第二百二十二章 旱災
煙花三月，在春暖花開之際，沈惜之兩人接近了元州。
在一個月里，他們唯有一次被姜澤瑞的手下追上，但因那時追來的只有三人，均被姜景煜解決了。而且他們藏的深，一路都走着小道，蹤跡不容易被發現，之後的一路更是暢通無阻。
然而在快到元州時，他們卻遇到了另一夥山賊，只是相對於元州的山匪來說，這些人還未到那窮凶極惡的地步。
可山賊就是山賊，見着兩人身無分文，便起了歹意。
逃跑之際，沈惜之回憶起那些人的打扮，「他們不像一般山匪那樣凶神惡煞，而且看起來稍顯瘦弱，莫非是附近落草為寇的百姓？」
可這裏接近元州，有州府衙門坐鎮，按理說這附近不應該有山賊才是。
姜景煜拉着她的手，用奪來的劍砍斷前面的樹枝，說着：「他們的武器也並不趁手，打扮更像莊稼漢。」
正因如此，他也懷疑那些人是被逼無奈，落草為寇，所以才沒打算和他們刀劍相向。如果他們真是走投無路的苦難百姓，那麼，這就是朝廷的責任。
「到底出了什麼事了？」
沈惜之被絆了一下，快跌倒在地時被姜景煜拉了一把，可身子往前跌的瞬間，她猛然發現腳下的泥土十分乾燥，甚至出現了細細的皸裂。
乾旱？
她的腦海里突然浮現出三個月前，從元州傳到京城的消息。如果不是因為乾旱，他們這群京城貴胄子弟出行的目的地也不會變成元州。
跑得遠了，也或許是那些山賊放棄追逐，兩人停下來歇息時身後的山林又恢復了平靜。
過了片刻，兩人走上官道，卻見路邊有一處茶棚，可已經人去樓空。
春日裏風光雖好，但長久的奔波讓沈惜之下意識抿了抿乾澀的唇，「十天前我們遇到了一場春雨，但直到現在都再沒有碰到下雨天。」
她走進茶棚，這些搭在官道邊的茶棚就是為了賺點過路人的茶水錢，一般來說，用水是比較多的。但這茶棚搭得簡單，內里有三口半人高的大缸，缸里沒有一滴水。甚至似乎是因為太乾燥，水缸內壁上還有些白色的附着物。
再一看周圍的模樣，土地皸裂，植物蜷縮著葉子，這裏接近山林，卻連蟲鳴鳥叫聲都少得可憐。
姜景煜從另一邊走來，說道：「元州的乾旱情況很可能已經變嚴重了。我們得儘快趕到州府。」
沈惜之也沉着臉點頭，他們來的路上只顧著趕路，但是沒怎麼注意周圍的環境，因此每次取的水也只夠兩三日的。原以為今天就能趕到州府，沒想到情況卻比想像的要糟糕。
兩人沒有逗留，加快速度趕往元州府。
剛進了州府，一隻白兔子就竄到了姜景煜腳邊，沈惜之晃眼一看還沒認出它來，直到文汝和裴岑的出現才知道這兔子竟然是文山的那隻。
可現在，連兔子都瘦了。
「這裏不是說話的地方，王爺，王妃，請隨屬下來。」往日裏瀟灑快意的裴岑此刻也收斂了他的肆意，眉眼間有深深的愁緒。
文汝也是一副愁眉不展的樣子。
兩人進州府時那些守衛沒有仔細盤查，問起裴岑，他邊走邊說：「最近逃難來州府的人越來越多，父親讓守衛不準將難民拒之門外。但今日進來的人少一點，畢竟……州府的情況也越來越嚴重了。」
大街上人影稀疏，州府本應是繁華的，而今卻顯得處處荒涼。還好現在是春天，沒有夏日的燥熱，一些衣衫襤褸的難民縮在別人家的屋檐下，更多的，是聚集在早就乾涸的河道邊。
但奇怪的是，在這樣的場景里，偏偏有一家商鋪前挨挨擠擠，只不過人太多，瞧不見裏面的情況。
幾人來到衙門，不巧的是裴大人出門去了，於是沈惜之只得暫時壓下自己的心思。
「近來水越來越少，貴比黃金。」文汝苦笑着給兩人倒上水，「聽聞附近還有活不下去的百姓落草為寇，裴大人勸了好幾次都沒能把人勸回來。」
「那些山賊？」沈惜之驚了一下，「我們今日來的時候遇到了一群山賊，看樣子倒像是庄稼人。」
裴岑點頭，「是那些人，如今已經是三月了，莊稼種不下去，那些米面商人又哄抬物價，百姓們吃光了用做種子的糧食后，父親也曾開倉施粥，但如今已經無能為力。眼下元州的一邊要面臨旱災，還要面臨飢荒。」
「可當初裴大人不是傳信說要挖渠引水？」
「那是三個月前的事。」裴岑看着沈惜之，面色痛苦，「之前挖渠引水的確解了燃眉之急，但後來天不下雨，河流竟也枯了，再引不了水。父親傳到京城的信去了一封又一封，回來的消息倒是說了要派人來賑災，可……到底沒人過來。」
三個月……
沈惜之一行人離京時，元州雖有災情卻沒人放在心上，而三個月後，竟變成了如此模樣。
文汝也嘆著氣，看着裴岑又氣惱又無可奈何的樣子，她說着：「王爺，王妃方才可看到了街上的場景？人如行屍走肉，卻有幾家商鋪外門庭若市。其實，那幾家都是米行面商之類的。百姓們無水，無糧，水源問題得看天意，糧食，卻得看那些商人的臉色。」
「這是何意？」沈惜之問道，「天災之下，難道還有人想扯火打劫不成？」
「自然是有的。」文汝說，「那些人看到出現旱情時，就大肆收購糧食，百姓們不知其意，被忽悠着賣了糧食。後來災情越發嚴重，那些商人卻一直壓着手裏的糧食，裴大人開倉施粥了兩個月，糧倉都快空了。於是那些人便開始獅子大開口，漫天要價。雖是如此，每天到商鋪前買糧食，乞討的人更是絡繹不絕。」
在利益之下，人心最可怕。
裴岑收拾了一下心情，說：「沒錯，父親今日出門，正是去和那幾個奸商商量去了。」
原來奸商還不止一兩個，州府里足有七八個商人聯合在了一起，起初把州府的糧食收在手中，等到百姓們和衙門都堅持不下去了，再抬高物價，以便賺錢。