第1章 馬蹄聲催

三月里的清晨，沾在草叢和樹葉上的一層露珠，顆顆飽滿晶瑩，宛如昨晚的銀河星辰墜落凡間。

一縷縷晨光穿透天邊的雲層，向大地射出萬道金光，鑲嵌在樹葉和草叢中的露水，頓時閃爍著五彩斑斕，在山風中搖搖欲墜。

一匹快馬在江南古道上，猶如離弦之箭一般向北飛奔，急促的馬蹄聲宛如戰場上響起的戰鼓聲響，與春日裏的鳥語花香極不協調。

騎在馬上的是一位看起來二十五六歲樣子的年輕人，他目光炯炯地注視着前方，神色有幾分嚴峻與焦急，他一身輕裝打扮，鮮衣怒馬，一看就知道不是一個尋常之人。

此時節雖然春寒料峭，寒意尚存，但騎在馬上的年輕人卻是一頭汗水，並帶着幾分倦色，看得出他經過了長途奔走，昨晚並沒有休息。

「老哥，請問這裏是何處地界？」

那年輕人縱馬到一處三岔路口時，不知道該走哪一條路，正猶豫間，前方不遠處來了幾個清早出來勞作的農人，便勒住馬繩停下來打探路徑。

「此間乃是荊州地界，壯士要去哪裏？」幾個農人抬頭看着風塵僕僕的年輕人答道。

「跑了幾日如何還在荊州？看來三月十五是趕不到洛陽了。」那年輕人並沒有立即回答老哥的話，而是在馬上自言自語了一句，臉上露出難為之色，之後他下了馬，走到幾個農人面前恭敬地行了一禮，問道：「請問老哥，哪條路是通往豫州？」

老哥上下打量了一番年輕人，回復道：「兩條路都可以通往豫州，方向並沒有錯，只是右邊是大路，行程可能要多走幾日，左邊是近路可以省去幾日勞頓。但是小路難行，並且這一路上皆有猛虎出沒，強賊攔道，壯士一個人還是走大路吧！」

「多謝老哥指點，在下告辭！」

年輕人跨上馬背，抬頭向遠方眺望，太陽已經爬上了山頂，遠處的山巒朦朧而神秘，似乎透出一股殺氣。

騎在馬上的年輕人猶豫了片刻，正如剛才老哥說的，遠方的山林中常有猛虎出沒，強盜橫行，如是走小路勢必兇險異常。而大路上一定是來往行人眾多，相對要安全許多。

「駕！」

那年輕人馬鞭一揮，往大路方向而去，但是沒走多遠，他突然想起了懷裏的那封召集令，信中明確了日期，務必在十五日之前到達洛陽護駕，不得有誤的命令。

今日已經是三月初五，也就是說他要在十日之內趕到洛陽，如若不然聖上發怒，到時他也許會性命不保。

聖上諭旨大於天，即使死於猛虎之口，山賊刀下，那他也不辱使命，不負聖恩了。

想當年師從武當派掌門門下，隨師父在山中潛心修鍊十年，習得一身好功夫，精通武當劍法和太極功法之精妙，經歷過的生死之斗不下百場，這區區山賊猛虎又何足懼哉？

年輕人想到這裏，便掉轉馬頭，用力一鞭打在馬屁股上，那馬便撒開四蹄，往小路上絕塵而去。

春日裏的陽光暖意融融，但是那年輕人卻感到口乾舌燥，這一路奔跑早已人困馬乏，飢腸轆轆了。

他伸手往包袱里摸了摸，包袱中除了幾件換洗的衣裳，已無可充饑的食物，不覺心情有些鬱悶。

太陽漸漸地偏西了，舉目望去前後均無人煙，這讓年輕人有些後悔，雖說走小路可以節省許多時間，但是身上並沒有帶有充足的食物，豈不是要餓死在山中不成？

開弓沒有回頭箭，那年輕人只好繼續拍馬前行，正行進間，前方的山腳下隱隱飄揚著一面旗幡，上面大書一個「酒」字。

那寫着「酒」字的旗幡，迎風飄揚，在陽光下格外醒目。對於飢腸轆轆的人來說，這面旗幡充滿了難於抵擋的誘惑。

這誘惑不亞於在黑暗中行走的人看到一盞燭光；不亞於在荒漠艱難爬行時看到一塊綠洲。

「如此僻壤之地，如何會有酒家？」

那年輕人喃喃自語了一句，心中疑惑但卻眼前一亮，高興不已。管他許多，先去那裏飽餐一頓再說。那年輕人縱馬向那酒家飛奔而去……

馬蹄聲在山谷迴響，有節奏的敲擊聲格外嘹亮，宛如一首縈繞在山谷的歌謠。酒家內早有一個夥計聞聲而出。

「客官是打尖還是住店？」

「天色尚早住什麼店，餓了，來吃飯的。」

那年輕人翻身下了馬，將馬繩遞給夥計后，抬頭看了看眼前的這家客棧，心裏暗暗稱奇，如此偏僻的地方，既然有這麼大一家客棧，幾乎能與城裏鬧市街頭的客棧相媲美。

進了客棧，大廳里已經坐滿了人，但奇怪的是這些人中均無老少和女子，差不多皆是一色的青壯男子，這些人打扮各異，有商人模樣也有書生打扮，當然也有農人穿着的。

有衣着華麗者，也有衣衫襤褸之人，有油光粉面也有面黃肌瘦，不能一一而論。

那年輕人下意識地環顧了一下四周，心裏咯噔了一下。客廳里的人看見有人進來，皆不約而同地將目光看向進來的年輕人。

那年輕人不露聲色，將右手放在腰間的劍柄上，走到一處無人的桌前坐了下來。

「客官想要點什麼？」

一個店夥計走了過來，將掛在肩膀上的一塊抹布取下，在桌上抹了抹，然後又往自己的腦門擦了擦汗。店夥計的這系列動作，讓那年輕人似乎聞到一股油膩味和汗臭味。

「來一盤牛肉和一份小菜，再加一桶米飯。」

「好嘞！」那店夥計答應了一聲，又問道：「客官不要酒嗎？小店的酒可是十年純釀，聞名遐邇。」

「不要了，就這些吧！」那年輕人隨口回應了一句，眼睛並沒有看那店夥計，而是將身上的包袱和一把寶劍放在桌上。那店夥計似乎有些沒趣，也不多說什麼便悻悻然而去。

「喂！小二，再來一碗開水。」那年輕人沖離開的夥計又喊了一聲。

趁還未上菜的功夫，那年輕人將目光四下瞄了瞄，看看這客廳里的人有沒有異樣，客人們都在低頭吃飯喝酒，或者聊天，似乎一切都歸於正常，這讓年輕人稍稍送了口氣，也許剛進來的時候太過於敏感了些。

忽然，年輕人用餘光發現他斜對面的一張桌子，好像有一道目光在注視着他，那年輕人假裝無意地轉頭看了過去，正好與那道注視他的目光四目相對。

坐在斜對面的那個人，看見年輕人和他對視時，並沒有將目光移開，而是嘴角微微一勾，露出一絲看似微笑卻又不笑的表情。

他的桌子上擺放着幾盤菜，更醒目的是桌上的一個酒罈子，這個酒罈大概可以裝下五斤白酒。此時那人的臉上已經泛出紅暈，面帶桃花，看得出已經喝了不少。

「原來是一個喝醉了的酒鬼。」那年輕人心裏暗暗嘀咕道，便收回目光不再理睬那人。

不一會，店夥計將飯菜上齊，那年輕人便拿起筷子大口吃了起來。這兩天來不停地趕路，吃的都是乾糧，早已餓壞了。

「這位兄台，怎麼不喝酒啊？我這裏有酒，要不要來一點？」

一個聲音恰似露滴竹葉，又似涓涓流水般傳來，那年輕人轉頭一看，只見剛才與之對視的那個人，已經捧著一壇老酒，不由分說地來到那年輕人桌前，將酒罈放在桌上，人也不客氣地坐了下來，笑眯眯地看着那年輕人。

那年輕人心想：這人確實喝醉了，暫且不要理他。於是便淡淡地回了一句：「對不起，在下不喝酒，請你走開！」

那人聽了並不氣惱，但有些尷尬，他稍稍頓了一下，輕聲說道：「喂，剛看了你半天，發現你是個好人，我看人挺準的，你別趕我走啊。」

那年輕人聽見來人說話口齒清晰伶俐，咬字字正腔圓，並不像是喝醉之人，於是便抬眉仔細端詳了一下坐在對面的這位不速之客。

只見他眉清目秀，一雙因為喝了酒而有些泛紅的大眼睛，明亮有神，白裏透紅的臉蛋好似桃花盛開。一身公子哥打扮，表面看起來雖是男人，但是秀麗的容貌卻透著幾分裙釵之態。

更為可疑的是，他的聲音清脆如女子聲音一般，這讓年輕人大為疑惑。

「你到底是男是女？」

那人笑着答道：「仁兄看見哪個女子隻身一人出行？兄弟我當然是男人了。」

那年輕人看見來人並無惡意，相反有套近的意思，也就不好將人據之千里之外了。他生平喜好交朋結友，但是交朋結友是有條件的，就是從來不結交平庸無能之輩，喜好英雄豪傑，最起碼也應該是江湖俠士。

本來嘛，自己就不是那些無能之輩，俗話說物以類聚，人以群分，英雄只惜英雄。

眼前的這個人，看起來清爽幹練，雖然還不了解其為何人，但是外貌不讓人討厭，相反倒有幾分賞心悅目。

那年輕人對那人笑了笑，算是歡迎他的到來，那人看見年輕人笑了，頓時也心花怒放，拿起酒罈就要給那年輕人倒酒。

「仁兄，咱倆喝一碗，就算是彼此認識了，可否？」

那年輕人又笑了笑，沒有拒絕但也沒有接過那人遞來的酒，他會喝酒，但原則是不與陌生人喝酒，何況在急着趕路期間，更不想喝酒誤事。

「兄台，相逢何必曾相識，難道兄弟我會在酒里下毒不成？」

來人一會「仁兄」一會「兄台」地叫，讓年輕人忍不住笑了起來，伸手將酒接了過去。他並不是懷疑酒里下毒，他也和剛才這人說的一樣，看人是很準的，坐在對面的這個人，並不是人們常說的壞人。何況他們素昧平生，並無冤讎，他幹嘛要害他？

「好，恭敬不如從命，在下就陪兄弟喝一碗。」

「這就對了。」

那人哈哈笑了起來：「兄弟我最看不慣男人畏畏縮縮，扭扭捏捏的像個娘們！」

三碗酒下肚之後，那人的話更加多了，話題也拉開了，雖然他有點滔滔不絕之嫌，但是他並無半句酒話和出格的言語，依舊溫文爾雅，彬彬有禮。

「說了半天，敢問仁兄尊姓大名！」。