1. 辛迪加（Part 6）
半個月後，聯合體首都紐泰拉，總部大樓一號辦公室。
首席執行官瑪格麗特.布蘭茲苦惱地揉着額角，半小時前喝得那杯咖啡似乎並沒有起到任何效果。煩心事對於布蘭茲而言已經屢見不鮮了。自她就任首席執行官的近十年來，雖沒有遇上過大的國際衝突，可各式各樣的小麻煩卻總是絡繹不絕，布蘭茲嘴角邊的溝壑已在不知不覺間加深了三倍有餘。
而現如今，麻煩尤為嚴重。辛迪加，這個在三年前就被認為覆滅的犯罪集團又一次出現在在安全部門的頭號名單中，其首次行動就造成了空前的危害。這回，他們那個神秘的頭領居然公開現身，而其真實身份更是出乎所有人的預料。布蘭茲實在有些擔心，自己這二十年的任期究竟能不能順利走完——她一點也不想重走前任首席執行官的老路。
「布蘭茲女士，您分神了。」一個平和的聲音打斷布蘭茲的思緒。
首席執行官將目光重新聚焦在面前這位訪客身上。體態強健的壯年軍人梳理有簡潔的斜分髮式，緊繃且無須的面頰皮膚同深灰色軍官裝格外相稱。其肩背十分寬闊，上將軍銜肩章鑲嵌在上面，讓人毫不懷疑他的堅毅和力量。
如果有一個人能夠在最棘手的關頭沉着應對，那就是眼前這個人——詹姆斯.韋德將軍，上一次親手挫敗辛迪加，使其沉寂三年的人，擊敗機械叛軍的人，更是擊敗天災普雷索林蟲群的人。
他是一個傳奇。縱觀整個銀河，唯一能在名聲上略勝其一籌的人物，就只有法玲聯席議會的亞希娜.佩提琉絲將軍。然而，法玲人佩提琉絲的豐厚功勛是在上百年的歲月中積攢起來的，而韋德僅用不足二十年便達成了他現今的成就。
「抱歉，將軍，這是我的老毛病了。」布蘭茲說，「我們說到哪了？哦，辛迪加自從奧卡特拉茲劫獄事件之後，就再也沒有做過其他大的行動，也沒有向聯合體提出交換艾瑞克.肖總裁的條件。」
韋德將軍點頭應道：「確實，我懷疑他們在謀划什麼大動作。在所有人都始料未及之際，辛迪加綁架了阿斯頓集團的總裁艾瑞克.肖，又招攏到奧卡特拉茲的惡棍群氓，這兩份資源足以直接補回他們三年前遭受的所有損失。接下來的時日，我們必須密切加強防範，辛迪加雖然不怎麼會打大仗，可他們的陰謀詭計同樣危險。」
「但是將軍，這就是我們能做的全部了嗎？我們沒有其他手段能夠採用了嗎？」首席執行官又問道。
「我只能給您軍事方面的建議。據我所知，您已經調動了警務部門和安全部門。如果您指的是尋求外國支援的話，我想我們還沒到那一步。」將軍說。
布蘭茲沒有立刻接話，她同韋德將軍四目相對，考慮了一小會，然後毫無徵兆地說起另一個話題：「嗯，將軍，我們都知道，關於辛迪加和它的頭領，坊間長久充斥着各種小道傳言。有時候，一提到這個問題，我就會不由自主想起別的一些傳言。」
「那又是什麼傳言呢？」
「有言論說，在聯合體表面的議事會制度下，我們的社會其實是由一個幕後掌管一切的秘密組織所控制的。他們平時不露聲色，只到關鍵時刻才會親自介入。你說，假如當這是真的，我們現在的處境算不算是關鍵時刻？」
「這是個沒什麼意義的假設。」將軍看起來對此並無興緻，「飯後茶餘，許多人總是喜歡用陰謀論來消耗他們過剩的想像力，我對這種瑣事並不關注。」
「是嗎？即使在這個傳言中，將軍你似乎扮演了一個頗為重要的角色？」布蘭茲意味深長地看着韋德。
「我打了幾場勝仗，人們就喜歡給我多添頭銜。這挺有趣，但並無實際意義。」
「這恰是傳言中讓我很感興趣的一點。眾所周知，在普雷索林戰爭的關鍵時刻，我們出動了一支規模驚人的艦隊，就在將軍你的率領之下。更有趣的是，這支艦隊此前從未出現在海軍部門的編製中，它似乎是就這麼憑空冒出來的。」
「聯合體有很多黑域站點，海軍的後備力量就藏在那裏，這是很常規的戰略佈局。」
「也許吧，我並不是軍事專業出身。但是，我忍不住會想像，假設這傳言並非完全空穴來風，那麼究竟怎樣一批人才能做到不為人知地控制這樣一個龐大的國度呢？他們是誰？有多少人？哪來的經費？面對辛迪加這樣一個組織，他們又會有何反應？」
見首席執行官並無放下這個話題的意思，韋德將軍稍微擺正了面色，等待了一段時間才緩緩開口道：「我建議您不要花費心思在那些傳言上，布蘭茲女士。不論傳言真實與否，我認為至少有兩件事你我都心知肚明。
「第一，如果真有這樣一個秘密組織，那麼他們顯然不會對任何人泄露身份，即便是對他們的直屬手下——我是說，假設真有這樣一個組織，假設我真有傳言中所說的那層身份，我也毫無可能知曉他們的具體成員，更不可能得知他們的計劃。
「第二，假設真有這樣一個組織，那麼他們一定不會讓他們不希望的人找到他們。而如果這個人太過執著的話，同時如果那些人也真像傳言中說的那麼神通廣大的話，恐怕難免會有不好的事情發生。您說對不對，布蘭茲女士？」
聽完將軍的這一席話，布蘭茲沉默了，她果然沒有再繼續談論這個話題。
於是，韋德將軍再次說回正事：「海軍會持續關注辛迪加的動向，我們隨時準備好與您配合。此外，我還有一件事想同您打聽，這雖不是軍事部門的職責，可我個人十分關心——關於那些失蹤的合成人，調查有進展了嗎？」