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司蘭笑著托起手中綉帕：「找著了，被陶公子撿了，他正要放在花枝上走開，我瞧見連忙道謝。」

葉從蔚一愣：「陶公子？哪個陶公子？」

「姑娘可還記得，中秋於郡王府別院遇見過的？便是那位翩翩君子。」司蘭對他印象似乎不錯。

葉從蔚驚訝之餘，連忙問清是怎麼回事。

原來，陶遲就綴在她們身後不遠處，司蘭發現帕子丟失，原路找回時，恰好看到他把錦帕置於枝頭。

這等物件，不好隨便拾取，他路過見著，又不能當做沒看到。於是取個折中的法子，掛上枝椏，好讓找尋之人更容易發現它。

司蘭對他的做法不由高看一眼，所以詢問了貴姓。

隨後葉朔來了，他說不上認識陶遲，但也知道這是齊鈺世子妃的親弟。

巧得很，陶遲要去的方向也是涼亭，三人便一道過去。

陶遲找到了與自己有約的豫親王，而司蘭和葉朔撲了個空，轉去別處尋葉從蔚。

「陶公子既然是姑娘的表嫂胞弟，算起來還是拐著彎的親戚呢。」司蘭總結。

「這算什麼親戚，我們何須這般攀親。」葉朔鼓著臉頰提醒。

他聽司蘭話里話外對陶遲的讚許，落在五姐耳中不合適。

「呵呵……」葉從蔚已不知如何形容此刻心境，「……不說他了。」

竟然生生錯過了。

「就是，不提外人也罷。」葉朔招招手，說陪同葉從蔚一起去找慶寧郡主。

豫親王既然過問，怎麼說都要把長生牌給安排上。

葉從蔚順從的跟著他轉道離開梅林，事已至此，她已經沒有機會再去尋人。

誰能想到，她離開涼亭沒多久，陶遲就來了。

難怪豫親王會在此出現，想來又是一次隱秘『幽會』。

難得她費心收拾這一身行頭，早早為此趟做足了準備。

最終，沒讓陶遲看見，反而是和豫親王正面對上了。

葉從蔚不免有些許失落，又不好被旁人察覺，只能挺直脊背。

什麼是天意？讓她遇不上陶遲算是天意么？

時間不斷逼近，她就像是落入蜘蛛網中的小飛蟲，掙扎著被一步步撲食。

……

到了慶寧郡主和二夫人跟前，葉從蔚屏退左右，告知梅林中豫親王一事。

慶寧郡主眼神一冷：「他還記得你？」

「誰讓我們五姑娘顏色過人呢？」二夫人的語氣略有些嘲諷。

葉朔抿抿嘴，幫腔道：「總歸是四姐惹的禍端，既然許了長生牌位，理應履行。」

二夫人心生不悅，面上笑道：「不過一個牌子，有什麼難的。」

聽聽，她的親兒子，幫著堂姐指責親姐姐的不是呢！

難怪菲兒說五姑娘有些手段，如今朔哥兒整顆心都向著她了。

「此事我會安排，你且把這招搖行頭收一收。」慶寧郡主斜了葉從蔚一眼。

葉從蔚低頭：「是，謝謝母親。」

葉朔想開口說話，觸及司蘭制止的眼神，終究忍住了。

****

聽禪結束，從清泉寺回到承泰侯府，慶寧郡主讓人把兩道平安符給兩位哥兒送去。

老太太聽她轉述幾句大師禪言，起了興緻，說下回禮佛，她也去聞聞佛香。

葉從蔚在老太太院里用了晚飯，方才回到雨舟院。

葉朔打著燈籠一路跟過來了，是為著衣裳一事。

「我隱約聽聞女子不易，如今看來確實如此。」

八歲小孩深沉嘆氣，模樣好玩了些。

葉從蔚笑道：「好端端替我鳴不平，實在無謂。」

「我覺得五姐姐這身紅衣端莊得體，有何穿不得？因著太過好看便說招搖，那對世間美人而言，未免不公。」葉朔哼哼唧唧。

葉從蔚沒想到他會說這話，「你會感嘆不公了，來日學成之後，莫不是也一股酸腐氣？」

「五姐姐就拿我與那酸腐書生做比？」葉朔不高興了。

「逗你玩的，」葉從蔚搖頭笑道：「只是有時候你眼中的不公，卻是我自願的選擇。」

今日葉從蕙也說，庶女不比嫡女，不敢大紅大紫鮮艷醒目。

其實不是不敢，而是不願。

若她執意天天穿紅著綠，別說是慶寧郡主，老太太都管不得。

然而為了省去口舌之爭，對艷色又沒有特別喜好，無須為此去爭奪辯駁什麼，說來不過是懶得應付。

葉朔噘著嘴不說話了。

葉從蔚解釋道：「今天我雖應下了，然改日想穿這件衣裳時，依然不會猶豫的。」

「五姐姐說得可是真的？」葉朔信了。

「當然。」不過一件衣裙，在這種小事上都要一味退讓，日子還怎麼過。

何況，在知道自己明年會被推出去替葉從芷擋掉婚事，葉從蔚對慶寧郡主早就不懼。

再好再壞，無非那個結果。

她無需捧著母親，到底不是親生的，白費勁罷了。

……

就寢后，葉從蔚縮在厚實的被窩裡。

想著白日自己無功而返，不由茫然。

她已經在所能做的範圍內儘力籌謀，實在不知還能如何。

假若陶遲這條路行不通，除他之外，又有誰？

不期然，齊宿英俊的面容躍入腦海，就外形而言，他也算一表人才，若是個守禮之人，倒也……

不不不，若豫親王沒有那諸多詬病，王妃之位怎麼挑也落不到承泰侯府。

京城貴女如雲，一個沒落侯府之女哪裡排得上號。

不過……此人既然野心勃勃，善於潛伏偽裝，會否花名在外只是做給外人看的？

他的真實性情會是怎麼樣呢？

如果不是種種作為蒙蔽且麻痹了聖上與皇子，興許奪位時就沒親王什麼事了。

不知不覺，葉從蔚居然在心裡替齊宿開脫起來。

然而……很快的……

豫親王親自處死紅顏知己的消息傳遍京城大街小巷。

留香閣的花魁才藝雙絕，又是個清倌，名氣頗大。

這樣的女子向來受人憐惜，同情她身陷囫圇之苦。

據悉豫親王花了很大心思，連著三月親顧美人，才得以扣開閨房一見。

之後便成為他一人專屬的紅粉佳人，其餘人上前不敢犯。

算來已有半年多，那花魁也不知怎麼得罪狠了金主，竟被一朝處死。

這等桃色消息本不會傳到葉從蔚耳朵里，事情還有後續。

一個文官心慕花魁，替她惋惜，往上遞了一道摺子，告到皇帝面前去了。

霎時間，坊間流傳極廣。

有人說王爺喜怒無常，也有說花魁卑賤死不足惜，還有指責文官鬼迷心竅自毀前途，亦或是讚揚他不畏強權……

紛紛紜紜，種種不一。

葉從蔚看到的，卻是絕情二字。

即便是逢場作戲，手握生殺大權，捏死一條人命，如同對待螻蟻。

這樣的人，誰碰誰死。

無情最是帝王家，想來齊宿合該稱帝。

至此，葉從蔚再不敢胡亂替他開脫，不了解不做評價才是。

****

幾場大雪過後，新年如期而至，眾人忙著除舊布新。

各府人情往來，送的年禮都是差不離的。

今年卻有不同，秦國公府突然備了一份年禮送來。

慶寧郡主難免驚訝，兩家沒有姻親，過往無交情，這是從而說起？

她轉身去報了老太太，又酌情從庫房挑了些回禮。

她們不知，葉從蔚知，秦國公府有意相看葉從芷。

國公府的門楣比他們這小小侯爵高得多，此番放下身段，是因為他們那小公爺是續娶。

想把侯府嫡女娶回去做填房。

小公爺年紀不大，國公府這樣的人家，做續弦也不算折辱了葉從芷。

不過慶寧郡主還是頗為惱怒：「填房也就罷了，偏生他已經有了嫡長子！」

名聲可以不打緊，可是有兒子萬萬不行。

向來嫡長子繼承家業，她的女兒過去生下孩子又能撈著什麼？

因為這個原因，得知國公府的來意后，沒人上趕著歡喜結交，反而不冷不熱的晾著。

不好得罪，卻也不過分熱絡，企圖對方聞知雅意，退了心思。

在前世，若不是豫親王請了聖旨賜婚，慶寧郡主未必會同意秦國公府的婚事。

實在是克妻當前，對比起來填房簡直好太多了。

看看跟豫親王定親的那幾家閨秀，如今是怎麼個收場。

死了的不必說，無端傷殘的小姐，婚事告吹之後再要出嫁著實困難，只能到別院『養病』，暗自飲淚。

秦國公府的示好，讓葉從蔚多一分緊張，她脖子上束縛的繩索，彷彿又縮緊了一寸。

時間只剩下半年了，她的生路在哪裡？

……

「姑娘，怎的過年還悶悶不樂？」司蘭捧了一籃子梅果進來，說是朔哥兒著人送來的。

司梅聞言接話道：「還能為啥，姑太太一家來了唄。」

「不是因為他們。」葉從蔚搖搖頭。

葉敏娥尚且有心巴結侯府，年二十九外嫁女回娘家送年，她於情於理都要來。

過完除夕還會舉家來拜年，不過前不久才鬧出杜訣的事，是不敢像往年那樣小住了。

「咱們只當沒有這個表親，有什麼值得放心上的？」司蘭道：「不落下禮數就成，其餘不管。」

司梅掩嘴輕笑：「正是這個理，姑娘不介懷就行，咱們不說他了。」

反正此事知情者甚少，本也不算熱絡，疏遠了便是。