第二卷 金縣 第二十九章 慶北之戰〈四〉
笠日，湘軍佐領步出營帳，眼前看到的不是他熟悉的鄉勇，衣褲泛黃綠斑塊，緊袖、翻領，左胸前拳頭大的『勇』字，馬褲、綁腿，帆布短靴，清一色火槍，左側斜挎槍刺，腰帶上別彈盒，后腰還掛兩個孩童拳頭大小的鐵疙瘩，鼓鼓的背包一側還插著把小鐵鏟，這就是洋人軍隊的打扮，營里竟然有女郎中，還真是洋人，這還是練軍嗎？
果然不錯，全部人馬不超出一千三百，向隨營兵勇打聽，來時正是三千五百人，兩天時間戰損兩千多，可兵勇們並無恐懼，也無厭倦之色，個個坦蕩，營區內井然有序，這精神面貌也不似朝廷軍隊，以三千人擊敗長毛萬人，就是這樣一支練軍？
東面哨探來報，沿江堤過來百十號長毛兵，，跟沒事人一樣，有說有笑，隊伍拖拖拉拉一里多地，基本上甩着手，沒帶兵器，江面上一艘怪模怪樣的船，伴行而來，幾十個長毛兵，沿江灘吃力地拉着纖繩，拖拽著這艘怪船，一派和平景象。
「是池州方向的長毛？」
「不應該，已經第三天了，不會是？」
「江心洲！」唐總兵、張總兵與韓天福異口同聲。
江心洲位於安慶與池洲之間的江心島，水面開闊，有幾十里地，除漁民外，根本沒人上去，汛期，整個島基本沒入水中，蘆葦叢生，島上有個太平軍水寨，約二三百人，正在訓練。若他們沒得到消息，完全有可能，因為那就是個封閉的小島，三兩天沒人去，正常！
「奪船！」唐總兵看向韓天福。
奪船行動，無驚無險，幾個裹紅頭巾的『老哥』，招呼喝肉湯，船拴在碼頭上，人員上岸，自家的營寨，放心，幾個沿江堤過來的持刀司馬，被重點『看護』，一聲令下，持刀的長毛全被制住，空手的長毛被圈在一起，不降也不行呀？
這批長毛確實來自江心島水寨，接到命令，將一艘剛剛擄獲的蟹船，交由湖口水師。這一路，逆流而上，順風時就張帆，不順時，輪流拉縴，反正是個苦差，不疾不徐，按時趕到就是。
「什麼時間交船？」
「十五日前。」
「…………」
這艘蟹船，緩慢地逆流行使，韓天福在訓練這些剛剛挑選出來的水師成員。
所謂『蟹船』，又叫『快蟹』，早在明朝就有，是由『蜈蚣船』船延伸而來，多漿形同『蟹腳』，眾多人奮力划漿，可瞬間提速，雖不能持久，但反應快，速度當然快許多，稱『快蟹』。
這快蟹一邊二十個漿位，每個漿位兩人，兩邊四十個漿位，共八十個人力操作，分兩班輪換划漿，全員一百六十人，不寬鬆，也不擠，屬較大的快蟹船。
張總兵決定，邊行船邊訓練，前往湖口方向湊熱鬧去，順便會會這個只見其令，不見其人的大帥，實在不行，放漂回慶北碼頭，不拚命，此時唐總兵正在營地守家。
安慶到湖口四百里路，逆水、逆風，快也得兩天，若湖口至安慶，放水下漂，不用一天即到。
當天行至望縣。
望縣一直是安慶府的轄地，亦被長毛佔領，一艘長毛小船靠上來。
「禁止通行，靠岸！」
「這是戰船！」
「翼王鎖江令，軍民均不得通行。」
「翼王到望縣了？」
「廢什麼話？」
碼頭上已停滿了船，只好與另一艘船靠幫。
「離遠點！」一大漢站在那艘船上，有意無意，露出腰牌，亮出腰刀，制式刀，旅帥以上才使用的那種刀，暗示身份尊貴。
「大哥，行個方便。」
「你是上水還是下水。」
「上水！」
「上水停後邊去！」
「總兵大人！」韓天福悄悄地道：「這船有問題！」
「什麼問題？」
「其一，這位是天國官人，寧可停船靠岸，卻不公開身份。其二，下水貨船，竟然吃水不深，沒裝貨，還是貨精貴？其三，怕人靠近，必有藏私。見過其中古怪，官面私貨居多，太平軍也不脫俗。」韓天福不愧干過海匪，這大概就叫職業敏感吧。
放小划子上岸才搞清楚，翼王上午才離開望縣，這裏馬上要打仗，打仗前都封鎖江面，這是慣例，一是怕有敵人混進來打亂佈置，二是封鎖消息，不止船，城門、道口都封閉了，大戰前都這樣。
半夜傳來消息，翼王與湖北綠營，下午時分在望縣與池口之間打起來了，規模之大，多遠都聽到炮聲，據守城官講，只見太平軍往前調，不見有後撤，這證明打勝了，清軍退敗。
後半夜，韓天福和小長毛渾身濕淥淥，神神叨叨過來。
「那船上的秘密探出來了。」
「真相為何？」
「船上有五十幾箱金銀。」
「誰的？」
「都是朝廷的庫金與庫銀，有湖北道，武昌府，九江府，好多州府的官印，還有巡撫衙門的封印，輾轉了不少地方，最後一張封條是，東王府印鑒，似太平軍搜刮湖北各州府的庫銀，因戰事轉移去金陵。」
「下手了？」
「嘻！順手收拾乾淨了，都是東王府的腰牌。」
「確保安全！」
「放心！」
乘暗，將貨船解纜、放漂，鑿洞讓其自沉，清理首尾，
這回發財了，五十多箱金銀，怎麼也折幾十萬兩白銀，這次西征總算不賠錢吧？
據說戰事已往西推進，來勢兇猛，眨眼間風掃落葉。太平軍擊垮湖北綠營軍，退兵百里，曾大帥的兩湖夾擊的計劃，已折損一頭。
但湘軍氣勢沒減，水師依然雄壯，上百條大小戰船，順水掃蕩，望縣以上江面，少見太平軍水師身影，長毛困守九湖兩岸，將船隻隱於內湖，不駛出長江接戰。
其勢「肅清江面，直搗金陵」，不虛！
翼王馬不停蹄，率眾渡江抵湖口，親臨指揮，守御縣城，堅壁高壘，嚴密防堵。
張總兵的快蟹，上行不遠就打出『勇』字旗號，避免遭湘軍水師誤會，正午時分，湘勇水師派傳令小船接近。
「浙西練軍，接曾大帥令，有要事面呈。」
「大帥座船在上水，有些行程。」小校查看過印信后，手指向上水。
傍晚時分路過湖口水面，遠遠看去，狹窄的潘陽湖與長江的連介面處，戰雲密佈，大大小小湘軍戰船，虎視眈眈。
太平軍派縱火船巡事，並不斷施放火箭火毯，掠擾湘軍水師，風聲鶴唳。
又一傳令小船，再次靠上來。
「大帥斥令，爾等不習水戰，棄陸操舟，荒唐！大戰在即，無閑暇論輕重，戰後自知。」
張總兵原想面見曾大帥，告知慶北之戰的實情，交換信息，湖北綠營退兵百里，翼王已親臨湖口，所擁太平軍不下五萬，浙西練軍千人襲擾，如飛蛾撲火，原計劃須相應調整，不能草率，誰知人家曾大帥根本不見，還下斥令，莫名其妙。
是夜，湘軍以輕便快船一百多艘，沖入鄱陽湖內，長毛立即堵塞湖口水卡，斷其退路，大戰暴發。
此時，正是月光嬌好的十五日夜。
長毛以小船襲擊湘軍停靠江面上的大船，兩岸火箭、噴筒齊射，湘軍避讓不及，幾十隻船被點燃，遠看一片火光，映紅半側江面。
子夜時分，突入內湖的湘軍後路被堵，長毛兵依然兩岸夾擊，湘軍水師終於不敵，百餘船隻被焚毀，輜重喪失，不復成軍。
翼王石達開乘勝出奇兵，派出五六條蜈蚣船逆流而上，還有不少放火輕舟結伴，直取曾大帥座船。
座船錨泊在上游水域，原本安全無虞，因戰事緊急，主力戰船均調動接敵，座船周邊只有兩艘傳令船，沒想到被輕舟突防，措手不及，座船上雖有戰兵，但無法阻擋縱火船攻擊，座船起火，驚呼連連。
張總兵的快蟹並沒有走遠，戰事一起，水面混亂，乾脆停泊下來，觀察戰局，時至下半夜，見湘軍無力回天，嘆息不已，正準備駛入主航道，乘激流而下，忽見上水方向，火又起，喊殺聲震天。
「不好！大帥座船被襲。」張總兵手指火光處：「全速沖！其它人，火槍準備。」
快蟹靈活，瞬間提速，借火光倒影，隱隱看到小蜈蚣船，這蜈蚣船，無篷、細長、輕便，但被攻擊時，也無處可藏。
「砰砰砰！」八十支後膛槍射向小船，夜暗，無差別射擊，小船周邊，打出一片水花，小船翻傾。
「砰砰砰！」槍聲不斷，周邊長毛小船一片惶恐，攻勢驟減，
大帥座船上，湘勇與跳幫的長毛對戰，漸漸不支，忽然間一艘蟹船突致，緊接着槍聲大作，這不是湘軍水師的船隻呀？匪人另有埋伏？
「吾命休矣！」曾大帥驚駭至極，急忙出艙，腳下一滑，不慎落江，隨從急忙跳水救人，待爬上一條小船時已狼狽不堪，這才看清，這放槍的蟹船掛着勇字旗，人家已把敵船擋住，槍聲正急。
「何人？」
「回大人，浙西練軍！」
「…………」