第一卷：驚風密雨 第十二章：人約黃昏后
清時與隆科多回到佟府時，已是漏夜時分，院中燈火依稀明亮，星點火光由遠及近，竟是辭凰孤身檠燈而來，面容在月夜下不辨喜怒，清時莫名生出不安之感：「三嫂……」
辭凰輕應聲后再無動作，清時一時不知所措，隆科多側身朝清時道：「你先回去吧。」
辭凰生性嬌妒，婢女在她面前皆是謹言慎行，生怕多言招惹是非。清時遂從隆科多手中接過花燈知趣離開。
隆科多見她身影漸漸消失在夜色后揚長離去，辭凰趨步上前厲聲問道：「我讓你同我去燈市你不去，現在你這是何用意？」
隆科多甩開她的手，極為不耐道：「我累了。」
「沒給我說清楚不準走。」辭凰抬手阻攔，隆科多縱身一躍站定在她前面，辭凰上前幾步牟勁兒抓住他的右肩，隆科多不得不將她手抬起，誰知二人竟打了起來，到底辭凰是女子，幾個回合便敗下陣來。
隆科多怒道：「你到底想怎樣？」
「我只要一個解釋。」
隆科多徑自走遠，幽幽拋出一句話：「懶得理你。」
彼時清時已朝東隅堂而去，何管家立於院門已候許久，見清時回院上前躬身道：「格格回來了？老爺剛還念著哩，老爺請格格回來後去正堂一趟。
清時問道：「阿瑪可說什麼了？」
「老爺什麼都沒有說。只讓格格早些去。」清時點頭笑道：「何叔辛苦了，回去歇息罷。」
忽然一陣西風疾馳，竟開始下起了小雪，冷風呼呼刮著，鑽進衣里袖口，清時不由自主的打了個激冷。清時低頭瞥了眼被風吹亂的走馬燈花穗。趨步上前叩門，呵氣間皆是白霧茫茫：「女兒前來問安。」
聽得便是木門吱呀一聲，內堂籠著地龍火盆，偶有幾片雪花被風裹著吹落進來，一瞬功夫就被屋裡透出的暖意融化。清時將手中走馬燈遞給一側下人，清時尚未行禮，持盈便先開了口：「快過來坐吧。」
清時抬首見佟國維正閉目沉思，倒是一旁持盈以溫柔神色打量著她，清時生出幾分不安，聽持盈娓娓道：「宮裡傳來消息，皇貴妃忽染瘧疾，聖上恩旨，特許親眷入宮侍疾。」
此話入耳，清時心裡微微一顫，又聽持盈道：「我與你阿瑪商量一番，覺得讓你去最為合適。」
「可是……」清時欲言又止，只好看向桌上青花茶盞氤氳熱氣泛起。
佟國維沉聲道：「佟家自你姑姑為天子親母。你阿姊如今又居皇貴妃之位。佟家自是一時無兩，可四年前皇貴妃小產，加之後宮皇嗣不斷，佟家在後宮的地位並不穩固。」
佟國維見她發愣，輕咳一聲道：「如今四九城閥閱最為興盛的莫過於索額圖、明珠、鈕祜祿與佟家，那三家的格格均有皇嗣。在朝堂之上，鈕祜祿家不表，索額圖與明珠可謂是權衡各半，佟家雖是皇族貴戚，論權論勢，尚可一敵，但在後宮並不如他們。」
清時輕蔑一笑，方才還是惴惴不安的內心，此刻卻能平穩落下。淵圖遠算大抵如此，原來她所渴求的親情，不過佟家是用來紮根後宮的誘餌。身處朱門，早就無法抉擇前路。清時只得緩言道：「女兒願為阿瑪分憂。」
原本眉頭緊鎖的佟國維，聞她后話忙舒展笑道：「你尚且年幼心思淺薄，不比得清瑜思慮周全，入宮后切記謹言慎行，莫要給你姊姊添堵失了分寸。」
清時道：「阿瑪安心，女兒定不會給阿姊添堵。」持盈上前拉住她的手，忍住眸中眼淚：「好孩子，這些年額涅沒能好好待你，反讓你受苦了。皇宮雖萬分險惡，但有你阿姊照拂，我放心。切記莫要招惹那些貴人。」
清時心裡莫名生出幾分酸楚，赫舍里持盈出身高貴，家世又為都察院左御史千金，育有三子一女。四年前清時由她撫育以來，待她極好，此時她一身蓮青斗紋鶴氅，襯得十分端莊，卻難掩憔悴容顏，清時愈顯不忍，咬唇道：「女兒明白。」
「天色已晚，你先回去好生歇息。」
外頭風雪依舊，清時下意識緊了緊大氅，路過辰良亭時，清時提著走馬燈看著滿園臘梅初綻，心性卻不復方才。清時低不可聞的搖頭輕嘆一聲。
「阿凝在感嘆什麼？」
清時心頭一顫，收回目光繼而回頭看著身後之人：「三哥怎麼在這兒？」
「我不放心你，便跟來看看。結果發現你去了正堂，阿瑪都同你說了些什麼？」
清時低頭道：「阿瑪讓我入宮為皇貴妃侍疾。還同我說了如今宮內情形……」
隆科多哪裡不懂佟國維言外之意，長姊無嗣一直是他的心病，佟家雖為天家母族，但總歸非長久之時。日後太子繼位，那裡還有佟家容身之所。
「原來從一開始便是錯的，我以為阿瑪將你接出來，是良心有虧，竟然從那時起他便謀划好了一切。只為今日所用。」隆科多氣的直剁腳，「拿你來做棋子，這算什麼！」
「三哥！」清時攔住他道，「還記得你跪在祠堂那日我同你的說嗎？我從到東隅堂那一刻起一切都變了，你，我，不過都是鋪平佟家道路的石子兒罷了。」
隆科多緊緊抓住清時雙臂道：「我不想讓你入宮。那宮裡就是吃人不吐骨頭的地方。」
清時看著眼前這個近乎發狂的男人，此刻竟變得有些陌生，清時吃痛道：「三哥抓疼我了。」
隆科多忙放手，直連連嘆氣道：「你啊，真讓我不知道說什麼才好。」
清時黯然了眸子，低聲朝隆科多道：「舊時，我也曾在崇福寺中系紅繩祈願日後郎君能如樑上燕，歲歲常相見。可眼下卻成遙不可及的奢望。我們避之所不及的東西，卻又是多少人都歆羨不來的。」說罷，清時苦笑一聲。
「這東西我寧願你不要。」隆科多看著清時，他忽然回想起多年前在扶景院為清時撐傘的情形。彼時髫齡，只作兄妹之情。隨著時間流逝，他對清時多了幾分自己也說不清道不明的情。他恨自己如此腌臢，生出了不該有的心思。
「阿凝……」話到嘴邊，他也不知如何續下去，「在宮裡照顧好自己吧。」而後轉身離去。
清時看著他離去的身影，這才發現那走馬燈上還有一行小字。
「去年元月夜，花市燈如晝。月上柳梢頭，人約黃昏后。」
情之一字，如今的她，哪裡懂得呢？