第08章
和許多奶貓一樣，鹹菜有跟腳的習慣，葉王在家的幾日，走到哪裡都帶著這個小尾巴，稍又不慎還會踩到。小貓咪對一切充滿好奇，可也不曾擁有探知所有未知的勇氣，但只要跟在[媽媽]身邊，那一切都不再是問題，他是它勇氣的來源，也是唯一能安心依靠的港灣。
儘管沒有開靈智，但作為普通貓咪的鹹菜，智商也已經夠用了，短暫的相處，就讓它記住了媽媽的生活習慣。它知道，每當他穿上累贅的布料鑽進牛拉著的箱子里時，就是要離家狩獵的時候.
不過媽媽的本事似乎不怎麼好，並不是每天都能帶獵物（魚）回來。
媽媽很辛苦的樣子……
鹹菜覺得，已經足月的它，也已經可以和媽媽一樣外出狩獵了，就像一窩同出的大黃貓股宗一樣，能夠自己抓雞回來。想到這裡，小貓咪充滿鬥志，摩拳擦掌，打算和媽媽一起出門。
臨近中午的時候，渾身上下掛滿御守神符的佐為匆匆趕來，周身閃爍著刺眼的金光，這下別說是妖怪，連式神都不敢輕易靠近。就某些方面而言，他確實兌現了不給葉王拖後腿的承諾，但這個造型，也讓他在妖怪們眼中變得尤其礙眼，就像開了嘲諷的肉牛。
「葉王，現在能去河原了吧？」佐為不覺有異，閃著晶亮亮的眼睛問道。
葉王的目光在他滿身的御守上徘徊了一圈，便壓下嘴角道：「走吧。」臨走時，他彎腰摸摸蹲在門口搖晃尾巴尖的鹹菜，把它的耳朵都壓平在腦後，才道：「我很快回來。」
打著呼嚕享受著媽媽的撫摸，鹹菜伸著腦袋蹭蹭他的手心，在他準備抽手離開的時候，忽然轉臉咬下去。尖尖的奶牙在葉王手掌留下兩個紅點，輕到感覺不到疼痛，兩秒后鹹菜自己鬆開嘴，用小舌頭舔著自己咬過的地方。葉王保持著伸手的動作，耐心等它舔完，才踏上牛車離開。
「啊嗚。」
追著媽媽的背影，鹹菜擠出了家門。麻倉家的僕役未曾注意幼小的貓咪，便直接將府門關閉。
牛車走的並不快，鹹菜追著媽媽的氣息奔跑，很快便看到了模糊的影子。熟悉的味道就在不遠處，小奶貓豎著尾巴緊緊追在後面，到城外的這一條路，它始終沒有掉隊。
負責守門的兵衛懶得理會一隻奶貓，見它趁著門縫離開，也沒有阻止的意思。
到了城外，空氣中惡劣難聞的異味強烈起來，屬於媽媽的氣息也變得時有時無。一開始，鹹菜還能追在牛車後面，可很快，它便在另一種味道的引誘下停了腳步。
「喵。」
甜膩膩的奶香味傳來，鹹菜不知不覺轉了道，往另一邊跑去。京都的城外有廢棄的村子，這裡本是住滿了平民，但前些年瘟疫爆發，為了貴人們的安全，他們便被驅逐到了河原。如今村子仍在，卻沒了人影，失去住戶的屋舍變得陰森詭異，漸漸流出鬧鬼的傳聞，也更沒人敢靠近了。
閑置的房屋成了小動物的避風港，儘管年久失修滲風漏雨，但對於流浪的毛孩子來說已經足夠了。鹹菜聞著奶香味鑽到一間蛛網密布的木屋，在空空的灶台下，看到一窩奶貓。
喵……
喵喵……
那是剛出生不久的一窩奶貓，和它們的媽媽一樣，都有著漂亮的狸紋。小傢伙們的眼睛還未睜開，只知道在媽媽的肚子上拱來拱去，還有被兄弟姐妹擠出去的笨蛋，隔會兒就要被貓媽銜回去。
鹹菜的出現讓狸花貓媽媽警惕的支起耳朵，但一隻小貓算不上威脅，它一動不動，任由懷裡的小奶貓爬上爬下。和戒備的貓媽媽不同，在葉王身邊沒學會任何常識的鹹菜聞到奶味便歡快的跑了過去……然後被貓媽媽一爪子按在地上。
菜菜也餓了！
鹹菜剛掙扎著抽出腦袋，卻迎來了更猛烈的攻擊，貓媽媽兇狠極了，像帶了白手套的貓爪子揮成幻影，噼里啪啦的打在鹹菜腦門上，小傢伙只能在地上趴成扁，緩緩地向後撤退。
一挪開貓媽媽的攻擊範圍，鹹菜便趕忙夾著尾巴藏到遠處的草叢下。它溜走後，貓媽媽便收回爪子，倒也沒有追擊的意思。只是被一頓暴揍的鹹菜吃了苦頭，這會兒只敢在草叢后蹲著。
沒有了鹹菜的打擾，狸花貓媽媽便又展現了溫柔的一面，她躺在灶台下，縱容著小貓咪們在身上爬來爬去。吃飽喝足的小傢伙們舒適的躺在媽媽的身旁，任由母親從上到下細緻體貼的舔著皮毛，它們被母親的氣息包圍，安心愜意的或熟睡、或玩耍著。
下巴趴在自家的爪爪上，鹹菜望著不遠處的一家發獃。
菜菜肚子餓了，可它已經不敢再去要奶喝了。
菜菜…菜菜也有媽媽的……
想到這裡，鹹菜從草叢上站起來，對面的貓媽媽也同時戒備的立起耳朵。就在這時，一股腥臭味忽然鑽入鼻腔，鹹菜還未做出反應，便見灶台的貓媽媽將小奶貓們一隻只銜起，全部轉移到屋頂上。留在原地的鹹菜聳動了下鼻頭，還沒明白髮生了什麼，一陣恐怖的咆哮便在耳邊出現。
「汪汪汪！！」
醜陋怪獸出現在鹹菜不遠處，嚇得它渾身上下的毛髮都膨脹起來，望著前面的龐然大物，鹹菜的腦袋一陣空白，只知道拔腿逃跑。它這一逃，也吸引了野狗的注意，它呲牙咧嘴的追了上去。
「汪汪！！」
「喵嗷——！！」
菜菜害怕極了！
那帶著腥臭的熱氣就緊追在自己身後，似乎只要它停下來，就會立刻上來咬斷它的喉嚨。
年幼的菜菜根本就不是野狗的對手，眼見著要被追上，走投無路的它雙腿一蹬，猛的竄上附近的桐樹。野狗上不了樹，便在下面無能狂吠，它暴躁的來回徘徊，時不時撕咬樹榦，讓菜菜恐懼的藏到葉子里不敢露臉。不知過了多久，抓不到菜菜的野狗才失望離開，可激情上樹的菜菜也下不來了。
小爪子扒拉著樹榦，鹹菜望著地面，只覺得那是千百尺的距離，它前腿掛在樹上試探性的往下，可又克服不了恐懼，趕忙收了回來。垂頭望著地面，鹹菜空在樹上著急，卻怎麼都下不去。
媽媽…媽媽在哪裡？
菜菜好餓。
菜菜下不去了。
「喵……」
這次的意外，讓鹹菜深切的認識到一件事——
世上只有媽媽好。
…
這會兒的葉王還不知道自家的貓跟在他後面跑到城外，正和佐為一同前往河原廢棄的慈濟所。畏懼人面瘡感染，平民們誰也不敢踏足此地，而天皇物忌城門封閉后，那些作死來尋找山水大師的貴族也被禁了足，這閑置已久的慈濟所又恢復了安寧，只有地面的黃泥還留有踩踏的痕迹。
比葉王前一步到達此地的股宗現身，對葉王道：「和小生上次來時沒什麼變化。」
「這塊地現在屬於哪家？」葉王問道。就算已廢棄，但也是有主的。
佐為看不到股宗，以為葉王是在問自己，便道：「這慈濟所是產屋敷家的祖先所建，用來照顧失去家園的流民，可是後來發了水，又接連爆發瘟疫，這附近就沒剩下人了。聽說現任產屋敷家公子身體虛弱，自請來城外養病，家主雖未同意他離京，但也多次請神官來此地驅邪，或許過不了多久就會再次啟用吧。」佐為來之前，倒是聽了不少八卦。
葉王眼睛的餘光看向股宗，後者頷首，表示和佐為得到的情報一致。
多次請神官驅邪嗎？
葉王眯起眼睛，望著這被妖氣所籠罩的大屋。
呵。
儘管來得時候請了許多神符庇佑，可走在空曠能夠聽到自己腳步迴音的院落，佐為還是有些緊張，他臉色發白道：「葉王，是不是有人跟著我們，我好像聽到第二個人的腳步聲了？」
確實是有東西，但是……葉王半闔著眼睛，道：「那是我的腳步聲。」
「這、這樣啊！」佐為大鬆口氣。
得到了葉王的證實，佐為才有心情觀察四周，因為有被清理過的關係，慈濟所儘管因為常年無人踏足而顯得有些陰森，但庭院布局精緻，竹葉與山石相合，下又有泉水流淌，確實是個休養生息的好地方。看到石桌上擺放著的棋盤，佐為道：「怪不得山水大師會在這裡停留。」話閉，他快步走了過去，在靠近棋盤的瞬間變了臉色，掩面道：「好臭！」
棋盤旁放著一塊抹布，正散發著令人作惡的臭味，葉王動了動手指，正要做些什麼，便見佐為已經捂著鼻子上前，將那塊抹布放到了泉水裡沖洗起來。他邊洗邊道：「這應該是擦拭棋盤用的布巾吧，怎麼會變成這樣？」上綉著精緻的花鳥，定也是主人珍惜之物吧。
「再磨蹭，就把你留在這裡。」葉王提醒道。
「稍微一下，我洗…咦？！布巾不見了！糟糕，是不小心被水沖走了嗎？」佐為懊惱道。
葉王收回視線，與股宗一同打開了主殿的大門。濃郁的妖氣滲透出來，可在這種時候，葉王卻有些出神。不知道為什麼，從剛才開始，就好像聽到有人在叫他。
大概…是錯覺吧。
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
鹹菜：媽！！！