第二卷：官海風雨 第六十四章：回國
沈浼心境略定，問老僕詳情。原來進入山西境內，胡柏草派的護衛就那裏和沈浼的眷屬分手。而後，天已向晚，一行人便宿在路邊的一座關帝廟裏。
到了半夜，出事了。一大群兵涌了進來，不由分說，將所有行李和幾口女眷全部擄走，老僕略略攔阻，便拳腳相加，打翻在地。
還不止，這群兵順手洗了旁邊的一條只有十幾戶人家的村子——村裏的大部分人都去逃難了，逼得村中兩個年輕女人投了井。
這個地界正是何三國的防區，不是他乾的還能有誰？
沈浼將何三國恨入骨髓，心想就算眷屬行李要得回來。此仇也不能不報。可是。怎樣才能出這一口惡氣呢？
第二天。那位校尉風塵僕僕地回來了，說多大帥答應了，已經派了人去交涉。
校尉的意思是沈浼也該啟程，但沈浼發了牛脾氣，不見到眷屬行李，刀架在脖子上也不走。校尉無可奈何，只好一起等著。
等了兩天。終於把十馱行李、三位姨太太等了回來。
然而，那個姓林的侍妾不在其中。
沈浼暴跳如雷，何三國派來「護送」眷屬行李的武將卻不慌不忙，說道：「何大人說，那個姓林的，是隋匪逆犯的夫人，他得公事公辦。」
沈浼瞠目結舌，答不上話。
這真是「七寸」所在，明知道何三國假公濟私，但不論沈浼還是胡柏草。都拿他無可奈何。
想到人間仙色的那個姓林的侍妾，從此在何三國這個粗坯身下婉轉呻吟。沈浼只覺痛酸苦澀幾把小刀子同時在心窩裏面剜絞，人生索然無味，什麼都不再想了。
終於到了京城。
犯官被送入刑部，刑部的司官接收了胡柏草的咨文，把沈浼安頓在「牢房」里。關門落鎖，沈浼便踏踏實實地坐起了牢。不過所謂「坐牢」，只是失去自由，可以讀書，可以會客，還可以從外面叫席面和剃頭匠什麼的進來。
無論如何，拿辦沈浼這件大事告一段落，兩宮和中樞們都鬆了一口氣。
但還沒等他們吐完這口氣，一件更大的事情發生了：誠郡王死了！
之前派了曾繼堯會剿馬匪的差使，但廷寄發出，等來等去，等不到曾繼堯的動靜。兩宮和齊王正不耐煩，曾繼堯人沒動靜，摺子卻終於到了一封，一看題目，就叫人倒吸一口冷氣：「遵旨剿賊，瀝陳萬難」。
曾繼堯在摺子裏反覆喊難。
先說沒人，「老軍裁撤殆盡，須另募勇丁，期以數月訓練成軍」。
再說沒馬，「馬匪積年戰馬甚多，馳驟平原，其鋒甚銳」，要到古北口採辦戰馬，再加以訓練。
最後連水師都扯出來了，「拒賊北竄，唯恃黃河天險」，興辦水師，需要的時間更長，云云。
李念凝、齊王明知曾繼堯是不願意接這個差使，才諸多借口，卻一條也駁他不倒；就算能駁，正指著人家出力，也不好駁。於是君臣相對苦笑。
誠郡王更加緊張，不是擔心曾繼堯不出兵，是擔心曾繼堯出兵。曾剃頭真要從南邊插一杠子，自己這個郡王的臉面往哪裏擱？
老軍平定隋匪，誠郡王已經深受刺激；秦禝後進崛起，隱然有壓倒他的氣勢，再添一層刺激；朝命曾繼堯會剿馬匪，更是等於直接打他的臉，誠郡王心裏猶如火燒，真拼了命了。
其時馬匪竄至鄧州，誠郡王出擊，先敗后勝，於是窮追不捨。那一帶地形崎嶇，馬隊不能盡展所長，多次中伏，雖無大的損傷，但誠郡王愈加惱火，追擊愈急，經常一晝夜走兩百里。宿營時，衣不解帶，以郡王之尊，亦是席地而寢，天光微熹，便第一個上馬而去。
這般追逐不休，他親率的幾千馬隊，終於和後面的十幾萬步軍完全分開了。
追到曹州，馬匪故意示弱，說只要誠郡王不追得這麼緊，就可以投降。誠郡王以為馬匪已至末路，於是數千輕騎，全力出擊，卻落入馬匪的伏擊圈，血戰不利，被迫退入一座空堡。
馬匪四面合圍，在空堡周圍挖掘長壕，一旦掘成，官軍即成困獸，騎兵也再沒有什麼用處了。
於是官軍只好拚死突圍。此時的誠郡王，神元消耗，幾乎燈盡油枯，全靠喝酒來勉強支撐；而官軍的嚮導，是一個投降的馬匪，臨陣起了異心，將幾千官軍往馬匪佈防最嚴密的去處帶。
這樣廝殺了一夜，官軍幾乎全軍覆沒。
戰後，誠郡王的屍體是在一片麥田裏找到的，身被十創。
誠郡王的麾下逃出的親信部下，親自背了誠郡王的遺體，進曹州城，素服治喪。
朝野震驚。兩宮破例於午後召見中樞，君臣相顧黯然，東太后更是落下淚來。
先議誠郡王的恤典。乃定派御前侍衛隨同誠郡王長子赴山東迎喪，輟朝三日，恤典從優，具體辦法由中樞處會同吏、禮二部商定，另行請旨。
這些都好辦，難辦的是，接下來的仗，怎麼打？
馬匪士氣大振，東路的馬匪做出北渡黃河的姿態，一旦渡過黃河，隨時可能進犯河北，京畿重地即在馬匪威脅之下。朝廷已調兵遣將，嚴密監視。但如果馬匪北犯，直隸的兵能不能擋得住，實話說，一點把握也沒有。
加上西路的馬匪已竄入山西境內，如果由得馬匪繼續西向，抵近山西、陝西交界地區，胡柏草部兩面受敵，一旦支撐不住，馬匪和羌人合流，西北必全局糜爛。西北如果淪陷，逆賊們合而東謀，東路的馬匪接應，中原遍地烽火，而且地近京畿，其禍不可測，甚至過於洪、楊！
原先打的如意算盤，是曾繼堯搭誠郡王，剛柔相濟，庶幾可在龍武軍回國之前穩住這架傾斜的「馬車」。結果這兩人，一個還沒有上車，一個已經翻車，而龍武軍還不知道什麼時候回國！
兩宮和中樞眼中出火，頭上冒煙，東太后又流下了眼淚，這一次不是為了誠郡王，而是憂慮形勢。
中樞全班大駭，主憂臣辱，為臣者不能紓主上厪慮，包括齊王在內，都羞慚無地，跪倒匍匐請罪。
但這並不能解決問題，現在也不是互相埋怨的時候，李念凝還拿捏得住，溫言撫慰了幾句，「總要議計出一個妥當的對策來！」
曾繼堯是指望不上的了。李念凝、齊王都看了出來，曾繼堯盈滿自抑，加上勛名已足，心力已衰，是真不想再打仗了，硬逼着他上陣也未必能打好，強扭的瓜不甜。
國內能堪一方之任的人還有兩個，一個肖棕樘，一個李紀德。肖棕樘現在建州剿匪，雖然節節勝利，但畢竟尚未競全功，現在將他北調，閩浙的匪情一定死灰復燃。
就剩下一個李紀德了。
可是李紀德哼哼唧唧，和他的老師頗有異曲同工之妙。
李紀德回奏，「新軍疲憊，久疏陣仗，倉促之間，難堪大用」，而且，「子葯不齊，馬匹不備」，反正要好好操練，而這些，都需要時間。
他倒也不是什麼事情都不做。李紀德下了手札，調了一支偏軍北山。希望可以此向朝廷交差。
兩宮太后、中樞諸公個個度日如年，正待峻詞督促，但是這時候秦禝的一封摺子送到了宮中，秦禝表示，他即日就啟程回國，帶軍平叛。
東太后又當着中樞們的面流下了眼淚，但這一次下面的臣子們不必謝罪，因為這是喜悅的淚水。秦禝的摺子還有一個附片。也非常重要，「略陳剿滅馬匪二三事」。
秦禝如今帶軍在異國為大夏宣揚國威，但想的第一件事，卻是國內的主上之憂。君臣都不勝唏噓，東太后反覆感嘆：「難為他，難為他！」
李念凝心中火熱：我怎麼會遇上這樣一個男人？
就這份附片的具體內容，兩宮和中樞認真研議了很久。
以前朝廷剿滅馬匪的章程，無非兩個字，一個「追」，一個「堵」。這個方略，秦禝是不贊成的。馬匪飄忽，一味地追，是追不上的；而敵主動，我被動，敵人的動作又快，也是堵不勝堵。
秦禝以為，應改為一個「趕」字，一個「圍」字。
所謂「趕」，不求也不必追上馬匪，而是將馬匪驅向預設的地區；所謂「圍」，是提前預設兵力，馬匪進入該地區后，四面合圍，聚而殲之。
這個地區的選擇，要非常講究。最好四面有山、河、海這種天然的地理障礙，馬匪進去了，就很難騰挪。
秦禝建議，以山東一帶為首選。
這個地區，北面是大海，西面是防衛森嚴的黃河，南面是高拔險峻的山脈，東南呢，有一條彌河攔阻，是天造地設的「口袋」。
如何將馬匪趕進這個「口袋」呢？
秦禝認為，馬匪說是流竄數省，但以現在的情勢，江蘇有龍武軍，馬匪是進不去的；
於是，就剩下河南和山東了。
秦禝認為，馬匪到處流竄，說到底兩字，「沒飯吃了」而已。就是說，哪裏有吃的馬匪去哪裏。
因此，「辦流寇以堅壁清野為上策」。
秦禝在附片中說，「馬匪沿途擄獲騾馬，每人二三騎，隨地擄添，狂竄無所愛惜，官軍不能也。又彼可隨地擄糧，我須隨地購糧；勞逸饑飽，皆不相及。今欲絕賊糧，斷賊馬，惟趕緊堅築堡寨，若十里一寨，賊至無所掠食，其計漸窮，或可剋期撲滅。」
具體操作：河南全境堅壁清野，山東則暫緩；官軍北上壓迫，然後「防守黃運，蹙賊海東」，就是說，到時候只有山東一帶才有吃的，就算馬匪知道這酒有毒，也得喝下去。何況，他們還多半看不出這是一杯鴆酒。
至於東路和西路馬匪的關係，秦禝認為，東路的馬匪是馬匪的主力，剿滅馬匪必須先東后西，這個次序不能亂。西邊重點還是羌亂，如果西路的馬匪竄入山西，官軍要做的是斷絕二者的聯繫，而不能把精力花在追着西路的馬匪的屁股跑上面。
待東路的馬匪剿平，西路的馬匪再怎麼折騰、甚至和羌亂合流，都沒有用了。
這是一篇嶄新的大戰略，誠郡王的陣亡間接證明了這個戰略的正確性。東太后還是懵懂，只覺得有道理，道理在哪兒，說不大上來；李念凝和齊王、賈旭、彭睿孞幾個，卻是心潮起伏：真是「撥開雲霧見月明」！
隨後就把秦禝的附片，發給了曾繼堯、李紀德，諮詢他們的意見。
這一次曾繼堯的回奏極快，「老成謀國，切中肯綮，臣不能及也」，「指畫明白，一切方略，臣附議」。
李紀德的回奏也是贊成的，但他另有說不出口的心思：你這不是叫我們替你打前站，你一回國，便收全功嗎？
但嘀咕歸嘀咕，對朝廷之前派的差使的態度，卻來了個一百八十度大轉彎，立刻吧後方的事宜都交給曾繼堯節制，自己親自北上。
這麼做原因有二。一個是不能所有的功勞都叫龍武軍搶了去；一個是李紀德已經別生警惕，知道龍武軍回國之後，自己的作用會大大下降，如果還是像之前那樣推三阻四，就會被朝廷當做一枚「棄子」扔掉。
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從扶桑返回申城，海程並不算太長，也就三四天的光景。並非局勢已經糟糕到必須爭取這幾天時間，而是秦禝回國后是要北上的，目的地如果是申城的話，北上還是得坐海船。與其這麼折騰，不如就在長崎截住了，把目的地改成津門。
而前出津門的欽差已經在津門等他了。這位欽差，居然還是劉秉言。
秦禝頗為驚喜，先請聖安，劉秉言含笑答了「聖躬安」，然後宣旨。
聖旨共有三份，宣完一份，展開第二份，再宣，如是者三。這是很少見的安排，一般情況下，不同的內容，會歸總到一份聖旨中，不會這麼繁瑣。這是朝廷表示對聖旨的內容和接旨人的分外重視之意。
第一份聖旨，是用來宣讀嘉獎給秦禝的賞賜的。
第二份聖旨，著秦禝「中樞上行走」。
第三份聖旨，著即授秦禝「督辦直隸、山東、河南、山西四省軍務欽差大臣，此四省治下諸州的軍隊，及地方文武員弁，均著歸秦禝節制調遣，如該地方文武，不遵調度者，即由該大臣指明嚴參」。
內容極其「豐富」。
前兩份加官進爵、入直中樞。在秦禝料中；至於第三份聖旨，雖然想到會派自己去剿滅馬匪。但萬沒想到是這麼一個名分。
這等於把直隸、山東、河南、山西四省所有官員全部派做了自己的下屬，這可已經是夏國近乎五分之一的國土了。
情知這一段時間。政情戰況都大有變化，秦禝深深吸了一口氣，領旨謝恩。
待秦禝站起身來，未等他開口，劉秉言給秦禝請了一個安，說道：「恭喜大帥！」
秦禝大愕。趕忙伸手攔住，口氣帶出了埋怨：「故人相見，我還沒有給你道乏，你就先來消遣我。什麼意思啊？」
劉秉言正色道：「此一時，彼一時。如今你儀制尊貴，朝廷體制攸關，大帥雖然謙退，也不好太輕忽了。」
秦禝心中微動，這個劉秉言，有點意思，莫不成……
秦禝笑着搖了搖頭：「這樣的消遣，咱們自己兄弟拿來開個玩笑好了，到了外面，你可不能這麼說我。」
劉秉言哈哈一笑，道：「大帥放心，我曉得分寸。」
秦禝從來沒有用「自己兄弟」來描狀和劉秉言之間的關係，個中微妙意味，被劉秉言迅速捕捉到了。秦、劉二人之間關係的重大變化，就在這一刻確定下來。
劉秉言再不會叫秦禝「文儉」，而是和趙定國、沈繼軒一樣，稱呼他「大帥」；同時，在秦禝面前，也就自居和趙定國、沈繼軒一樣的地位。
秦禝還有客人要見，後面和劉秉言有許多時間細談，劉秉言只是要言不煩地介紹了最重要的幾件事情：拿辦沈浼、誠郡王陣亡、曾李易位。
秦禝一言不發地聽完了，點點頭說道：「不急咱們晚上詳談。」
晚上，秦禝和劉秉言兩人把酒小酌。
劉秉言說道：「有一些事情，朝廷怕干擾大帥的軍務佈置，就沒在聖旨里說。兩宮是希望龍武軍里能有一支偏軍到京畿附近的。現在京城周圍那些京營禁軍，別說打什麼大仗了，就是幾百個馬匪，都剿滅不了。如果龍武軍分得出人手來，說句實在話，兩宮才睡得了安穩覺。」
妙極，此亦吾之所欲也。
接下來談到江蘇為肖棕樘支餉、肖棕樘送禮的事情。
劉秉言說道：「肖棕樘目高於頂，我從來沒見過他這麼厚幣卑辭，都說什麼自己英雄欺人，那也得看人，到了大帥這裏，就是英雄相惜了。」
秦禝笑道：「肖棕樘的這份人情，我心領了。他想要什麼，我大致猜的到，也許還真給得了他。」
又談到浙江人的感激和心思。
劉秉言含笑說道：「杭州這塊地盤，鄉親們心意可感，大帥其有意乎？」
秦禝沉吟道：「聽說接替肖棕樘的人，操守還好，也能任事，請他走，不大容易吧？」
劉秉言說道：「大帥不必過慮。上面把他放到這個位子上，無非不想漲曾繼堯的氣焰罷了。如果大帥夾袋中有人，兩宮一定是先要照應自己人的。何況，」他狡黠地一笑，「有一個好去處，可以安置馬恩德。」
「哦，哪裏？」
「西北。」
秦禝眼睛一亮，果然是好。
此中妙處，只能意會。馬恩德願不願意呢？一定願意的。而且，一定是「全身心投入」，辦差唯恐不力。
秦禝笑道：「來說是非者，便是是非人。署理浙江諸州的位子，我要向朝廷保薦你。」
劉秉言連連搖手：「萬萬不可。」
秦禝愕然道：「為什麼？」
劉秉言說道：「我是杭州人。做本鄉本土的官，雖至公亦有私。大帥若作此提議，徒叫朝廷為難罷了。」
秦禝眉頭微皺，說道：「可惜，可惜。」
心裏說，這些個情形規矩，其是俺是知道的。
劉秉言的語氣變得凝重，說道：「有一件事，要稟告大帥知曉的。」
是關於何三國劫奪沈浼侍妾的事。
秦禝的臉色慢慢變了。
劉秉言偷覷著，看到秦禝眼睛中寒光閃過，那種猙獰凌厲，他從所未見，不由打了一個哆嗦。
劉秉言小心翼翼地繼續說道：「這個侍妾，原是隋匪偽王的妻子——這個朝廷其實是知道的，只是一直裝聾作啞罷了。何三國就是吃住了這一點，叫沈浼和胡柏草都無可奈何。」
他頓了一頓，說道：「何三國現在在山西當差，也算是大帥你的下屬。」
又稍稍沉默了片刻，劉秉言說道：「何三國的後面，是吳王。」
吳王？那位「糊塗王爺」？
就不知道是真糊塗還是假糊塗了。
秦禝盡量把粗濁的氣息平緩地吐了出來，看劉秉言一臉擔心的神色，微微一笑，說道：「你的意思，我都明白。不過你放心，我從不害人，可如果有人要騎在咱們頭上撒尿，」他獰笑了一下，「那也不成。」
秦禝這會帶回來的軍隊不多，只有近衛團和他一起回來了。其餘的軍隊都交給梁熄在扶桑繼續作戰，不過扶桑現在戰局明朗，相信很快就能竟全功。
而這次徵調的龍武軍都是留駐在江蘇的，這些留駐的龍武軍各部知道要去剿滅馬匪，都大為興奮。畢竟都憋壞了，有一種轉頭便要去屠獅殺虎的快意。
秦禝在會議上反覆告誡部下不能輕敵。但這其實是做不到的，此時的龍武軍，哪裏還能把馬匪放在眼裏？包括秦禝自己，也難免生出「碾壓」的快感。
秦禝和各部主官在地圖上反覆研議，具體軍事佈置在抵達津門前就要做好，到了大沽口，下了船，便各自奔赴預定防區。
劉秉言素來知兵，國內情形又最熟悉，也參加了相關會議。
至於心柔，當然不願意和秦禝分離，但既已歸國，不回申城，白沐箐的面子上須不好看。因此雖然兩個人都頗為不舍，但心柔還是主動提出回去申城，沒有叫秦禝為難。秦禝給白沐箐寫了信。
誰知道到了第二天，劉秉言又拿出一份諭旨，又變作宣旨的欽差。秦禝又得跪倒磕頭了。
上諭的內容叫秦禝微微心驚：西北出事了，胡柏草陣亡。
朝廷把陝西也划給了秦禝，「著該大臣全盤統籌辦理，如何調遣兵馬，並糧草輜重，乃細思詳划，預為之計，陛見之時，明白回奏。」
就是說，秦禝現在「五省軍務」。不但要剿滅馬匪，還要平定羌亂。
京都那位御姐。您真以為我三頭六臂呀。
接完旨，劉秉言講起胡柏草陣亡詳細，原來不是打了敗仗，而是，實在倒霉。
胡柏草入陝，大力振作，本來軍務上已頗有起色。東邊，同州一帶，他派手下大將李磊、李爾北拒羌人，大大緩解了潼關的壓力；西邊，西安一帶的軍務他自己親自主持，也防守的頗為得當。甚至還前出向西進攻羌人
羌人一時立不住腳，向西退去，胡柏草沿河追擊，追到了周至。於是全軍猛攻周至。胡柏草親臨前線，指揮作戰，不想一顆流矢飛來，正中右目，很快便傷重不治。
胡柏草麾下的軍隊失去主帥，潰回西安；陝東的羌人得訊，士氣大振，反撲李磊、李二部，二將接戰不利，苦苦支撐。
陝西的匪情，幾乎完全回到胡柏草入陝之前、沈浼主事時候的局面了。
朝廷對胡柏草的陣亡深感痛惜，追授了侯爵，著其獨子襲之。
還是那句話：撫恤這些都好辦，問題是，接下來的仗，怎麼打？
竄入山西的西路馬匪愈來愈西，差不多要接近山西、陝西邊境了。一旦西路馬匪西渡黃河，或羌人東渡黃河，就會合流，則西北即全境糜爛，再圖收拾，一定大費周章。
朝廷手上是真沒有人了，反正山西、陝西接壤，剿滅馬匪、平定羌亂相關，於是索性全部扔給了秦禝。
秦禝的頭略略有一點大。
胡柏草此人，不但能打仗，為官也是清廉自守。
秦禝的計劃中，是要把胡柏草收為己用的。胡柏草不但在軍務上會成為一個好幫手，日後改革，他的勛貴身份，也會起到特別的作用。
這下子，鏡花水月了。
劉秉言說道：「這副擔子，當真極重。不過事權一統，也許更易收功。我想，大帥也不必親赴陝西，坐鎮中央，調兵遣將即可。畢竟羌人蘚芥之疾，馬匪心腹之患。」
這個看法，秦禝並不同意。陝西，恐怕要親自走一遭。
剿滅東路馬匪，離最後收功的時候，還有一小段時間，他要抓住這個「時間差」。
不過，秦禝知道，這次是劉秉言替龍武軍備辦糧台，因此說了不少懇切拜託的話。
劉秉言卻說道：「為大帥辦糧台的，其實是齊王抓總，我不過跑腿辦差而已。」
哦？
軍情緊急，所有迎來送往的虛花樣，秦禝一律推了，又召開了一次軍事會議，重新調整了部署。
鄭四水帶着一個團先行前往甘陝；秦禝帶近衛團和一個騎兵團入京，陛見之後，即從北路赴陝。兩路入陝，都要經過山西，但秦禝決定，完全不搭理西路馬匪，銜枚疾進，在同州以北匯合。
這一帶的羌人，正盯着黃河以南、以東的官軍。秦禝要出其不意，拊敵之背，從後面一拳砸碎這股羌人，然後順勢西進，將全陝的羌人趕到甘肅去。
西路馬匪西竄，根本是為了和羌人搭上頭，如果羌人垮了，西北貧瘠之地，西路馬匪一家子是混不下去的，只好東返。於是不需官軍「兜剿」，山西的危局自解。
然後回軍山東，此時壽光一帶，馬匪入彀，大兵雲集，聚殲東路馬匪的「火候」就到了。
剿清東路馬匪后，再掉頭西向，那時的西路馬匪，孤魂游魄，不難一舉蕩平。
龍武軍其餘各部，次第開拔，分赴山東各地。
終於到了京都。
騎兵團和近衛團大部駐紮在城外一處軍營，秦禝自帶近衛團一部進城。
一進城先到宮門遞折請安，然後前呼後擁地到了東華門的賢良寺。入宮之前，就在這裏休息。
陛見之前，不能回家，這不消說；秦禝現在的身份，是督辦五省軍務的欽差大臣，不是江蘇巡撫，也不好再住江蘇公館。
剛剛坐定，順天府的首縣大興知縣的手本就遞了進來。
原來大員蒞臨，例由首縣做東，備辦供應，「公款接待」。
自然擋駕。吳椋跟大興知縣說道：「大帥跟貴縣道乏！再跟貴縣說一句，大帥一向不擾地方，貴縣什麼都不必預備，一切都是我們自己辦。」
這都是題中應有之義，早在大興知縣這個老油條料中，因此這傢伙表面上點頭哈腰，但實際上什麼也沒有準備。
秦公爺回京了！
整個京都城轟動起來，賢良寺周圍立即喧鬧起來。無數人探頭探腦，想一睹遠征扶桑的大英雄是何等樣的風采？只是近衛團關防極嚴，外面熱鬧，寺裏面總還算清靜。
第二天一大早，天還黑著，秦禝便起了身，洗漱完畢，穿戴齊整，
寅時六刻，出門上了八抬綠呢大轎，兩名宮裏派來的太監前導——這次不是李孝忠的安排，而是出於「懿恩」.吳椋等材官跟着，一行人往皇城而去。
進午門，入隆宗門，到了候見的朝房，今兒帶班的御前大臣是岐王。
岐王一看見秦禝，便呵呵笑道：「秦公爺，恭喜！」
秦禝上前請安，笑嘻嘻地說道：「王爺說笑了，一年不見，王爺愈加英武了。」
齊王哈哈大笑，說道：「你這話，我回去說給王妃聽去！」壓低了聲音，眨了一下眼睛，神秘兮兮地說道：「秦禝，你們家，還有好事。」
還有好事？「我們家」？能是什麼呢？總不成再封誥一個一品夫人吧？
此時，太監來傳懿旨，著岐王帶領秦禝覲見。
二人來到養心殿門口，岐王報名：「一等公、督辦五省軍務欽差大臣秦禝候見。」
那個乾淨、清亮的聲音今兒分外柔和：「進來吧。」
秦禝進得殿中，三步走過，雙膝跪下，口稱：「臣秦禝恭請聖安。」然後免冠叩首。
磕過頭，起身前趨數步，在離御前「最最近」的一個墊子上，又跪了下來。
他隱約能夠感覺到黃色紗幔後面。有不平靜的氣息。
還是東太后先開口：「唉。總算把你給盼回來了。」
聲音里居然帶出了哽咽。
這哪裏是君臣奏對的格局？
秦禝腦子裏飛速地轉動着：她們畢竟是女人。
地位再高、權力再大、能力再強。也畢竟是女人。
還是孤兒寡母、四邊不靠的女人。
而女人，一旦對你產生了依賴，這種心理只會愈來愈重，甚至可能一輩子也擺脫不了。
看來這一年中，真的發生了很多事情。
哥不在朝，朝中到處都是哥的傳說呀。
秦禝咬了咬牙，好吧，我也肉麻點。
他略略伏低了身子。說話卻微微地提高了聲量：「臣在扶桑，仰念懿恩，思慕慈顏，中夜彷徨，也是恨不得身生雙翼，能夠早一日越洋回國，以慰兩宮皇太后的厪慮。」
這一下戳中淚點，東太后差一點就要放聲兒，拿個手帕子用嘴咬住了，好不容易平息下來。向李念凝歉然地搖了搖頭，意思是：「我不成了。妹妹，你來吧。」
李念凝表面上還拿捏得住，但內心激蕩，並不輸東太后。
何況，在面前這個男人身上，她還感受着東太后無法體會的一種「況味」。
那個多少個夜晚向自己壞笑着俯下身來的「他」，終於變成實實在在的一個人了。
這個，不會還是夢吧？
李念凝開口了，她盡量使自己的聲音顯得「正常」，但旁人聽來，還是非常溫柔：「秦禝。」
「臣在。」
「你今後的擔子，很重。」
「臣鞠躬盡瘁，死而後已。」
這話李念凝卻不愛聽，哪個要你「盡」？哪個要你「死」？
於是話里就多少帶出一點責備的味道：「總要平平安安地，把差使辦下來。」
秦禝聽明白了李念凝的意思，說道：「是，臣努力巴結，斷不使太后失望。」
頓了一頓，秦禝說道：「臣在津門的時候，龍武軍各部都已出發。鄭四水已赴陝西，其餘各部，已開赴各地。」
這麼快？！兩宮對視一眼，臉上都露出了極為欣慰的笑容。
東太后說道：「唉，難為你，難為你。你走了一年多，這次回京，可要在家裏好好獃上一段日子。」
這個李念凝心裏大表贊成。當然，李念凝是有「私心」的。念及於此，臉兒不由微紅，好在隔着紗幔，沒人發現。
誰知秦禝卻說道：「臣擬明日在家裏呆上一天，後日一早便出發，赴陝西和鄭四水會和。」
兩宮都大出意外。東太后連連嘆氣，說道：「唉，這怎麼好？這怎麼好？你這也未免也太辛苦了，你家嫂子，一定埋怨我們姐倆太不近人情了。」
秦禝回道：「軍情緊急，臣不敢先家后國。呃，臣下的嫂子，也是曉得……這個『大義』，斷不會生出什麼意見的。」
李念凝也很感動，只是同時不自覺地有一點點「失望」。
她微笑着說道：「有一件事情，事先沒有和你商量，你只怕還不知道。七爺的王妃，認了韓氏，做自個的親妹妹。」
啊？
信息量好大。秦禝的腦子一時有一點亂，但他很快反應過來，這個應該就是岐王說得「好事」。
東太后喜孜孜地說道：「韓氏成了七爺媳婦的妹妹，自然也就是我們姐倆的妹妹，秦禝，今後咱們可真成了一家人了。」
秦禝還能說什麼？他只好磕頭謝恩：「慈恩深重，臣惶恐之至。」
心想，以後我該叫你們姐倆啥呢？「嫂姐」？
認韓氏做妹妹，岐王王妃是很樂意的，她本來就和韓氏交好，特別是想到今後對秦禝說話，可以擺出「嫂姐」的款來，着實有快感！
這次認姐姐妹妹，雖然不是朝廷的封誥，但「親承懿旨」，當事的幾個女人都是很有面子的。
李念凝的聲音變得鄭重：「這一段日子實在辛苦你了。你出京后，家裏面我們姐倆和七爺都會好好照應，你不必擔心。」
秦禝再次謝恩。
東太后笑着說道：「你班師回朝之後，得空請我們姐倆到家裏面坐坐，聽半天戲，就算謝恩啦。」
這話其實是為李念凝說的，李念凝是個戲迷，東太後於此道倒是普通。
齊王王妃既然已經認了韓氏為妹，秦禝就算「懿親」，即便秦禝在家，太后臨幸，也可以算是「走親戚」，名正言順了。
「家常話」說完，李念凝問道：「你這次剿匪，估計要多少時間，才能竣功？」
這是要緊的問題，秦禝沉吟了一下，說道：「回聖母皇太后，西北的軍務，臣暫時只能做到將羌人逐出陝西，如果要收全功，包括新疆，臣估計須費時三年上下。」
他微微停了一下，說道：「至於馬匪，臣總要請兩宮皇太后好好兒地過一個年。」
西北的軍務，把羌人驅出陝西已經很好了，真能三年收全功，已經算很快的了。
最後面一句話，兩宮卻幾乎以為自己聽錯了。
「總要請兩宮皇太后好好兒地過一個年」，自然是說要在年前剿平馬匪。現在已經是十月份了，離年下不過兩個多月，從西北至中原的遍地烽火就能熄滅，那麼多的馬匪就能完全掃平？
不敢相信會有這樣的好事情。
李念凝按捺住激動的心情，溫言道：「我們姐倆不是要你立什麼軍令狀，飯總要一口一口吃，可不要太着急了。」
秦禝說道：「太后訓示的是。臣經已反覆籌劃，不敢欺君。」
那麼就是真的了。李念凝、東太后對視一眼，都在對方眼睛中看到了渴望的神情。
李念凝轉過頭來，說道：「既如此，我們姐倆，就在京都等你的好消息。」