一

李朝中興一十九年，羅河曹州段決堤，糜爛土地無數，十萬百姓流離失所。消息傳開，舉國嘩然，肅親王李響等人竭力勸諫皇帝降旨，查辦工部侍郎霍啟旺，在督建堤壩時侵吞錢財的事情。

侍中大人裴石川府邸的後院裏，裴凝月正在梨木板上刻經書。裴家大哥裴寧方走了進來說：「妹妹還在刻書，母親慌張得不行，忙着為你歸置東西，要送你回裴留老家！」

裴家兄妹分別四年多，凝月五月才從蘇州外祖父家中回到帝都，七月又住進三千觀，為裴老太爺身體有恙祈福。因為太後娘娘明日就要召見，凝月昨日才從三千觀匆匆趕回到裴府。

凝月問寧方說：「大哥，這到底是怎麼一回事兒？」寧方面色沉沉地說：「父親審了霍侍郎，太後娘娘就傳妹妹覲見。妹妹不憂心？」凝月說：「雖說霍侍郎是太後娘娘的親侄子，但是十萬災民顛破流離、無家可歸，太後娘娘怕是想管也管不了了。」

寧方說：「那妹妹說說看。」凝月說：「父親就是皇帝陛下的杖頭木偶，怎麼處置霍侍郎，還不是皇帝陛下的一句話么，太後娘娘心裏明鏡似的。傳我覲見，與這事說不著。」

寧方說：「妹妹聰慧，想來你也能猜中一二。」凝月說：「還請大哥說說，妹妹也好明白。」

寧方說：「當今陛下是代宗皇帝的四世孫，雖然出生在晉州，五歲才來到帝都，但陛下勤政，如今的李朝也有些代宗皇帝時期的景緻了；美中不足的是陛下子嗣艱難，太後娘娘要為陛下選娘娘！」

凝月說：「霍貴妃是太後娘娘的親侄女，當朝第一才女，大美人一個，難道還不夠好嗎？」寧方說：「陛下專寵了霍貴妃十年，也沒得個一男半女。」

凝月大驚說：「妹妹此次覲見太後娘娘，能與這事有關？」寧方說：「父親審了霍侍郎，得了這不大不小的功勞，朝廷一定要獎賞父親。可是如今父親已經是侍中大人了，沒有更高的官職可以升遷了。朝廷不好獎賞父親，怕是要獎賞妹妹了。」

凝月正色說：「為陛下分憂是大臣的本份。大哥，獎賞妹妹？朝廷還有這麼個獎賞臣子的法兒？」寧方說：「如今的李朝最缺的，還是錢糧和人才。」凝月說：「陛下捨不得錢財？」寧方說：「聽聞陛下用度極簡，已經一年多不曾添置新衣了。」凝月問說：「不獎賞也不行嗎？」

寧方搖了搖頭，說：「咱們一家子的人兒都很納悶，妹妹怎麼就入了陛下的眼呢？」凝月俏皮地說：「我就是個四六不著調的人兒，大哥快別說入不入誰眼的話。」

寧方搖搖頭說：「還真不是大哥亂言。」凝月說：「大哥快別嚇唬我了。」寧方又說：「徑邊幾叢殘菊瘦，初為群英透三宮；抱枝自枯凝霜雪，復結芳華演秋榮。這四句是不是妹妹作的。」凝月說：「妹妹我就是信口念著玩的。」寧方說：「魏公公問我要妹妹的親筆所書呢？」

凝月嚇了一大跳，說：「不可能呀！妹妹我昨日回府路過花寺，看見花寺角落中還有幾叢殘菊，脫口隨便說說的。大哥要是不說，妹妹都不記得了。」寧方點着頭說：「我把此事稟明了父親，父親聽了也是驚恐不已，不明所以，又去請教了魏公公；聽魏公公所說，似乎是一件好事。」

凝月搖著頭，疑惑不解地說：「這麼說來，陛下把審議霍侍郎的功勞，放在父親的頭上，就是因為妹妹？那也不能夠吧？」寧方說：「太後娘娘傳妹妹覲見，怕是要替陛下先瞧一瞧妹妹！」凝月說：「太後娘娘瞧了也是白瞧，不算數。」

寧方又說：「父親審了霍侍郎，太後娘娘沒了面子，不好與陛下計較，可是哪裏肯放過咱們裴家。父親母親不忍心妹妹入宮，要送妹妹回裴留老家。」

凝月說：「大哥，妹妹受着父親母親和哥哥們的護佑，穿着鮮衣錦服，吃着鐘鼎玉食，這會兒才遇見着點還沒有影兒的事，我就這麼着回了裴留，真要是讓陛下與父親哥哥們有了嫌隙，那也不是個理啊？」

寧方說：「果真委屈妹妹入宮受苦，看着父親母親痛心，哥哥我，哪裏兒還有臉留在帝都做官！」凝月俏皮著說：「大哥放心吧。就妹妹這樣的，太後娘娘、皇帝陛下哪裏就會瞧得上？」

寧方搖頭說：「妹妹風流標緻，聰穎靈慧，這帝都里還沒有哪家的小姐比得過妹妹。」寧方想了一想，還是忍不住，說了出來：「妹妹還不知道，巷陌有傳：裴氏當為皇后！」

凝月驚出一身冷汗，略一想，又故作輕鬆地說：「哪裏來的閑言碎語，這不是坑人嗎？」寧方說：「妹妹還別不信，太後娘娘也知道了。」

凝月擺着手，玩笑着說：「當今的皇帝陛下雄才大略，氣貫長虹，麗姝疊踵，鸞鳴鏘鏘。妹妹絕對不是傳言中的裴氏女！」寧方搖了搖頭說：「陛下的後宮中除了霍貴妃，也只還有嫻妃、良妃二位娘娘，還真說不上麗姝疊踵。」凝月只笑着不說話。

裴家也是仕宦之族，裴夫人是蘇州楚家嫡女，楚父曾官拜太傅，已經還鄉多年，大哥裴寧方官拜兵部員外郎，二哥裴寧格官拜中書省舍人，大嫂是中書省尚書劉道遠大人的長女。

「小姐，夫人傳話來，請小姐去。」丫鬟小紅傳話說完，就上前來伺候凝月凈手凈臉，換衣服。一切收拾妥當后，主僕二人往裴夫人住處來。一進正室，只見父親正座上坐着，母親坐在西邊下首，凝月忙與父親母親見禮。

裴父說：「月兒上前來坐。」凝月上前挨着母親坐下。裴石川說：「月兒明日就要入宮覲見太後娘娘，你有什麼打算啊？」凝月說：「還請父親明示。」

裴父停頓了一小會兒，說：「只這兩年，為父的官職就連着升了兩級，如今已經官拜侍中。」裴父看着凝月說：「為父不說，月兒也該明白，陛下這是有意為之。現如今又把查辦霍啟旺的功勞，記在為父的頭上。」

裴石川嘆了一口氣，無奈地說：「皇命不敢違，陛下要獎賞咱們裴家，為父也是一點兒辦法都沒有啊！明日你覲見太后，一定要慎重回話，萬萬不可狂妄自大，也不可一味地低聲下氣，你記住了？」凝月說：「父親放心，女兒當得如此，必不使裴家蒙羞。」