12堂兄

時辰尚早，葉從蔚當然不會選擇這種時候做些不合群的舉動。

父親母親、兄弟姐妹皆在，有什麼理由退場。

幸而戲台上傳來咿咿呀呀的唱腔，並不無聊。

葉從蔚放下茶杯，又去門口邊看幾個小廝擺弄鞭炮。

火紅色的彩紙，長長一串，這是等著迎接新春時燃放的。

正在這時，司蘭挎著一個小竹籃進來了，繞過外間的丫鬟，來到葉從蔚面前。

「姑娘。」

葉從蔚不解：「怎麼了？手裡拿的什麼？」

司蘭拉她到一旁，道：「方才隔壁二叔公府上，派了一位嬤嬤過來，說是堂少爺托她送點小東西，權當謝禮。」

她打開竹籃子給葉從蔚看，一個紅色的錦囊，紮緊了口袋。

「哪個堂少爺？」

「是葉風來。」

葉從蔚拿起錦囊，沉甸甸的頗有重量，打開一看，原來是巴掌大的玉石擺件。

很有意思的是，它雕刻的主題不是花鳥蟲魚，也非什麼吉祥圖樣，而是一卷春餅。

雪白的麵皮捲成一筒，表面有烤得微微焦黃的痕迹，麵皮一端有綠色菜葉與紅色肉糜悄悄探出一點。

本是一塊飄了雜色的白玉，被這麼一巧妙利用，化作美味春餅，小巧精緻。

「這我如何能收？」葉從蔚把它裝回錦囊內，問道：「嬤嬤呢？」

司蘭忙答：「我請了她喝茶吃果子，還沒走呢。」

因為是隔壁府的人，不好貿然來前院，生面孔會被丫鬟攔住，引來諸多注意，所以司蘭才自己走這一趟。

「你把東西還給她，就說上午一頓早點，自家姐弟不必客氣。」葉從蔚想了想，又道：

「今年除夕夜，給嬤嬤一弔賞錢，勞她夜裡跑這一趟。」

「是，我曉得了。」司蘭重新提著竹籃子，退了出去。

目送人離去，葉從蔚眉頭微蹙。

即便與二叔公家往來不多，也不至於因為一個早點而大費周章的謝她。

何況早上那會兒，是葉雨見空著肚子，葉風來早就吃過了。

葉雨見年歲與葉朔差不多，葉從蔚只把他當小弟看，至於葉風來……他為何如此？

司蘭這一去就沒再回來，葉從蔚料想她把事情辦妥當了。

……

稍晚些，老太太被春藍叫起來了，廚房那邊準備了餃子連並一些點心。

眾人吃過之後，時辰一到，迎接新春。

同一時間，遠處近處，皆有炮竹聲傳來，彼此響應一般噼里啪啦。

葉從蔚跟著拜了門神，又給長輩道吉祥，隨後才被遣散，各自回院里休息。

睡得晚了，明天卻不能不早起，年初一酬神上香。

司梅估摸著時辰，早早來外間等著，接了葉從蔚回去。

「方才吃過東西沒？」葉從蔚攏了攏斗篷問道。

夜色深沉，樹下積雪未化，忒冷了些。

「我跟她們一塊吃的餃子，」司梅笑眯眯道：「還吃到一枚珍珠了。」

「看來你今年運勢不錯。」葉從蔚忍不住笑。

「那是，司蘭都羨慕我呢！」司梅昂首挺胸。

府中上下張燈結綵，不必打燈籠，主僕二人回到雨舟院。

下午才沐浴換衣，這大半夜的不必折騰，熱帕子擦把臉就能睡下了。

臨睡前，葉從蔚還要問葉風來派遣的嬤嬤一事。

司蘭稟道：「我好言婉拒，把嬤嬤勸回去了，這事也沒張揚，旁人不曾注意到。」

司梅不解：「堂少爺與姑娘是近l親，便是有什麼往來，也不必這樣偷偷摸摸吧？」

在她看來，即便收下了禮物，也不過姐弟間玩得好。

如同葉朔，論起來也是堂弟，有什麼好東西時常差人送到雨舟院，何曾避著誰？

「多一事不如少一事，無功不受祿。」葉從蔚擺擺手。

司蘭解釋道：「四姑娘最見不得我們受到特殊待遇，甭管什麼玩意兒，哪怕是一道菜被姑娘多得了，她也是要鬧的。」

「難道要因為四姑娘，我們就不敢與旁人交好不成？」司梅有點不服氣。

司蘭無奈搖頭：「你是個榆木腦袋。」

「說什麼呢？」司梅鼓起臉頰。

司蘭戳戳她臉蛋：「若真顧及她，姑娘還怎麼跟朔哥兒往來？」

「……也是。」

論起來，葉從菲還是葉朔親姐姐，也不見得她管得住。

而葉風來與葉朔不同，二叔公的孫兒，隔了兩代血緣都淡了。

同姓同族，是為宗親，不宜姻婚。

可在前朝，有位公主開了先例，後來在民間陸陸續續偶爾有見。

世人對兩代開外的姻親，似乎寬容了許多，所以葉從蔚得避嫌。

******

慶寧郡主病倒了，新年這幾日，連著起早貪黑，下了兩場雪，稍有不慎便染了風寒。

府里上下吃穿用度、車馬出行、送往迎來，全賴她一手調度。

葉從蔚少不得去幫忙照顧，掀起帘子，苦澀的藥味撲面而來。

「給母親請安。」

「嗯，坐吧。」慶寧郡主精神頭不錯。

屋子裡暖烘烘的，二夫人也在。

慶寧郡主這一倒，許多事務就落在二夫人身上了，大事她拿不準的，會過來詢問商議。

起初二夫人還有點高興呢，總算有自己上陣的時候。

可一天忙活下來，夜間癱倒在榻上，腿肚子直抽筋，才知掌家不易。

「秦國公夫人下了拜帖，明日登門拜年，若她要看我們二姑娘……」二夫人慾言又止。

慶寧郡主不在意道：「那就給她看，姑娘大了總要見人。」

即便知道對方打著什麼主意，難不成就可以回絕了？

慶寧郡主此時病著，不宜見客，明日全靠二夫人了，不過有老太太撐場面，她並不擔心什麼。

她捨不得自己閨女去給人做填房，老太太也護短，也是不同意的。

秦國公夫人來了，老太太自然有一套態度去應對她。

說這事的時候，葉從芷這個當事人坐在一旁，慶寧郡主沒讓她迴避。

不過畢竟是自己婚事相關，哪怕是穩重的嫡長女，此刻也垂了眼帘，不敢隨意插話。

侯府四個姑娘，除了老六歲數偏小，前邊三個都到了談婚論嫁的年紀，今年的年禮明顯增多。

那些笑著無端套近乎的人，多半是來相看的。

葉從蔚每回跟著葉從芷去見禮時，都好生收拾過儀容，可惜誇讚的話雖多，愣是沒有誰家選中她。

秦國公夫人親自前來，老太太命人奉上好茶水招待，幾個姐妹一道露了臉，如同上輩子一樣，她看上葉從芷了。

論出身，侯爺與郡主之女，論排資，葉從芷是嫡長，必定要先在妹妹前面定親的。

葉從蔚只能眼睜睜看著，一切事情與上輩子如出一轍。

不一樣的是她個人的選擇，她斷掉了杜訣表哥這條線，兩人再無可能。

難道除了自己，她無法左右其它任何事情么？

其實，若二姐姐能跟秦國公府定親，那也是好的。

總比嫁入親王府被剋死來得強。

葉從蔚雖自身難保，與葉從芷關係並不親密，但如有可能，救她一命也是好的。

可惜就是有心無力，不該她說話的地方，胡亂出言反而壞事，只能邊走邊看。

時間所剩無幾……她不能死心。

葉從蔚還打著陶遲的主意呢，所幸機會很快就來了。

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一場春雨，冰雪消融。

開春后氣溫回暖，可算不那麼冷了。

院子里的草木抽出新枝嫩葉，翠生生的瞧著分外喜人。

齊鈺世子寄了請帖過來，說是要去踏春遊園，邀侯府的表弟表妹同去。

前世葉從蔚沒去，因為生母的緣故，有心避開郡王府的人，但這世不同，她決定厚著臉皮與葉從芷一同赴邀。

二月就要開考，大哥自然是沒空的，二房那邊的人，認為與郡王府的親緣不如大房，這類非必要的聚會，大多婉拒。

所以只她和葉從芷兩人。

慶寧郡主對此沒說什麼，侄兒的請帖當然要賞臉，多一個葉從蔚正好。

葉從蔚不知道此行能不能看見陶遲，可他作為世子妃的弟弟，出現的幾率應當很大。

她猜對了。

入了郡王府，世子妃親自接引姐妹二人，花園裡百花綻放，開得比別處早。

世子妃的弟弟妹妹都來了，陶露看著顯小，不過十三餘，顯然家中排行在陶遲之後。

有世子妃代為介紹，葉從蔚總算是能夠和心心念念的男子相識。

不知是默契還是怎樣的心照不宣，陶遲看到葉從蔚，微微意外，卻不提及曾有過的一面之緣。

只拱手淺笑：「五姑娘。」

葉從蔚有點緊張，沒人知道，她一個女兒家，在心裡盤旋著怎樣驚世駭俗的心思。

她想要不著痕迹勾得他注意，沒有口頭承諾，拒絕私定終身，而是讓這人自主的來府上提親。

這很難，葉從蔚不知道要如何展示自己，才能得到想要的結果。

說來陶遲也是備考生一個，此番一派自然隨意，並沒有消瘦或是拘謹，不像三哥那樣被考試壓力給弄得喘不過氣。

也不知是他胸有成竹，亦或者天生從容，倒顯得遊刃有餘。

當然，遊刃有餘這一感官，是在葉從蔚預先知道他有個好名次的前提下。

不了解的人，興許會覺得陶遲沒把會試放在心上。

「世子爺呢？」世子妃轉頭問道。

丫鬟上前回道：「方才聽春山說前頭貴客來臨……」

話音未落，小廝春山便快步走了過來，「稟夫人，豫親王與二皇子來了！」

「什麼？」世子妃有些訝異。

她不喜世子爺跟豫親王太親近，偏生勸不住，又不敢說太多皇室宗親的不是。

如今倒好，連二皇子都帶上了……

訝異過後，世子妃連忙命人撤了茶水點心，另外換上一套全新的，還把身邊大丫鬟遣去親自沏茶，以免疏漏怠慢貴客。