楔子
()張廷玉將自己剛寫的條陳，移近燈下反覆看了數遍，又逐句潤色，直到最後覺得滿意，這才恭筆再又謄寫一份，待寫完，人已很是疲憊，雙目更是乾澀不已，他放下手中的筆管，合眼揉了下太陽穴，歇了會這才覺得好些。
再睜眼，他邊看到書案上點那大紅燭，此時已經燒去了大半，看着這根已經所剩無幾的蠟燭，張廷玉覺得似乎是看到了他自己。他張廷玉康熙十一年生人，如今已是年過六旬，康熙三十九年中進士，歷任禮部尚書、戶部尚書，到如今已是保和殿大學士兼吏部尚書，更入值軍機處，被君父視作股肱大臣，鄂爾泰未回京前，他更是駕前第一宣力者，一生功業雖不能亘古鑠金，卻也必然青史留名，想到這裏，他不禁有些快慰。
想到這裏，他頓覺通身爽利，不禁站了起來，走到窗邊，窗外月朗星稀，這時候中秋才過去沒多久，酷暑已經盡褪，秋高起爽的天氣，讓人格外舒暢。晚風佛過耳捎，他不住回頭又朝那小半截蠟燭看去，想當今皇上不過比自己小三歲，精力卻不知要比自己好多少，白日與群臣共商國事，到了夜裏仍舊孜孜不倦的批閱奏摺，從未嘗有言累時。前些年皇帝更曾與他們這些近臣說過，夜裏批閱奏摺，他非但不會覺得累，反倒是越批越發精神來着，想想自己還真不及這位主子之萬一。
想到這位離自己不到半裏外的主子，張廷玉心中泛起陣莫名的浮躁，今早還沒進園他就聽到，皇上不豫的傳聞，等到叫起，他領班進殿，君臣相見，一身便服的皇帝，神色看似如常，但他仍能從皇帝身上聞到那淡淡的中藥味，看來傳聞並非不實。對談中，他幾次見到皇帝放在身側引枕上的手，抓了放，放了抓，看似忍耐著不小的痛苦，他很想叫停那些不知體恤君父的朝臣們，卻又知道皇帝心中，政事永遠是第一位，也就只能眼睜睜的看着皇帝受苦。
跪安散出后不久，蘇培盛來找了自己，原來是皇帝讓他捎話來給自己，說是並不是什麼大病，讓他不用掛心，他這才把懸著的心，放了下來。張廷玉正想得入神，只聽到門外響起下敲門聲，接着是書童福安的聲音說：「老爺，時候不早了，是不是該安置了？」
這是他的夫人，擔心自己隨駕在圓明園，整日只知道朝務，不知將養生息，特命福安盯着自己的，他看了眼已經鎖著條陳的柜子，問門外：「什麼時辰了？」
「回老爺，已經漏將二鼓。」
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張廷玉躺下床，許久才有了睡意，這些年年紀大了，已經很難入睡，才熬到有點迷糊要睡着，門外突然響起陣凌亂的敲門聲。掙扎了許久才有睡意的張廷玉，心裏一陣無名火起罵道：「哪個混帳東西！」
門外立時傳進福安惶恐不安的聲音：「老爺，您睡下沒。」
張廷玉仍躺在床上，心裏很是惱怒，但他畢竟已不是那毛頭小子，知道若無緊要之事，這會是福安萬萬不敢來打擾的，也就按耐下不悅，開口要問出了何事。外頭竟等不耐煩，再又「咚咚」的用力敲門，更有把尖銳聲音道：「張大人、張大人……」
聽到這樣把不男不女的聲音，張廷玉就知道外面來竟是個太監，他不由一驚，慌忙從床上爬起，連鞋都顧不上穿，光着腳丫子，就走去開門，門剛打開便看見兩名太監，一個提着盞燈籠，另一個站得后些，一見張廷玉出來，馬上清了下喉嚨說：「傳萬歲爺口諭，著吏部尚書張廷玉即刻進園。」這裏說的園，指的是半里之外的圓明園，但這半夜三更的此刻宣見，真是大異尋常，但來的太監根本沒給他時間想，催促着他隨便整了下衣，便往圓明園趕去。
等張廷玉下了馬車，朝圓明園西南門走去時，門內數名太監疾步迎了出來，等走近太監又一下停了下來，想來這些太監怕是把他誤認成了別的人，等走近看清楚，才知道是認錯了，迎出來那群太監里，一個領頭的大太監不停探頭，朝路那頭看了又看急得跺腳說：「怎麼，怎麼他們還沒回來！」
看這樣子今夜被宣入的人，並不止他一個，而能讓這些內侍如此着急的人，又會是誰？張廷玉暗暗朝順大太監的目光望了眼，那是京中的方向。給張廷玉傳旨那兩名太監，引着他經西南門繞過山高水長，經過四宜書房，再過長春仙館，才到九洲青晏。一路走來，張廷玉已經發現園子內外守衛的護軍，似松實緊，層層戒備，整個圓明園籠罩在一片莫名的恐慌當中。
今夜的九洲青晏燈火通明，雲台下還跪有兩人，張廷玉經過時，朝他們微微掃眼，發現跪在那的竟是，園中的煉丹道士張太虛和王定乾，張廷玉向來對他們不以為然，這時候見他們跪在這裏，心中大駭，難道……
上了雲台引着他來的太監，轉身將他攔下說：「大人在此候傳。」
這時雲台上除了他，角落邊還站着兩名小太監，張廷玉認得他們，他們是伺候寶親王與和親王的貼身太監，看來兩位皇子人已經在裏面，到這時已經容不得張廷玉再想其他，他張嘴就想問那兩名太監，但話到嘴邊，只說了個皇字，喉嚨竟就沙啞得說不出話來。
燈影下那兩個太監看了看彼此，想是知道張廷玉要問什麼，他們並沒說話，只朝張廷玉點了點頭，便轉身走開了。難道真的是皇上大漸？但明明今早他們君臣間才見過，皇上還特別命蘇培盛告訴自己，他只是小病，並無大礙，怎麼才幾個時辰，竟演變成如此境地，這對張廷玉來說，無異是晴天霹靂，他頓覺自己連站的力氣都沒有了，只獃獃的望着自己腳跟。
他到以後，陸續又來了庄親王允祿、果親王允禮、大學士鄂爾泰、公豐盛額、納親、內大臣海望等人，每個人看起來都是一幅驚恐不安的樣子，最不知所措的當數果親王允禮，他來到的時候，竟是幅衣冠不整的樣子，還是比他先到了的庄親王允祿，連忙將他拉到一邊，為他仔細整理好衣袍。
一直緊閉的殿門，突然被人從裏面拉開少許，一個人從門縫中躡手躡的鑽了出來，出來的是總管太監蘇培盛，他乃是當今皇帝跟前，第一得寵的內侍，雲台上的親王與一眾大臣，全都把目光集中到了他身上。
只見他一臉焦色，目光在人群中來回穿插，似乎是在找著誰，但很快他便把目光收回，稍微把身子站直了些道：「宣庄親王允祿、果親王允禮、大學士鄂爾泰、吏布尚書張廷玉晉見。」說完他便側身將位置讓開，由庄親王允祿帶頭，其他幾人魚序走進九洲青晏，張廷玉跟在最後，所以也只有他看見，蘇培盛雙眼通紅，咬牙切齒的瞪着首領太監王守貴問：「人呢？戌時就去接的人，怎麼還沒給到！萬……萬……不……不能等了……」蘇培盛說到最後，已是哽咽得不成聲。
張廷玉回頭望了眼雲台上的眾人，滿朝親貴皇上跟前的人，幾乎皆已盡集於此，兩位皇子應該也早已在內侍奉，他不禁疑惑，這戌時就去接的人，仍留在京中，皇帝大行前，非要見上一見的人，他到底是誰？