第八章.公爵之子

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莫石現在坐在厚實的皮革帳篷里，圍繞炭爐、席地坐於皮草地毯上。

炭火燒得很旺。

他輕輕揉搓痛癢的手指。

帳篷里除了他以外，盤腿坐著貴族少年以及那名稅官。

「我醒來時發現自己倒在海岸邊，什麼都不記得了。」莫石說，「我現在只記得自己的名字。甚至不知道自己出生在什麼地方，也忘記了這裡是哪裡。」

「莫石先生，您是說，您不知道自己現在是身處火雀公爵的領土之上？」少年疑惑地問。他坐在莫石對面，眨動漂亮的綠色眼睛。

「實際上，我也是後來才知道，這裡是金獅曼倫王所庇佑的至北國。而且我其實覺得自己根本沒有聽說過這些名字。」

「哈，那看樣子，您的確真是什麼都不記得了。」

少年用金屬夾從炭火里翻出一種烤堅果。

他們的手指並不怕燙，並且很有力，將堅果來回滾動一會兒，便捏碎取出果肉吃。

稅官坐在少年身後，端正地傾聽二人的談話。

至於徵收賦稅之事，已經決定將剩餘的工作留到第二天白晝。

「但您顯然是一位赫雅爾，出生望族——您有高貴的臉，而且精通魔法。」少年說。

「或許如此。」

「我從出生開始常年居住在父親的領地上，只有在進王都的時候見過一些其他貴族，或許的確有家族擁有您這樣的容貌。不過您連自己的姓氏都忘了，可就很難打聽。」少年很認真地考慮起來，「或許您可以試著覲見國王陛下。回去以後，我問問父親大人。」

「……多謝您的關心。」

莫石望著散發出陣陣熱氣的炭火。

他想起跪在雪地里、差點被斬下頭顱的少女。

莫石稍稍坐正一些，說出他真正在意的事情：「我懇求您，以及稅官大人，寬恕杜賓斯一家無意犯下的過錯。儘管我身無分文、也不記得自己的出生，但我希望二位能夠寬宥，為此我願意做任何所能之事。」

少年注視著他。

少年的眼神始終有些疑惑。

「您為何會那樣在意他們呢？儘管那些賤民曾經給予您幫助，又何必……」

莫石低下頭，接著說道：「賦稅，是國家、國王、各個領主大人們為了維持公共權力，向公眾要求的繳納費用——當然，也是人們應當交付的，用於回報恩典、供奉神明。」

莫石努力措辭，盡量說出能夠正確對應當地語言的詞句。

「但稅收說到底是要用於建設領地、維護秩序，用於彰顯領主的權威。是為了得到，而不是懲罰，是為了引導，而不是破壞。」他說，「因此，若是徵收賦稅的方法不對，便難以達到想要的效果。我想，也會是有違神意的。」

少年愣了愣。

坐在他身後的稅官也完全愣住了，並且皺起吻部的皮肉，展露出不悅。

少年忽地直起身子，膝行幾步挪到莫石邊上，再次坐下時緊挨著他。

少年身上沒有濃重的獸類臭味，相反，似乎還攜帶香薰草藥。

他望著少年。少年輕輕搖了搖頭。

他壓低些聲音，對莫石說：「火雀公爵的領地從未擅自徵稅，全部按照國王陛下的詔令辦事。包括這次的提前徵稅也一樣，遵循的是詔令和法律。這些事情，您是不是也全都記不起來了？」

莫石點點頭。

少年解釋道：「王國稅收，在隆冬的二十一月至次年九月，每六個月徵收一次，其餘時間則是每四個月徵收一次；如果某地遇到天災、荒年，或是戰事緊急，則視情況提前徵收。自從曼倫王陛下登基后，一直是如此……莫石先生，您也還是不要議論為好。」

莫石聽得出少年懷抱善意。

他知道對方是出於好意才這樣勸告他。

於是他轉而說：「儘管我忘記了自己的出生、所受的教育，但我記得一句話，『善者施恩得恩』。我曾經受到杜賓斯一家的照顧，實在不忍心看著他們因為一時失誤而被迫受死。我理解法律至高無上，但我請求您想一想通融之法。」

少年聽他這樣說，便陷入沉思。

過了片刻，他抬起頭望向稅官。

「或許我可以買下她。」他與稅官對視，又轉回頭看著莫石，說，「如果我買下那名少女作為僕人，她便不再是杜賓斯家的一員，杜賓斯一家也就可以不必為她交稅了。」

這似乎的確是一個好主意。

少年高興地說著，握住莫石的手，又一下子鬆開。他顯然從未接觸過如此纖細、脆弱的雙手，一時之間有些不知所措。

「您的手……像這樣沒有皮毛保護，應該很冷吧？而且您似乎凍傷了。」少年說道，「對了，我可以把她，把那個平民女孩送給您！您不也正好缺少僕人的照顧嗎？可以可以，這樣很好，很合適。」

少年點點頭，肯定自己的安排。

「暫時就先這樣。等您與我一起回到城堡、見過我的父親——火雀公爵后，我們會再安排別的更好的僕人照料您的。一位高貴的赫雅爾，可不能總是像您現在這樣粗衣陋食、與賤民們混在一起。」

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少女得以不被斬首，同時也不得不與親人、故土分離了。

那是如此倉促與草率的決定，清晨告知，中午便要出發上路。

她受傷的那隻耳朵裹著麻布，衣裙上沾著泥水。她也來不及收拾行李——實際上，也沒有什麼屬於她的東西是非要帶走不可的。她的弟弟捨不得她，哭嚎得像是剛剛出生。她的母親與父親默默站在門口。

徵收賦稅的隊伍路過時，他們跪下來感謝稅官與公爵之子的寬宏大量。當解救了他們的莫石先生走下馬車，他們低伏下身子，並觸摸心臟，獻上至高的禮。

杜娜清楚，自己或許算是因禍得福。

像他們這種出生在偏院村莊的平民，幾乎不可能得到進入城堡侍奉貴族、成為僕從的機會。老爺不願意買他們或是雇傭他們，他們是粗糙的獵手，不精於侍奉。

冬葛村族長麥卡的堂妹，曾得到介紹人的推薦，侍奉過一位伯爵夫人。每年她回來一次，住兩三日；她穿著漂亮的衣裙，帶來精緻的烤制食品。

所有人都懷著艷羨，問她關於赫雅爾老爺太太的事情。儘管她到底生活得如何，順遂還是悲苦，杜娜與其他村民一樣，不得而知。

而今杜娜也要成為貴族老爺的女僕了。

好在，她將要侍奉的，是那個被他們一家救助過、並也解救了她的性命的人。

她想，莫石先生不會是一個壞人。

至少她如此希望著。