第二章
話說上古時期，女媧補天平息了毒蛇猛獸在人間的肆掠，在太平盛世之時這些禍害尚能被鎮壓住，可每逢亂世之時，一些毒蛇猛獸還是會乘機興風作浪、危害人間。
清朝末年，內憂外患頻起，鴉片戰爭、太平天囯起義、義和團運動、八國聯軍侵華等等一系列戰爭，再加上天災頻發，使得百姓流離失所、天下大亂。一毒蛇乘機盤踞於豫、皖、蘇、魯交界的芒碭山中，時不時傷斃當地百姓。
直至清朝滅亡、民國初立后，政府也派兵圍剿過，雖未能將其擒獲，但在隨後幾年中也着實再未見其蹤影。然而之後的軍閥混戰之際，這毒物又乘機興風作浪，蠱惑人心，危害當地百姓。政府衙門也曾懸賞，凡能捉住此毒蛇者賞大洋一千。周邊縣郡乃至全國各地捕蛇之人皆紛至沓來，可多年下來始終無人能將其擒獲，而去抓此大蛇者，有不少反被大蛇斃命。
大開和石祝氏夫婦二人便是要到這芒碭山中抓此大蛇。
倆人離開大路后就一路奔西而行，年輕人腳力尚好，身上背點行李也不覺得累。他們沿着古泊河道走了一陣，又穿過大大小小不知道幾條河流，過了馬嶺山來到駱馬湖北畔。這一路上本有許許多多的村落，百姓也安居樂業，只可惜現在只剩下一片凋零景象，大片大片的村莊落下許多空房子，就連犬吠之聲皆很少聽得見，兩人也正好可以借宿這些空房子。
大開夫妻倆長這麼大，除了大海還沒見過這麼大的內湖，於是便在駱馬湖逗留了半日，一來，可以歇歇腳休息下，順便欣賞下湖之美景；二來，此時民國政府正在疏浚河道，與駱馬湖相連的京杭大運河支流房亭河雖未正式通航，不過已有些小船開始跑客了，聽說第二天會有往西去的船，二人尋思著坐船方便些，也能省點腳力。
這駱馬湖一眼望不到邊際，湖邊長滿了青翠的蘆葦和浮萍，白色的水鳥在空中飛翔，嘰嘰喳喳的叫聲忽上忽下、忽左忽右、忽遠忽近，水鴨則成群結隊遊走在水面之上，領頭的忽的一個猛子紮下去，後面的便一個接着一個也扎進水裏，過了會又一個個露出了頭。遠遠望去，湖面上不時有漁船來來往往，或在撒網、或在忙於收穫打撈上來的魚蝦。傍晚時分，西邊半邊天彷彿變成了黃色，再往下更接近天際的地方又變成了更深的橘色，夕陽此時也變成了白色，倒影在湖裏被拉的很長很長，隨着湖面微波蕩漾。
「要是能一直這樣美下去該多好啊！」石祝氏欣賞着眼前的美景對大開說。
大開夫婦從沒看過這樣的美景，兩人依偎著坐在湖邊欣賞著這一切，直到最後一絲光亮消失在遙遠的天際后才依依不捨地去往落腳之處。
第二天一早果然有往西的船，二人便搭了上去，一路上與船家聊起了到芒碭山抓大蛇之事。這船家本是附近人氏，提到那大蛇，也是咬牙切齒、恨之入骨，他說：「原來大清還沒亡的時候，這蟒蛇也不知道從哪邊就來了，有看到過的人說最起碼有三、四丈長，渾身烏黑烏黑的，過路時還會吐出黑煙，讓人摸不清方向，當時有不少人都被這蛇給吞了。那年冬天我侄兒到山上撿些柴木，料想蛇大冬天的必然會睡覺，可誰能知道那畜生竟不過冬，我那侄兒因此丟了性命，至今屍首都找不到，真是太可惜了。」
說到這裏，那船家愈發激動起來，恨得右腳只跺著船板，彷彿腳下踩着的便是那條大蟒蛇。跺罷之後船家繼續說道：「到了民國時候，府衙專門派了一隊兵到山上圍剿，結果什麼也沒找到，只看到個井口粗的石洞，估計那蛇就藏在裏頭。當兵的在附近找了半天，沒看見其他出入口，他們又不敢從洞口爬進去，就往裏面放了幾槍，扔了幾個炸彈。你還別說，這真有點用，想必蛇是被嚇著了，接下來好幾年時間沒人再看到它了，周邊人也放心了許多。不過後來到處又在打仗，這蛇藉著世道又出來害人了。自打官府貼出懸賞告示，不少捕蛇人都去施展法術，想抓住這畜生，可是這些年下來沒一個能成功的，不少捕蛇的反而因此丟了命！」
這一路聊下來，不知不覺就到了個叫八義集的碼頭，船家把船靠了岸，招呼大開二人下船，直往西走就行，再坐船就繞遠路了。大開謝了船家，本欲給些船錢，那船家說：「小夥子，你既是抓大蛇的，我也不收你錢，只希望能把蛇給逮著，為我那侄兒報仇！」
大開回道：「老人家，此番前去抓大蛇，俺肯定會儘力的，不過一碼歸一碼，這船錢你還是得收啊，一路劃過來也怪辛苦的！」
雙方你來我往一番，最後船家實在執拗不過，只象徵性收了一些。
大開夫妻倆上了岸，細看這個叫八義集的地方，與此前路上遇到的情景截然不同，到處人來人往，沿岸也有不少商鋪，茶樓、飯館、玉器店、典當鋪、藥鋪、綢緞鋪等等，一應俱全，路邊還有不少小販擺攤賣各式各樣的物件，吆喝聲不斷，還有小孩子們手裏拿着玩具在街上嬉鬧，真是一派繁榮的景象。
這時，一個熟悉的身影走到兩人跟前，身穿灰布海青，腳上一雙黑色布鞋，徑直向大開行了個禮。
大開定睛一看，原來是法卯師傅。能在這裏遇到認識的人着實有些意外，大開便邊回禮邊說：「難得能在這裏遇到大師，真是有緣！敢問大師，此番所為何事？」
法卯師傅並未說些客套話，語氣反而有點急促，對大開和石祝氏說道：「阿彌陀佛！貧僧雲遊到此地，在這裏等候石施主已有多時。今日掐指一算，恐施主二人會有一劫。現在看來，施主印堂發黑、煞雲蓋頂，這劫數想必是真的了。貧僧這裏有兩道符咒，危難時刻或許能保施主性命，不過施主二人只能卯時開始上山，午時三刻之前必須下山。施主一定要記住，下山之時不管發生何事，切不可回頭走，能不能渡過此劫，只能看施主的造化了。貧僧已是泄露了天機，還望施主保重！阿彌陀佛！」
大開和石祝氏二人謝過之後，便目送法卯師傅消失在人群中。
時間尚早，二人便離開八義集繼續西行趕路，渡過古黃河后穿過安徽地界，兩天時間不到便來到了永城芒碭山腳下。江淮一帶並無高山峻壑，地勢較之平坦，加之年輕人腳力較好，鄉下人又走慣了路，即便大開夫婦在駱馬湖畔逗留了半日，這六百里路，夫妻二人只花了八天多就走完了。
經過向山下人家打聽后，大開得知凡是來捕蛇之人需到鎮上做個登記，以便日後獎賞之用。夫妻二人遂按照指示，來到了鎮公所。這時候軍隊正在和「西北軍」打仗，永城一帶很不太平，公所里只留了幾個文職人員。從他們口中得知，因連連打仗，這幾個月來到芒碭山抓蛇的人甚少，他們也真心希望大開能抓到大蛇，為民除害。
手續辦妥后，大開便和石祝氏匆匆趕回山下。天色已晚，兩人生起篝火，就在這山下露營。
兩人已離家好些日子，石祝氏心裏甚是想念兒子，不知道他在家如何，又擔心在家渴着、餓著了。大開自然也想兒子，然男人畢竟沒有女人那般細膩的心思，即便有，也常藏之於心，因而大開嘴上還一直安慰著石祝氏，讓她放心。兩人又商量著明天先到山上探探情況，之後再決定如何抓蛇，如此一番，方才睡下。
一覺醒來，天已蒙蒙亮，簡單收拾一番后，兩人便趕在卯時上山。上山的路上連個人影都看不見，想必他們是因為害怕，不敢隨意上山，這尚可理解，可偌大的地方，連只鳥都見不到，這就太奇怪了。偶爾有陣風吹過，只聽見滿山沙沙的作響聲，這在別處再平常不過了，可在這裏，聽起來卻讓人毛骨悚然。
兩人來到了鎮上人所說的曾撞見大蛇的地方時，太陽已完全升起，這時他們方才感覺陰氣有所退去。石祝氏先在周圍撒上些硫磺，大開則在旁邊捧著陰陽八卦盤，可八卦盤的指針絲毫不見動彈。石祝氏接過來試了試，用手晃了晃，也是如此。
既然八卦盤指不了妖蟒位置，大開便用稻草把硫磺點燃，可兩人連續試了好幾個地方，仍然沒有聽到任何動靜。眼看快要到晌午了，想起法卯師傅的叮囑，兩人便下山了。一連兩天皆如此。
到了第三天，上山之前，石祝氏忽然想起臨行前公公所說的話-陰陽八卦盤需男女兩人使用方能起作用，「難道這話的意思，並不是兩人同時在場，而是要俺們兩人同時手持八卦盤？」她對大開說道。於是兩人並肩而站，大開居左、石祝氏居右，分別用右手和左手拿着八卦盤。說也奇快，那指針轉了幾圈，瞬間活了起來，等轉定后便指向了一個方向，正是夫妻二人這兩天去過的那個方位。
到了山上后，兩人依此法試了次，而後又往右走了八八六十四步再試了次，兩次指針所指方位交界處應當就是大蛇巢穴所在之處。
大開向前看了看，前面除了幾塊石頭外並未見有特別之處，只是那裏的草比周邊的更矮一些，而且看起來彷彿有被碾壓過的痕迹。兩人又仔細找了找，並未看到洞口。可這祖傳之寶定然不會出錯的，於是兩人決定小試牛刀一下。這次他們在硫磺了加了些煙葉，而後大開用稻草將其點燃，一些煙飄向了空中，還有一些居然奔著幾塊石頭滲透了進去。
大開挪開石頭，發現下面的土壤非常鬆軟，便用手輕輕扒開來，不一會功夫便發現這下面原來藏着一個井口粗的洞口，但這與當年士兵所炸洞口並非同一處。
「想必這是另外一個入口了！」大開說罷，石祝氏就把硫磺和煙葉點燃后塞進了洞口裏，過了片刻便聽到裏面有嘶嘶的聲音。憑着多年的經驗，大開知道這是蛇爬行時摩擦的聲音，這裏定然就是那大蟒蛇所在的洞穴了。不過這裏被土石掩蓋着，最起碼有好幾年時間了，然這蟒蛇幾年來時常會出來傷人，這附近必然還有另外的出口。
兩人又四下找尋一番，仍未發現其他洞口。正在疑惑之時，剛才的那個洞口忽然冒出陣陣黑煙，想必蟒蛇被煙熏怒了，欲出來收拾捕蛇之人。大開本欲用七寸桃木劍等候大蛇出來一戰，但聽見石祝氏說道：「這回咱們主要是找出蛇穴，手裏頭帶的傢伙並不齊全，還是先下山吧。反正現在蛇穴已找到，等明早一切準備停當后，再來抓它。」這時大開也發現黑霧越來越重，兩人遂先行下山去。
這天夜裏兩人翻來覆去總是睡不着，心裏老感覺有什麼事情要發生。好不容易睡着后，石祝氏夢見自己的兒子一直在哭，哭得特別傷心，眼淚把床都淹沒了，竟至於她自己不知不覺竟夢哭了起來，直到大開推了推她，睜開眼發現天已蒙蒙亮，這才擦掉眼裏的淚水。
都說母子連心，在六百裏外的海州，石柱這天夜裏真的是哭了一宿，老石頭和石裕氏老夫妻倆手足無措，怎麼哄都不行，兩人實在筋疲力竭，最後只能任由石柱哭到了天蒙蒙亮，石裕氏這才趕緊帶他去看大夫，可大夫也查不出個所以然來。
話再說回，大開和石祝氏收拾停當，遂帶着一干東西上山去，大開身背除妖劍，石祝氏身背斬魔劍-當然這劍與普通劍沒什麼區別，只是二人視劍為寶，習慣了這樣稱呼罷了。
到了昨日發現的洞口邊，大開查看了下，並沒有蛇出沒的痕迹，料定那大黑蛇還在裏頭。於是二人卸下行囊，按照八卦方位擺起了捕蛇陣：乾卦朝南，正對着洞口，往右手方向轉動分別為巽、坎、艮、坤、震、離和兌卦。按照估計的蛇有三、四丈長，將乾、坤之南、北距離定為一丈二尺遠，每個卦象的兩端都釘上一根木頭，共計一十六根。相鄰卦象中間留有大概一尺距離，可以讓蛇穿進來，但又不是那般輕鬆。
佈置好后，大開和石祝氏分別換上黑衣、白衣，然後將稻草點燃，撒上硫磺和雄黃，又加了些煙草，塞進洞穴里逼蛇出來。熏了好一陣子，直到洞口反冒黑氣出來，兩人才站定捕蛇陣陰陽兩點位置，手持斬魔、除妖兩把長劍準備迎敵。
那黑煙越散越大，直到半個山頭被籠罩住，終於從洞裏探出了個黑腦袋，吐著血紅的信子。大開夫妻二人知道蛇大概多長，所以等這巨蟒完全出洞后，看到那蛇長並不驚訝。那蛇先是繞着八卦陣轉了幾圈不敢進來，大開乘機將醋和雄黃酒灑向蛇頭，可這畢竟是修鍊成妖之物，這些個普通東西灑在它身上根本就沒什麼用。
繞了幾圈后，那黑蟒終於停下，看樣子打算進陣了。夫妻二人商定，大開盯蛇頭，石祝氏盯蛇尾。待蛇頭快靠近大開時，他晃動手中長劍吸引其注意，石祝氏則猛的一個箭步上前來到了陣邊緣，還沒等蛇反應過來就一劍刺穿了蛇尾，將其釘在了地上。
這八卦陣本來就是按照蛇長佈置的，蛇已經繞着陣邊完全展開，此刻蛇頭已入陣，蛇首尾無法相顧，那廝只能疼得張大了血盆大嘴，露出獠牙，上下甩著信子。
大開奮力將劍刺向蛇頭，可那黑蟒左閃右閃躲過去了幾招。幾番下來，大開瞅准了機會，將白醋浸泡過七七四十九天的滅蛇散扔進了蛇嘴裏，這滅蛇散對妖蛇皮膚沒什麼傷害，可在蛇體內還是有點作用，本來翹起的蛇頭瞬間趴倒在地上。隨後，大開也是一個箭步上前，用長劍將蛇頭釘在地上，一切看似非常順利，周圍的黑氣也慢慢散去了。
夫妻二人見蛇趴在地上一動不動，便上前查看是否已死，可不曾想，一轉眼的功夫，那蛇身突然由黑變紫，又渾身泛紅，像是瞬間又充滿了能量，蛇頭從地上掙了起來，將長劍甩了出來，蛇尾也是如此。
大開見情況不妙，趕緊和石祝氏拿起七寸桃木劍，看準黑蟒七寸所在，直刺了過去。這桃木劍並非凡物，那蛇被刺中七寸后就像被閃電擊中一般，渾身抽搐起來，然沒過多久，那黑蟒又口吐黑氣，竟慢慢活了過來。看來，這蟒蛇道行着實不淺，連七寸桃木劍都奈何不了它。
那蛇活了過來后，便又張開大嘴撲向大開二人，兩人輕巧一閃，躲了過去。這時石祝氏順勢跳出陣外，大開則在八卦陣里繞了一圈引蛇來追，待蛇身大部已進陣后他也跳出了陣外。石祝氏在陣外已做好了準備，等大開跳出陣外后，便用火摺子點燃了八卦陣。
這八卦陣是用雄黃、煙草、青木香、狗屎豆還有滅蛇散之類所擺，燒了之後將蛇熏得團團轉，再加上火勢，便將那黑蟒困在裏頭出去不得。大開和石祝氏深知兩人道行尚淺，恐怕敵不過這黑蟒，於是他們使出了老石頭教的最後一招-打不過就走！乘着蛇一時難以脫身，兩人背起劍就直奔山下而去。
兩人跑出去沒有多遠，忽然聽到山上「咩咩」的一陣慘叫聲，回頭一看，原來有個衣衫襤褸、光着腳的少年追着一隻羊誤入此地，那羊這時已被蛇含到了嘴裏，那少年嚇得直癱倒在地上，眼睛直勾勾地望着蛇，雙腿完全僵住，已不知道跑路了。
大開二人看到此情景，知道他們若不去救，那少年定然難逃厄運。
這時石祝氏說道：「法卯師傅讓俺們不管發生什麼事都不能回頭，可眼下俺們不能見死不救啊！」大開也深知其中利害，但正如石祝氏所說的，他們不能見死不救。
兩人趕緊回頭跑去，乘着蛇吞羊之機點了個炮仗扔向那黑蟒，一來吸引注意力，二來讓那少年趕緊逃命。那黑蟒雖知剛剛略佔上風，但也深受重傷，吃盡了苦頭，見二人又回頭，於是先行一步，口吐黑霧佈下了迷陣，準備應戰。
待那少年跑到大開兩人跟前時，霧氣已經瀰漫了整個山頭，連回去的路都看得不甚清楚。大開一邊讓那少年先行離開，一邊掏出懷中的陰陽八卦盤，準備和石祝氏殿後。那黑霧太重，兩人根本看不清黑蟒所在何處，只能憑着八卦盤的指示判斷方位。
黑蟒雖受了重傷，但此刻大開夫妻兩人已沒了捕蛇陣的保護，和黑蟒纏鬥起來異常費力。兩人雖拼盡全力，無奈黑蟒妖法還是更勝一籌，最後在與蛇頭纏鬥之中冷不防被蛇尾橫掃過來，那力量似有千斤之重，兩人被猛摔到石頭之上，其後，黑蟒撲上前將兩人纏住，動彈不得。
在最後時刻，法卯師傅送給兩人的符咒雖發出金光刺傷黑蟒雙眼，黑蟒也因此逃遁而去，但大開和石祝氏終因傷勢太重，魂斷他鄉......
此時法卯師傅掐指一算，知道大開二人最後還是沒能躲過這一劫，只能念聲「阿彌陀佛」！
他本是修鍊有成的白兔，見這世間戰禍連連，便幻化為出家之人云游四海，以期普渡眾生。但在海州之時，因誤食了野芹菜而中毒，跌落在洪水中，又被八仙草所困逃脫不得，多虧大開一家救了他，不然在石柱出生那天，他可能就葬身蛇腹了。
今為了報答救命之恩，他甘冒泄漏天機的危險幫助大開二人，無奈天意難違，終究沒能救得了兩人。不過他心裏清楚，被大開和石祝氏所救的那少年，今生雖無法報答二人，可那少年的後人卻與兩人的兒子石柱有着難解之緣，這當然是后話了。
遠在家鄉的石柱這一上午一直在哭鬧，這會總算是消停了，哭得累了便睡著了，在夢裏一家三口又聚在了一起，可夢醒之後還是要面對現實。
老石頭和石裕氏老倆口自然不知道發生了什麼，他們算著日子，估計這一去一回，再加上抓蛇的時間不會超過一個月，還能趕上回來幫丁老爺家收麥子。可兩個月過去了，丁老爺的麥子都收完了，連黃豆都要點好了，也不見兩人回來。他們都很着急，估摸著怕是出了什麼事情。
又過了幾天，這天一早起來，石裕氏就感覺眼皮跳得厲害，喜鵲在家后的樹上嘰嘰喳喳叫着，到了太陽出來之時天氣變得異常燥熱，老石頭和石裕氏兩人渾身都感覺不自在。
這時一位當兵打扮的小夥子騎馬來到了他家，雖騎着馬，卻也是滿頭大汗。來人將一干東西交給了老兩口-一些衣物、一個陰陽八卦盤還有兩壇骨灰並一些大洋。老倆口這才知道了噩耗，瞬間老淚嘩啦啦直往下流，老石頭一直在責怪自己不應該想着去抓大蛇，石裕氏更是昏厥了過去，聞訊而來的鄰居掐其人中，這才還陽過來。正所謂白髮人送黑髮人，那種傷心欲絕，那種切切悲傷，沒有經歷過的人是永遠都無法體會到的。
等老倆口稍稍平復了之後，那當兵的說，山下村民將兩人的屍首運了下來交給鎮里火化，後來鎮公所將此事上報，豫州道吳大人和新來的馮督軍特別囑咐一定要將骨灰送回來，還要給些慰問金，雖然沒能擒住黑蟒，但不能讓為民除害的人白死！
老倆口謝過小哥之後，那人便躍上馬背，一溜煙離開谷圩村回永城復命去了。
村裏眾人散去后，石家已是一片寂靜，只聽得遠處呱咕鳥一陣一陣「呱咕、呱咕」的哀鳴聲，聲聲回蕩在田野間。沉寂過後，老石頭請人幫忙到祝庄，將此噩耗告知了石祝氏的婆家。
石祝氏閨名廣花，自小喜歡舞刀弄棒，性格似男孩一般。到了待嫁之齡，沒人敢來提親，這可把祝老爹愁壞了。老石頭聽說了此事，親自到祝家提親，但一連三次皆被祝廣花拒絕。後來，石大開竟直接去了祝庄，將條大青草蛇扔向祝廣花，沒想到那祝廣花不但沒有害怕，還當即決定嫁給石大開。
祝老爹欣慰閨女終於嫁人、找了個好歸宿，未成想竟遭此厄運，他哀痛欲絕，一口氣沒上來，竟也仙逝而去。祝老太亦泣至昏厥，若非眾人相救，恐怕也隨了丈夫而去。
石家操辦完兒子、兒媳的葬禮后，老倆口仍不能釋懷，可日子終究是要過下去，眼下最重要的就是把石柱撫養長大，好留下老石家這點血脈。
春去秋來、花開花落，就在這斗轉星移之間，已到了民國十六年，石柱已然七歲。
老石家的祖上是元朝石抹也先家族第四子石抹侃，而後，石抹侃從興中府隱居於膠東一帶繁衍子嗣，元朝滅亡后改為漢姓石氏。其後，明朝永樂年間因白蓮教起義遷於濟寧州，到老石頭的曾曾祖父那一代，在濟寧已經住了有四百四、五十年時間。及至鴉片戰爭時期，百姓生活日益艱辛，老石頭的曾祖父遂從師當地的一位風姓捕蛇師傅當起了捕蛇之人。光緒十二年，山東天災不斷，黃河決口十餘處，水、旱、風、蟲災害接踵而至，可謂民不聊生，老石頭的祖父按照算命先生的指示，領着全家往東南方向搬遷到了現在的海州谷圩村。
石家的男丁自口口相傳以來皆是小細眼、單眼皮，可石柱隨她母親石祝氏，小小年紀就長了雙大眼睛，內雙眼皮，裏面透著亮，一看就炯炯有神。
老石頭知道這世道變了，捕蛇之人終究要成為歷史，再者，自己兒子、兒媳皆因捕蛇而死，他怕石柱以後也遭此不測，便決意不再教石柱捕蛇之術，只教了些防身之法和一些武功招式。另外一點，這捕蛇世家有個奇怪的祖訓，凡捕蛇之人，不管前面生了幾個女孩，只要生了一個男孩后便不能再生其他孩子，因此，這老石家除了老石頭有個姑姑外，到了石柱這一輩實際上已經是五代單傳了。
如今，為了石家後代開枝散葉又不壞了祖宗規矩，老石頭和石裕氏就更加堅定了這個決意。
石柱個頭和村裏同齡人無異，只是略顯精瘦，不過自小跟老石頭學了幾招功夫，身體特別靈活，比他略大的孩子都皮不過他。老石頭雖沒有教石柱捕蛇之術，可也許是家族基因在他體內已經扎了根，石柱自小就喜歡抓蛇玩，常常把些小蛇秧拎回來，或扔向其他孩子嚇唬他們，或直接扔到自個家裏，這自然少不了老石頭一頓數落，可家裏就這一根獨苗，老倆口是又恨又憐。
這年穀雨前後，老石頭忽然收到一封濟寧道的來信，寫信人署名為風清雲。老石頭看到來信又驚又喜，嘴裏不禁喊出「哎呀」一聲，竟至於在外玩耍的石柱以為發生了什麼事，慌忙跑進屋裏一看究竟。老石頭迫不及待地打開信，連手都明顯顫抖起來。
信中大意為：九州吾弟，自上次一別已有二十餘載，兄非常之挂念，弟今一切可好？愚兄年後驚悉侄兒與侄媳數年前遇難芒碭山，心裏萬分悲痛！想起你我當年在濟南府與惡蟒大戰三天三夜是何等痛快，今兄欲與賢弟再度聯手去芒碭山擒那妖蟒，一來為逝去的侄兒侄媳報仇，二來也為民除此禍害，不知賢弟意下如何？如若同意，兄當於四月三十在徐州道彭祖廟與弟會面。企盼賢弟回信！
信中所說的九州便是老石頭的本名石九州，大夥現在都管他叫老石頭，估計這世上能知道他這個名的人已經沒有幾個了，風清雲便是其中之一。
風清雲祖祖輩輩都是捕蛇世家，他的祖先據說是山西平陽府人，開創了捕蛇密宗，後來在明朝初期移民屯田下被迫東遷於濟寧，住在那裏到現在已經有五百多年了，老石頭的曾祖父便是拜風清雲曾祖父的父親為師。
老石頭自打出生就和風清雲在一起玩，兩人年紀相仿，在一起簡直如同親兄弟一般。即便後來老石頭很小時候就隨祖父外遷海州，兩人還是能因為捕蛇經常聚到一起。他們曾經到過福建、湖南一帶抓過小青龍，最遠的到過陝甘、青海一帶捉過雪山蝮。
有一年，他們二人騎馬到濟南，為了捉當地一巨蟒，兩人擺了幾處戕龍陣，花了三天三夜時間，終於將巨蟒擒住。回來路上，老石頭還偶遇現在的石裕氏，從一夥潑皮手中將她解圍，那時石裕氏在濟南已是舉目無親，兩人又一見傾心，她遂一起跟了老石頭來到了海州。
第二年老石頭成婚時，風清雲還專門到了海州吃了酒席，幾年後，兩人又相約到了雷峰塔欲擒那傳說中的白蛇，結果那裏什麼也沒有。其後兩人忙於各自家庭，便沒有再來往，一晃就是二十多年。
老石頭看罷來信，往事便湧上心頭，亦感慨時光之易逝。與石裕氏商議后，他便回通道：清雲吾兄，惠書敬悉，反覆讀之，欣喜無量。自上次離別後弟對兄亦是非常挂念，感謝兄對吾家事之關懷，數年前犬子遇難，白髮人送黑髮人，弟深感自責，悔不該當初讓他們去捉妖蟒。弟誓要擒此蟒，扒皮抽筋，替子報仇。而後亦欲往芒碭山，無奈憑一己之力恐難成事。今兄長既願與小弟一起抓蛇，為民除害，弟自當感激不盡。四月三十自當在徐州道與兄會面。與兄之再見，小弟翹首以盼！
老石頭將信投遞之後再趕回家已到了傍晚，估計這信不出二十日便能送到。