了就是。」
探春看了寶玉一眼並不理會，寶釵忙插言道：「惜芳時原是個曲牌名，此番用作院名，聽起來真是新巧又別緻，卻不知是那個能人想出來的？」
惜春得意的回道：「是我哥哥想的，他希望我珍惜美好時光。林姐姐的永年居，來自『養怡之福可得永年』這句詩，我哥希望林姐姐能調養好身體，延年益壽，長命百歲。」
眾人紛紛說好，只湘雲道：「永年居意思雖好，聽著卻是暮氣沉沉，到底不如惜芳時有新意。四妹妹的屋子已經看過，我想去看看林姐姐的屋子。」
黛玉悄悄撇了下嘴，「你急什麼？我的永年居，正廳比這邊寬敞一些，因此大嫂把咱們的午飯安排在那邊了，一會兒咱們過去吃飯，你不就看到了？」
「林姐姐的屋子比惜春的還大,倒像是寧國府的親閨女了！」湘雲心裡酸溜溜，說的話也帶著酸味。
惜春笑嘻嘻的搗糨糊，「屋子大小不算什麼，三姐姐剛還贊我的屋子收拾的好，你們真該去看看林姐姐的屋子，她卧房裡那個千工拔步床跟個小房子那麼大，又精緻又漂亮。我哥說了，要是我好好學畫，將來也給我打一個。」
寶釵笑著說；「我小時候在金陵老家住的時候，也用過拔步床。這種床造型精美、結構複雜，便是能工巧匠也得歷時數年才能打造一張出來，因此造價十分昂貴。琛二哥肯給你打這麼貴的傢具，可見他心裡有多疼你了。」
探春不由心生羨慕，「我聽說琛二哥馬上要去朝廷里做官了，他身上又有爵位，將來一定會大有出息的。」可惜她是個女兒身，否則定要出門闖一闖，謀一個建功立業衣錦還鄉。
惜春道：「我哥要去的是戶部衙門，現在品階尚低。不過他還年輕，以後總會慢慢升上去的。」
寶玉最是反感科舉做官之事，聽著姐妹們議論什麼衙門、陞官的話，只覺潔白無瑕的女兒們都受了污染遭了侵蝕，心裡忽然冒出一股鬱氣來，「琛二哥已然有了爵位在身，又有這寧國府的萬貫家財，在家清清靜靜安享富貴不好嗎？他何必還要入仕，與一群國賊祿鬼為伍？我就不明白，爭名逐利、沽名釣譽，到底有何意趣？」
眾姐妹面面相覷，她們從小和寶玉廝混一處，對他的奇談怪論也不新奇。無人想與他爭執，唯有黛玉是不肯忍的脾氣，「人各有志，你自己不願讀書做官就罷了，管別人做什麼？」她對仕途經濟不甚看中，寶玉不愛讀書科舉，她也從來不覺得有什麼不好。但她和賈琛兄妹和睦，感情日深，又怎肯讓人在背後說他？
寶釵笑著勸道：「寶兄弟，各人有各人的難處。你也不看看，寧國府只剩琛二哥一個男兒頂門立戶，他要振興家業、護佑寡嫂弱妹，也是夠不容易的。再者說，男兒家謀取功名、濟世安民方為正途，你漸漸年長，就不想立一番事業，博一個功成名就？成日家混在姐妹堆里能學出個什麼來？」
湘雲和寶釵相處甚好，也在一旁附和道：「就是、就是！」
「我……」寶玉正要繼續開口爭辯，探春忙拉了寶玉的手道：「二哥哥，琛二哥比你大的多，想來，他對自己的前程自有考量，咱們確實不該妄加評論。我看飯時快到了，四妹妹，我們這就去永年居吧！」
眾人便往永年居去用飯。
***
長樂居里，李紈正和尤氏說悄悄話。
「我聽說，你娘家人回家去了，可是真的？」
「真的！我家二姐進府的事本就沒過明路，不成了也不稀奇。下個月，二弟要去戶部當差，他托我管這府里的事。我不耐煩管這些，就想早些把鴛鴦迎進門來，誰知老祖宗偏不肯，非把納妾的日子拖到了三月十六。」
「你可知足吧！這還是鳳姐幫你在老太太跟前說了不少好話才……哎！你說怪不怪，鳳姐先前還給你下絆子，怎麼這會兒又幫你說話了？她心裡可恨著你家小叔呢！你家二姐……」
「二姐的事自有她親媽做主，我以後也不用為她操心了。至於鳳姐，她的心眼子那麼多，眼睛一眨就是一個主意，誰能弄明白她想幹什麼？對了，我二弟讓我開個綉庄打發時間，我看你閑的很，要不要來幫我？」
「我哪會管什麼鋪子？我家蘭兒還小，離不開人的。我聽說，你家還請了先生來教導小廝，一群奴才秧子，還能讀書科舉不成，也值當下這麼大力氣培養？」
「這事你別問我。我家二弟樣樣都好，可也有一二個古怪脾性叫人琢磨不透。好在這事看著並不壞，只是費上一點子小錢罷了，他愛做就做，我想不想的明白也不甚打緊，你說是吧？」
「也是！老實說，兩府裡頭的男主子，你家小叔看著是最成才的一個，關鍵是對你足夠敬重，這就算難得了。好嫂子，我們都是苦命人，你後半輩子有靠，我替你高興。」
說曹操曹操到，二人聊著天，丫頭進來報說賈琛來接她們去永年居用飯，尤氏和李紈相視一笑，「我們走吧！」
這一日，永年居里歡聲笑語，熱鬧非常，暖屋宴辦的名至實歸。
***
正月將盡，天氣即將回暖，省親別墅的建設已經刻不容緩。
在賈璉的存心籠絡之下，不過一兩個月的時間，薛蟠幾乎要視賈璉為親兄長。兩人日日一處打的火熱，名為共商建園大事，為娘娘盡忠，實則是一起吃酒賭錢、走馬章台，玩的歡快。
薛蟠驕奢淫逸、揮霍無度的程度，常令賈璉暗暗吃驚。賈璉原本自恃出身公門侯府，自小錦衣玉食，竟不知薛家之豪富更勝榮國府一籌。自此，他算計起薛蟠來就更加不遺餘力了。
以有心算無心，薛蟠本就是「一應經濟世事，全然不知」的人，他哪裡是賈璉的對手？在賈璉未付定金的情況下，薛蟠在不知不覺中籤下了許多契約，答應給賈璉供應木料、石材、香料、綢緞、古董、花木等好些要緊物品。
薛蟠還自當自己立了大功，忙忙的拿了兩造已經簽字畫押的採購單子去母親妹子面前表功勞。
薛姨媽高興的眼淚撲簌簌往下掉，恨不得放鞭炮慶祝。多少次她暗恨薛蟠不成器撐不起家業，眼看家裡生意日漸凋敝卻束手無策。不想今日峰迴路轉，兒子總算把心放到家業上，還給家裡弄來了大生意。
這麼大的買賣，也不知盈利有多少？母子兩個歡天喜地，直呼要擺酒慶賀，寶釵卻暗暗皺眉。她常年幫著家中打理生意，於經商一道上的本事早已勝過家中母親和兄長。她要來那幾張採購單子細看，問道：「哥哥，我看璉二哥採購的東西不少，這木料、香料、古董等都是值錢之物，所需數量又大，咱家鋪子里的存貨肯定不夠。這備貨的銀子，你可算出來了？璉二哥可下了足夠的訂金？」
訂金？薛蟠被寶釵一句話問的蒙住了，親戚里道的，都是信得過的人，「妹妹擔心這個做什麼？這些東西正經是榮國府修建省親別墅的所需之物，肯定要花錢買的，他家還能不準備好銀子嗎？」
「那哥哥的意思是，璉二哥現在沒付訂金了？這麼大的生意，一點兒訂銀也沒付嗎？」
「好妹妹，你不知道在外面談生意的艱難。我好不容易才和璉二哥搞好了關係，又是看在親戚面上，璉二哥才關照咱家的生意。這麼大的工程，他那裡千頭萬緒的，銀錢緊張也是有的，我哪能開口就要錢啊？這不是把上門的生意往外推嗎？」事實上，薛家的老掌柜早就提醒過生意場上的訂貨規矩，可賈璉低聲下氣的和他訴苦求情，他一時心軟，就……
寶釵的眉頭更皺了些，道：「媽媽，哥哥，這生意委實有些險，要不咱們推了吧？做不得的。」
薛蟠一聽就急了，他不明白，「怎麼就做不得了？我們全家都住在他們府上，兩家是什麼樣的交情？怕人反悔先下足了訂錢，那是鋪子里接待一般客人的規矩，璉二哥又不能跑了！他現在是沒給訂錢，我們也還沒給貨啊！到時候銀貨兩訖就行了！媽媽，您評一評這個理！」
薛姨媽聽完兒女的一番對話，她想的倒和兒子是一樣的，可一想到寶釵自小聰慧過人，這筆生意引得她如此擔心，一定有她的道理在！一時間，她也有些不知所措。
寶釵對薛蟠道：「哥哥想過沒有，萬一到時候不能銀貨兩訖，我們能怎麼辦？若是璉二哥接了貨也用上了，就是拖著不給錢，哥哥有辦法把錢要回來嗎？」
薛蟠一瞪眼睛，摔了茶盅，怒道：「他敢？要是璉二沒錢，我就找榮國府，找姨媽要去！我可不信榮國府沒錢付賬。」
茶水弄濕了薛蟠的手，寶釵起身拿自己的帕子給薛蟠擦手，一邊勸道：「哥哥稍安勿躁，且聽我一言。我們兩家的親戚情分，對做生意一事是既有好處也有壞處。哥哥想著，我們住在一起，日日都能見面，榮國府不至於賴賬，我也同意。但是，若人家久拖不還，看在親戚情分上，我們也不好意思上門逼債，對不對？
哥哥這次簽回來的單子，我估算著總額已經超過二十萬兩，金額實在巨大。沒有訂金，我們家便要先拿出錢來進貨，這麼一大筆錢墊進去，我也怕鋪子里的資金周轉不開。哥哥不妨去問一問璉二哥，他能不能先支點訂錢過來，還有他打算什麼時候結賬。有了準話，我們才好放心的做生意。媽媽，你看這樣可使得？」
薛姨媽遲疑道：「蟠兒，你既和你璉二哥交好，便去問上一問吧！你們不是經常一起吃酒嗎，不過是在席間多說上一兩句話的事，也不是逼他即刻拿錢出來。得了回話，這生意我看還是能做的，這樣可好？」
薛姨媽也不覺得和榮國府做生意能有多大的風險。薛蟠好不容易願意關心自家的生意，損了錢財事小，傷了他的銳氣事大，她萬萬不想打擊到他這番上進之心。
薛蟠沒有得到意想中的母親誇讚和妹妹欽佩，心下已是大為不快。寶釵到底是個女兒家，膽子小，做生意哪能一點風險沒有的？何況還是這麼大筆的生意！既然母親也同意了繼續這門生意，那他下次見了璉二哥問問錢的事也無妨，就是情面上為難一些罷了。
男人行走在外，顏面大如天。薛蟠是個愛面子的，心裡不免悶了口氣，從母親房裡告退出來立時領了從人出門找樂子去了。
寶釵見惹了兄長不快，又見母親還是支持哥哥的意思多一些，她心裡既憂慮又無奈。薛家的錢財就算再多，也禁不住這麼個花法。
她生辰將至，前兒王夫人上門說要親自替她慶生，拿出一百兩體己銀子說要給她置辦最好的席面，哄得媽媽十分高興。後來，老姐妹倆關在屋子裡嘀咕了半日，不知說了些什麼，媽媽就給了她五萬兩銀票，連個借據都沒留下。
先前母女兩個早早議定了頂多只能借出十萬兩，還要榮國府拿房契地契來抵押，媽媽竟然也忘了。
如今賈璉又從哥哥這裡下手，說是做生意，她懷疑不過是換了一種手段刮薛家的錢財。賈璉玩的這一把空手套白狼，佔了薛家的大便宜不說，明面上還是他關照了薛家生意，薛家若推辭反倒是不識好歹了。
如此刁鑽的主意，只怕不是賈璉所想，難道是鳳姐在中間弄鬼？那王夫人又知不知道呢？她把自己的猜測一一講給媽媽聽了。薛姨媽大吃一驚，這王夫人、鳳丫頭可都是她的骨肉至親，應該不至於如此算計她吧？
她覺得是女兒想多了，「寶釵，你姨媽不喜歡林丫頭，媽媽看得真切。你知道嗎？東府的琛哥兒提議給寶玉和黛玉定親，老太太和你姨夫都拒絕了，林丫頭沒希望了，寶玉還能娶誰？我們的心愿快要實現了。比起你的婚事，銀錢不過是小事，你不要想太多誤了大事。」
「防人之心不可無。在府里，能和我一爭的只有林姑娘，可外頭難道沒有名門閨秀？媽媽怎麼能確定，姨媽一定不會從外頭挑兒媳？」薛寶釵是個謹慎的性子，畢竟榮國府尚未正式來薛家求親，「下次姨媽再來，無論她說什麼，媽媽也不能給她錢了。璉二哥這頭的生意已經定下契約，我們想推掉也難，如今只能硬著頭皮履約，只希望能如哥哥所說，最後銀貨兩訖便罷。」
「好了好了，乖女兒，媽知道了。你當媽媽沒防備嗎？你姨媽拿不出抵押，對我千求萬告，好話說盡，我也只給了她五萬兩。往後，我們母女幫著你哥哥好好照看生意，我不信他璉二能賴我們家的賬。園子建好了，娘娘回來看著高興，到時候沾恩賜福的，說不定能有咱家的一份，那才是榮光啊！」薛姨媽對一雙兒女的未來充滿了美好的期待。
「要是能如媽媽所說就好了。」寶釵輕輕嘆了口氣，希望一切都是她想多了。
。