第1章 蘇常在
乾隆二年，養心殿。
烏雲壓城，悶雷滾滾，一霎間，盆傾瓢潑般的大雨如流如注而下。狂風刮在窗檐上，湘竹帘子扶搖不定，撞得「啪啪」作響。弘曆睡得甚淺，聞見雨聲，便醒了過來，起身坐在涼塌上。景桃朝外頭當值的太監打了手勢，麻利捋起明黃帷幕，屈了屈膝，跪在踏板上伺候皇帝穿鞋。
弘曆惺忪怠倦，並不說話。
司衾尚衣太監捧著衣冠魚貫而入，弘曆穿上圓領右衽大襟常服袍，推窗一望，庭中霧氣茫茫，雨勢肆疾。陳進忠高舉朱漆御盤呈上紅紗綢帽，景桃雙手捧帽，正欲伺候皇帝戴冠。
弘曆卻轉了身，徑直往殿外去。
景桃愣了愣，復將御冠放回漆盤，與陳進忠交了神色，眾人一齊悄聲退下。
午後事少，弘曆立在廊下看雨，吳書來領著儀仗隨在後面，見皇帝面色不悅，料是朝中有事煩心，甚是惶恐，連大氣也不敢出，底下伺候的人見如此，越發獃若木雕般，站著一動也不敢動，生怕圖惹禍端。明明一大幫子的人，卻除了雨聲，半死雜音也無。
雨水急烈有如破竹之勢，吳書來以為御駕不會去後宮，卻不想弘曆忽而洪聲道：「去備轎子。」
吳書來問：「這樣大的雨，怕是不好行走。」
弘曆淡淡瞥了一眼，面無顏色。
吳書來唬得半死，連忙後退三步方轉身下去吩咐。
出了養心門，直往西去。抬轎太監腳下如有風，雖冒著大雨，卻半點鬆懈也無。吳書來撐著傘隨在轎邊，鞋袍衣袖，皆被淋了通透。到了長春殿門口，潛邸福晉富察氏被宮婢湊擁著候在階下。
弘曆下轎，富察氏忙屈膝請安，道：「臣妾恭請皇上聖安。」
弘曆道了聲「免」，穿過庭院，直入殿中。換過衣衫，凈了手臉，弘曆盤膝坐在炕上，富察氏往他對面坐了，見他沉靜不語，也不敢開口。善柔姑姑呈上清心蓮子茶，弘曆隨手擱在花梨木透雕雲紋炕几上，緩緩道：「朕登基已過二十七個月，孝期已滿，應當冊封後宮了。」
富察氏胸口一跳，在皇帝還是寶親王時，她奉旨成婚，立為寶親王嫡福晉。自先帝駕崩新帝登基，已過兩年。她雖統攝著六宮，卻並未正式冊封為後。今聽皇帝如此一說，自然欣喜不已，卻不敢在皇帝面前有所表露，只低眉恭順道：「是。」
弘曆略一沉吟，道：「你是皇后，當是無可非議。」
富察氏連忙跪下，叩首道：「謝皇上隆恩。」弘曆伸手虛扶一把，道：「起來吧。」富察氏起身，依舊坐回皇帝對面，越發一絲不苟，謹聽聖言。
弘曆又道：「封側福晉高氏為貴妃，居咸福宮。封側福晉烏拉那拉氏為嫻妃，居景仁宮。封妾室陸氏為慶嬪，鈕祜祿氏為順嬪，另封金氏、王氏、陳氏為貴人，珂里葉特氏為海常在，所居寢殿，皇后安排便是。」後宮之事，亦系前朝，他思索數日，改之又改，方定下封號品級。
富察氏先恭謹應了「是。」略一思忖，方小心翼翼道：「從潛邸隨駕入宮的還有一位蘇氏，父親是蘇州八品縣丞蘇召南。」她不知皇帝是忘記了，還是不想冊封，也不敢多說，靜靜候著皇帝下旨。
弘曆眼露迷惘之色，隨即道：「便同封為常在罷。」
鍾粹宮偏隅有一進一出的小院落，天井中鋪著丈許寬的青石磚，年久失修，又無人打理，牆縫間隙處已長出厚厚的青苔蘚，時而透著淡淡腥味。
凌蓉坐在外屋的小杌几上，手裡拿著綵線，哀哀嘆了口氣。
采悠剮了她一眼，傾聲低語道：「小點聲，讓小主聽見了，白添傷心。」
兩人面對面手腳麻利的編著絛子，凌蓉嘴一撇，道：「聽見又能如何，她的性子，旁人不知道，你我還不曉得么？上回陳主子指桑罵槐說了她半日，她竟當做沒聽懂，什麼話也不回。像個悶葫蘆似的，難怪不受皇上待見...」
采悠受不得凌蓉如此編排小主，氣道：「你要是不想在這屋裡呆了，就叫人領出去便是，何苦嘴巴沒門手似的，嚼個不停。」
凌蓉道：「我又如何不想出去，同院子住的陳主子封為貴人，搬去高貴妃娘娘的咸福宮，我往陳主子底下的李公公使了二兩銀子，他都不收，只說人手夠了。再說在潛邸同是格格的順主子，一年裡也見不著幾次爺，可也被封了嬪位，如今住在嫻妃娘娘的景仁宮，保不準哪日生個皇子，還怕不得寵么？」頓了頓，將手上編好的絛子往鐫花朱漆盒中一扔，直起身子，恨聲道：「偏她，只封了常在，見不著皇上也就算了，還日日呆在屋中，也不出去活動活動，拖累著咱們沒有前途。」
她望了望天色，道：「哎呦，不說了，我去廚房拿吃食，你叫小主洗手進點心罷。」
采悠聽見凌蓉如此說，便麻利收了針線彩帶，脖子端得久了，有些酸疼，她伸手重重的揉捻著，笑道：「在我跟前說說也就算了，到外頭可別胡言亂語，小心惹禍。」
凌蓉笑了一聲，道：「那點計量我還是有的。」說完，一扭身，就隱在了帘子后。
日漸西斜，如血般的晚霞映入屋中，像是染了一層半真半幻的橙彩。采悠掀起青綢帘子，往裡屋進去，只見穿著碧色素紋的娘子立在炕前的案几旁描著畫墨，她綰著圓髻，壓一支素銀扁釵，圓潤的下巴溫滑如膩脂，嘴一抿，唇邊就露出兩個淺淺的梨渦。
采悠屈了屈膝，立在案几旁一望，笑道：「小主的畫技越來越好了，這朵蓮花畫得可真美。」
蘇青橙露出淺淺笑意，道：「若是能親自賞一回蓮花便好了，每回都是你叫人去折，放在瓶子里畫，總覺得少些什麼。」兩人正說著，凌蓉拿了晚點心回來，徑直提著食盒進屋，微一屈膝，便道：「今兒吃蓮子糕、糖蒸酥酪和綠豆湯。」
采悠一面收拾青橙的筆墨，將畫卷攤在炕上，一面朝凌蓉笑道：「怎麼這麼快？我還沒去打水呢。」
凌蓉道：「隔壁海主子的宮女芷煙去廚房拿點心，見我們還沒去領，順便帶了回來。」說著，拿出吃食，擺在案几上。采悠轉身出去打了水，伺候青橙洗了手臉，方開動。
待主子用過，凌蓉、采悠也懶得再去廚房，就著青橙吃剩下的，胡亂填了肚子。