第29章 不白之冤（3）
鍋子叩首道：「稟縣令大人、按察使大人。小人在糧店中打雜半年有餘，對荀老闆的為人很是了解。他是個心地善良的好人，小人的性命亦是為他所救。至於貪污公家錢糧一事，絕對是無中生有，小人敢以性命擔保。」
聽到鍋子不畏強權，仗義執言，荀大胖抬起臉來感激地看了他一眼。
鍋子突然語出驚人，堂外聽審的百姓自是議論紛紛。而一旁的梁空也是皺了皺眉頭「咦」了一聲。
然而面對鍋子突然翻供，堂上的閔清卻不見如何慌張，而是冷笑道：「好個刁民，光天化日下竟敢當著本縣的面作偽證！好，既然你與那人犯沆瀣一氣，那就讓本縣來揭露你的謊言。來人吶，再傳證人。」
一看這架勢，鍋子心中暗道不妙，看來這縣令對自己翻供似是早有準備，這情況卻又不知要如何發展了，但這后一位證人又是誰呢？
鍋子正慌亂間，看到另一名證人也被傳喚上堂，此人高高瘦瘦，見到縣太爺卻不下跪，只拱手道：「草民關青岳見過按察使大人、縣令大人。」
鍋子大驚失色：「關，關先生……你怎麼在這裡？」
原來，這另一位證人不是旁人，正是生祠工地上的關青岳關先生，他雖被貶為庶人，但功名仍在，故而可以見官不跪。
關青岳並未理睬鍋子的疑問，一雙眼睛倒是一直盯著那按察使梁大人看。
梁空沉吟片刻，忽然站起身來面露訝異道：「你是……關翰林？真是關翰林！」
「久違了，梁兄。」關青岳正色道。
這情形不僅將鍋子看傻了，連縣令閔清看起來似乎也是一時之間摸不著頭腦：「按察使大人，這是……」
「哦，閔大人，這位關青岳關兄與我乃是一榜的進士，說起來有同屆之誼。關兄，我記得大試之後你去了翰林院，何以淪落至此？」梁空關心道。
「唉，這就說來話長了。」
梁空又道：「關兄，這舊事咱們還是之後再續，先行審案吧。你此番出庭作證，有什麼重要的線索嗎？」
「嘿嘿，這天下的事情巧得很」閔清乾笑道：「既然是按察使大人的熟人，那就更好辦了。關先生，您就說說看吧。」
鍋子聽了這幾句對話，心中暗暗吃驚，看來這關青岳說自己是前朝進士，並非胡吹大氣。只是為何會被這縣令找來作證呢？
「是，」關青岳拱手道：「我這些日子都在給冼大人建生祠，關於供給的錢糧最是清楚。銀錢姑且不談，但每袋糧食里都摻了半袋糠。」
「什麼！」梁空驚道：「關兄，你這等才學為何要去干那建生祠的苦力活？」他神色之間，似乎頗為痛惜。
「咳咳，梁大人，關先生的事情咱們退堂之後再從長計議，眼下還是把案子先結了吧。」閔清諂笑道。
「嗯，理該如此，是本官失態了，閔大人，你繼續吧。」
「關先生，給你們工地上送糧的可是此人？」閔清指著鍋子問道。
「正是此人。」關青岳答道。
閔清又問：「那關先生以為糧食之中有半袋麩糠是何緣故？」
「思來想去，應是這糧店老闆或是店裡的夥計貪污了去。」關青岳指著荀大胖輕描淡寫道，彷彿在說一件自然而然的事情。
聽了這話，鍋子簡直不敢相信自己的耳朵。要知道，縣裡的情況，工地上的工人們都是很清楚的。以往鍋子在山裡過夜時，還和大家聊到過這件事，當時關青岳可是信誓旦旦地說，官場上的那套髒東西他很清楚，他不僅不會怪荀老闆，相反還要感謝他。因為若不是荀大胖貼了本兒，可能糧袋裡的糠要更多。
在鍋子看來，向來明事理，並且不畏強權的關先生說出這樣顛倒黑白的話，簡直比他當真中過進士還令人難以相信。他驚詫道：「關先生，你……你怎麼這樣說話？你明明知道鎮里給的銀錢就很少，荀老闆為大家能吃得飽飯已是貼了本了。」
關青岳直視著鍋子的眼睛道：「鍋子，說來說去，鎮里給的錢糧少都是你一面之辭。你要關某人如何相信？」
鍋子認識關青岳的時間雖說不長，交情也算不上多深，但此刻對方卻好似驟然變作了自己完全不認識的一個人，令他倍感心寒。
閔清見狀笑道：「對呀，正是如此，你說鎮上給的銀錢少，可有證據？」
「這……」鍋子只得道：「店裡的賬本上本有記錄，但昨日已給人拿走了。」
閔清又道：「哦？天下竟然有這等巧合？不過本官倒是在你們糧店的院子里發現許多來歷不明的糧食。」
「這分明是你栽贓嫁禍。」鍋子怒道，他眼看形勢越發不利，此刻已是將生死置之度外。
「閔大人，你怎麼說？」梁空問道。
閔清拱手道：「梁大人，你道這刁民是做什麼營生的？」
「他不是在糧店打雜的么？」
「嘿，據下官調查，那隻能算是他的副業，他原本是個廚子。」閔清笑道。
鍋子有些奇怪，值此一刻，這縣令為何突然說起這不相關的事來？
梁空問鍋子道：「果真如此嗎？」
「草民記不住以前的事情，不過確實會做兩道菜，也許從前真是個廚子。」鍋子如實答道。
梁空聞言皺了皺眉頭。
閔清又道：「梁大人，您也知道，關先生可是正經的兩榜進士，下官雖然不才，但從前也中過舉。我們都是地地道道的讀書人，那聖賢說過的話，可是時刻牢記在心的。莫非梁大人信不過我二人，倒要信一個每日殺生，毫無憐憫之心的廚子嗎？」
梁空聽了這話，微微點頭道：「倒也在理，有道是『君子遠庖廚』，這下九流話的確不能盡信。」
鍋子一聽這話，不知為何，心中頓時升起無名火來，罵道：「廚子怎麼了？還君子遠庖廚？你不下廚殺生，你還不吃東西么？虛偽！原來這公堂並不是說道理的地方，只管比誰的身份高就行了，天下的好話都讓你們讀書人說了，那行，你們自封個上九流就是了。」
梁空一聽這話也來了氣，道：「你這刁民，目無王法，無視尊卑。這公堂之上豈容得你大放厥詞？」
閔清一拍驚堂木：「這刁民與荀大胖狼狽為奸，貪污公糧。到得公堂之上還不思悔改，故作偽證，兼又辱罵朝廷命官。來人呀，將他拿下收監，待到主犯畫押認罪，再行量刑。」
兩個公人不等鍋子申辯，便給他上了鐐銬，將他和荀大胖一起押走，分開收監。
「退堂！」閔清又拍了一下驚堂木宣佈道。這一兩個字經他之口說出，竟頗有幾分官威。
但圍觀的人群散去后，大堂正中「明鏡高懸」的牌匾下，閔清訕笑道：「梁大人，您看下官對於這案子的處理可還得當？」
「嗯，不錯。」梁空點頭道。
卻說鍋子一路腳不沾地被人押入牢中，那些官差卻並未直接將他代入牢房，而是徑直走到了甬道的盡頭。
卻見此處正中有一木架，周圍還放了鞭子、繩索、水桶、烙鐵、棍棒等刑具。
鍋子見此情形，對接下來要發生的事情也猜到了七八分。
其中一個差役遞給鍋子一根小木棍道：「咬著這個吧，免得等下咬到舌頭，鍋兄弟，你也不要怨我們，這是知縣大人的意思。」
鍋子看這差役有幾分面熟，認出這人在前幾日曾來自己的燒烤攤光顧過，說起來也算是自己的客人，不想這才幾日的光景，自己卻成了他的「客人」。
鍋子不忿道：「既要用刑，為何不在堂前？」
那差役嘆了口氣道：「唉，你別問那麼多了，先盡量受著吧。等事情過去，你再向太爺服個軟，以你的手藝，沒準還有轉機。」
這差役當差多年，如何不明白衙門黑暗？若真是在堂前用刑，萬一要是勾起了圍觀百姓和那按察使大人的惻隱之心，事情反而要糟糕。所以，動私刑才是處理人犯的最好手段。在這深牢之中，就算再怎麼慘叫，也只有其他犯人能夠聽到。然則這差役雖明知鍋子和荀大胖多半是被陷害的，此刻也只能奉命行事。
鍋子見此情形，知道再多問也是白搭，只得閉目受刑。
幾個差役將鍋子綁在木架上，背對眾人，又將他上衣扒下。
一個官差拾起鞭子道：「對不住了。」
說完便一鞭向鍋子抽去，只聽「唰」的一聲，原本光潔的後背頓時多了一條血痕。
「啊！！！」
鍋子吃痛，撕心裂肺地慘叫起來。
然而這些人可並不打算停手，卻聽一旁的另一個官差數道：「一、二、三……」
如此三十鞭下去，打得鍋子皮開肉綻，幾次痛暈了過去，到了最後，那用來咬住的小木棍早已掉在了地上。鍋子本人更是連慘叫聲都發不出，隨著鞭子落下，他的喉嚨里只能發出「嘶嘶」的聲音。
待到又二十鞭下去，可算是打完了整整五十鞭，但鍋子本人已是奄奄一息。
看著鍋子血肉模糊的後背，那些差役此刻除了同情以外，更有些奇怪。其中一人道：「這小子不對勁啊，我們打了他五十鞭怎麼打斷了三條鞭子？」