41V章

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格林威爾喜笑顏開的重新單膝跪在公爵身邊。()

「我可以給你的債務提供擔保,並先償還利息……」

「什麼？不償還債務嗎？」格林威爾失望的說。

「……直到你結婚為止。第一個條件就是，你要儘快找一個品行端正可靠的姑娘結婚並為格林威爾家生下繼承人,當你們的第一個孩子出生時,我會替你償還那些依然無法歸還的債務。」

不等格林威爾說話,老公爵繼續說著后兩個條件：「第二個條件，你必須立刻斷絕與任何不符合你身份體面的人的往來，那些賭徒、酒鬼和不體面的女人，我是說立刻,今天。」

格林威爾聳聳肩。

「第三個條件，你從此絕對不可再引誘年輕的王儲去做那些荒誕無稽，恣意放蕩的事情,令我們的家族成為英格蘭的罪人。」

說完這個三個條件,老公爵疲憊的抬頭看了看老管家：「唉,老夥計，終於還是到了這麼一天。喬治存心要讓我們的家庭蒙羞，那我也無法再抱著不切實際的希望拖延下去了。好在今天在場的都是些品行可靠的客人，別在意什麼尊嚴啦！我們家族還有尊嚴嗎？恐怕全倫敦都已經知道我兒子要破產了。讓人去請我的律師和家事法官來吧，現在就來。」

他又看著老霍華德先生：「我雖與霍華德先生才是第一次私下見面，但你的正直和睿智都是我所推崇的品質，而且你我都是斯賓塞先生的好友，我想這足以請你做我們家庭事務的見證人了。」

老霍華德先生嘆氣道：「當然，義不容辭。」

格林威爾這時突然笑道：「父親！這真是個好點子，結婚不成問題，唯一的問題是恐怕沒有一個像樣的姑娘會願意嫁給我。——親愛的奧古斯汀小姐，你願意嗎？」

伊莎貝拉緊張的看看自家哥哥，卻發現他放鬆的靠在椅背上，神色輕鬆。

海倫娜也被格林威爾最後這一嗓子嚇了一跳，還沒想好怎麼回答，老公爵大人溫和的看看海倫娜，冷冷的瞥自己兒子一眼：「我恐怕奧古斯汀小姐無力幫你分擔債務。」

格林威爾露出一個恍然大悟的古怪笑容：「父親，你真是太睿智了！我怎麼沒想到！」

於是一頓下午茶變成了氣氛低落的白金漢公爵府家務事處理現場，律師和法官的效率很高，聽老公爵說了那三個條件之後，很快就到旁邊的房間里商量著寫出了相應的法律文件。

在這期間，格林威爾繼續向「親愛的菲茨威廉」推銷自己的那四匹馬，菲茨威廉也承諾說，拍賣會當天會去看看，因為他發現「舍妹和奧古斯汀小姐在聽說這樣美麗的馬匹時都很感興趣」。

伊莎貝拉笑著看了哥哥一眼：明明剛才是海倫娜露出感興趣的樣子，哥哥什麼時候才能丟掉這些各式各樣的借口和擋箭牌，坦率的直接去面對海倫娜啊！「>.

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在法官的主持和老霍華德先生的見證下，法律手續很快完成，格林威爾滿意的告辭了，聲稱要立刻履行父親大人的意願，去處理一些事情。{閱讀女頻，請baidu:}

律師和法官也隨即告辭，眼看討債鬼離開，老公爵重新坐回自己的扶手椅，剛才一直端著的臉色垮了下來。

「親愛的客人們，很遺憾讓你們經歷了這樣糟糕的一次茶會。雖然之前你們好心的避免向我提起這件事情，但其實我從兩年前就開始無奈的等待著這一天的到來了，我必須當機立斷，這是最後唯一的辦法，能夠讓他心甘情願的結婚生子，並且暫時約束他的行為一段時間。」

老公爵的背水一戰真是一箭雙鵰，趁著兒子要破產的時候，建議他去娶一個擁有大筆嫁妝能替他還債的小姐，這下債務問題解決了，兒子的行為約束和繼承人問題也解決了。

只是不知道哪個這麼富有的人家還會捨得把女兒嫁給這種人，海倫娜覺得格林威爾應該把自己夫人這個位置也弄到拍賣行去拍賣，價高者得。

大家誠摯的安慰了老公爵一會，尤其是菲茨威廉，他的態度客觀理智，認為公爵大人的處理是眼下最好的辦法，能夠有效避免各種更壞的結局，事情已經得到了控制。這種聽上去有理有據的切實論調讓老公爵感到安慰不少。

沒坐多久大家就告辭了，以便讓公爵大人休息。老管家恭敬的親自將客人們送到門外，到客廳的時候，海倫娜突然問老霍華德先生：「我有一些關於公爵大人健康的建議想跟管家先生討論，這合適嗎？」

霍華德先生還沒來得及回答，管家就欠身道：「只要有利於公爵大人健康的，我都將懇切聆聽，尤其是你，奧古斯汀小姐，格林先生對你的醫學知識讚賞有加。」

見老霍華德先生也點點頭，海倫娜問：「我剛才發現公爵大人的臉色特別紅，眼睛也有些發紅，有時候手指會無意識的痙攣，請問他平時是否還經常頭痛，暈眩，睡眠不安？」

「是的，都有，公爵大人近幾年還暈倒過好幾次，請問這是什麼徵兆？」老管家緊張的問。

「這麼說來他應該患有高血壓，請問他還有其他癥狀嗎？比如心口偶爾會突然的疼痛？」

「有！有！」

「那麼管家先生，你最好建議公爵大人放下手中的所有事務，最好能夠到一個風景優美，空氣清新的地方，釣釣魚，散散步，玩玩牌什麼的，他的高血壓已經有點嚴重了，要切忌情緒的大幅波動，過度或者太突然的震驚、悲傷和興奮都不行，平時飲食要盡量清淡少鹽，不要喝酒，每天最多只能喝一杯酒精濃度很低的葡萄酒……」

「好！好！奧古斯汀小姐，你能否把這些注意事項寫出來我們好照做？」

「嗯，應該的，我一回去就寫好，讓僕人送來給你。」

在回去的馬車上，霍華德先生問海倫娜：「親愛的孩子，血壓過高是一種疾病嗎？好像目前還從未聽說過這樣的醫學理論。」

「是的……這也是我和林德先生最近幾年才發現的，自從幾十年前血壓的存在被發現以來，關於血壓和心臟工作、血液流動的研究從未停止。我們發現長期血壓過高對心腦血管的損害很大，而長年酗酒、肥胖的人，還有老人當中，都經常會發現這種情況。」

「這個問題我們一定要找時間詳細討論一下，那麼白金漢公爵的身體情況在你看來是否已經很不樂觀？」

「那倒也不一定，高血壓患者如果能夠保持健康的生活習慣和平靜的心態，多吃有助於控制血壓的食物，是可以正常生活的。我知道一個60歲時就患有高血壓的老人家，因為子孫孝順，生活平靜，一直到90歲時，因為抱著自己的曾孫實在太開心，才坐在椅子上笑呵呵的離開了人世。」

「哦？」老先生很感興趣，他想象著那幅畫面，無不羨慕的說：「多麼幸福的老人！有品行出眾的孩子們圍繞身邊，抱著可愛的曾孫，不但毫無痛苦和恐懼，反而充滿了喜悅。我甚至能看到他笑眯眯、心滿意足的走向上帝，對上帝的恩賜和厚愛表示最真摯的感謝。」

伊莎貝拉看看海倫娜，別有深意的笑道：「父親，如果你是想要快些抱到孫子的話，我覺得那應該很快了。」哥哥對格林威爾先生事件的完美處理和控制能力，讓她一貫對哥哥的信心更加牢固，她認為什麼時候只要哥哥實在無法再忍耐下去，海倫娜就一定會順利的成為自己的嫂嫂。

第二天，托馬斯先生在自己某某街的豪宅里，處理完了與自己引以為傲的財富有關的事務，又忍不住捧起一本被翻了很多次的《准爵錄》，每當看到上面那些財產還不如自己的姓氏前面被冠以「爵士」的稱謂，他心中就湧起一種混合著艷羨和鄙夷的複雜情緒。

托馬斯先生現在已經是一個體面的紳士了，在他自己看來，這座左鄰右舍都是高貴家庭的豪宅，和宅邸中金碧輝煌的裝飾就足以證明一切，但是，如果能夠有一個爵位，這一切就真正完美了。

托馬斯先生的爺爺和父親都是做代理人出身的，在他父親那一代撞上了好運——當然這也與他父親的魄力和膽識有關——加入了航海業，最初只是從印度和英格蘭之間轉運貨物，後來逐漸買下了自己的商船，有了自己的貿易公司，到托馬斯先生成年之後，他們家已經在印度和西印度群島都有了自己的種植園。有了財富，過上了體面日子，他父親最大的遺憾就是自己低賤的出身，所以他特別注重對子女的教育，把他們送去最好的學校，和貴族子弟們一起上學。可惜托馬斯先生天資有限，父親的苦心除了讓他變得對權勢有著特別的崇拜之外，並沒有讓他得到更多關於貴族的內涵。他一生中最大的願望就是能夠擁有一個爵位，甚至成為議員，但是事與願違，如今他跟爵位唯一的聯繫，也是這本書中被他翻得最爛的那一頁：上面記錄著某爵士的女兒瑪麗嫁給紳士托馬斯先生。這位爵士的另外兩名女兒分別嫁給了米德爾頓先生和斯賓塞先生，斯賓塞先生現在是國會議員，這也讓托馬斯先生對這門親戚十分滿意，當然，除了依然沒有爵位的那部分之外。

托馬斯先生有一子一女，兒子娶了一位體面人家的姑娘；女兒還不滿十八歲，尚未出嫁，托馬斯先生希望女兒能夠與一戶更加高貴的人家結親，尤其當看到女兒那標緻的容貌、溫柔可愛的舉止時，他認為這樣美貌又這樣富有的姑娘，就算嫁給一位準男爵也不算高攀。受他的影響，他女兒對爵位和權勢地位也特別在意，但到目前為止，還沒有令他們父女倆都滿意的紳士向她求婚。

他的妻子和女兒這時也走進起居室，熱烈的議論著一件事，其中出現的一個字眼「公爵」頓時吸引了他的注意力。

凡妮莎和她的母親討論的，是今天倫敦最新出爐的熱門消息：昨天下午，被追債追得要破產的格林威爾先生去向他的父親，白金漢公爵大人求助，公爵大人向他提出三個條件，並為此簽訂了法律文書，其中最引人注目的一條，就是要求格林威爾先生儘快娶一位品行可靠的姑娘求婚並生下繼承人。

聽白金漢公爵的意思，對姑娘的身份並無奢求，但據大家相信，有一個準確的消息肯定是格林威爾先生通過自己的一幫狐朋狗友放出來的：他希望這姑娘的嫁妝越多越好，除此之外別無要求。

「……這件事情的見證人是霍華德先生，一定不會有錯。霍華德先生一家和奧古斯汀兄妹倆當時正好在白金漢公爵府上喝下午茶，格林威爾先生闖了進去，可憐的公爵大人！」凡妮莎說。

「什麼？！在跟白金漢公爵府喝下午茶？」托馬斯先生嚷嚷道，「親愛的凡妮莎，前段時間你經常到霍華德府上參加茶會，為什麼你沒有抓住這次機會，跟他們一起受到邀請？」

凡妮莎有些替父親尷尬。雖然父親的言行氣質有所欠缺，但拜一個溫柔得體的母親和富裕的環境所賜，凡妮莎自小受到了很精心的教育，接觸到的又都是體面人家的朋友，所以她並不欠缺高雅的品味，只要她想，她完全可以表現得像一個真真正正的貴族小姐，甚至一位典雅的公主，誰也挑不出錯來。

凡妮莎的母親出身體面人家，性格溫順婉約，也是因為經濟聯姻才嫁了這個丈夫，她一直很努力的做一個賢惠的妻子，替丈夫掩飾、自圓其說，暗中糾正丈夫的行為，使丈夫變得越來越體面。而凡妮莎綜合了父母的特點，既像父親一樣內心虛榮，嚮往權貴名利，又像母親一樣多情溫柔，一心要做一個最賢淑溫婉的妻子。

「父親！白金漢公爵身體欠佳，他特意邀請這次茶會是為了感謝奧古斯汀小姐在遊園會上救了他。」

托馬斯先生掃興的說：「哦！我知道，多麼古怪的姑娘！居然學習醫術，這種對提高自己身價毫無用處的東西。所以她跟霍華德先生才會那麼合得來，我並非不尊敬霍華德先生的才學，但他的古怪性格實在令人難以理解！你猜怎麼著？他曾經兩次受邀出任漢普郡郡長，但他都拒絕了，聲稱自己是博物學家而不是政治家！如果能夠順順利利做完一任郡長，那他肯定會得到一個爵位，然後很快就可以發展成為國會議員，甚至以他家的財力，多捐獻一些軍餉，受封世襲爵位也不是不可能的！要是我就這麼干！但他居然拒絕了！你能想象嗎？」

他的妻子適時的給他端來一杯茶：「喝點茶吧，親愛的，也許並不是每個人都像你這樣有敢於擔當權力的責任感。」

「是的，沒錯！責任感！」托馬斯先生一說起這個話題就沒辦法平靜下來，端著茶杯，看見自家用的瓷器，又發起了牢騷，「世界上總是有那麼多古怪的人！我們去過蘭頓莊園，記得嗎？他家的餐廳雖然陳設了很多來自中國的瓷器，但房間的布置還是祖上留下的老樣子，居然沒有一件倫敦流行的傢具。還有他們家的書房，那確實很壯觀，收藏著配得上他家體面的各種各樣的書，那都是些什麼書啊，我很多都看不懂，都是關於化學、物理、數學、醫學、礦物學什麼的，時下最流行的和詩集卻都不全，霍華德少爺居然還說他們一直在添置最新的書籍！還有霍華德先生的工作室！他花了多少錢在那工作室里啊！正常人誰會對這些比對爵位更感興趣呢？」

「但他們在教會依然有很大的影響力，父親，你不是這樣告訴我的嗎？還有在議會裡，我想霍華德先生也許覺得這就夠了，不需要一個爵位來彰顯他們的影響力。你看，國會議員斯賓塞先生是他們家的老朋友，他們和諾丁漢公爵來往，格蘭瑟姆男爵現在就住在他們家，白金漢公爵現在也請他們去喝茶。」凡妮莎小心的提醒自己的父親。

「所以這才更加讓人生氣！」托馬斯先生憤憤不平的說，但他還是意識到這個話題不宜再繼續下去，幸好他還有一個最關心的話題：「親愛的夫人，凡妮莎，你們剛才討論的那個最新消息我沒有聽明白，到底是怎麼回事？」

於是母女兩又把那個新聞完完整整的重新講了一遍。白金漢公爵的繼承人！托馬斯先生聽著，眼睛頓時亮了。

「……這消息一出來之後，擁有五萬鎊嫁妝的安娜·沃森女爵一度成為考慮對象，但她身體虛弱可能不利於生養，而且諾頓勛爵十分疼愛女兒，大家覺得他不會捨得把女兒嫁給那位先生。」托馬斯夫人分享著今天剛從自家姐姐那裡得到的最新八卦。

「那是什麼意思？」托馬斯先生立刻不滿的說，「心疼女兒，所以不希望女兒成為白金漢公爵夫人嗎？」

「但那位先生的品行……」

托馬斯先生滿不在乎的揮揮手：「那些身份很高的紳士們往往在結婚前會因為一時的寂寞和衝動而鬧出風流韻事，但那對他合法夫人和子女的法律地位毫無影響，不是嗎？何況協議的第二條就是要求他從此跟那些不體面的人斷絕來往。那我們還有什麼要求呢？」

凡妮莎的臉羞紅了：「父親！你在說什麼呀？這跟我們可沒關係！」

「誰說沒關係？你的姨父是國會議員，跟公爵大人的地位是相當的，你還和格林威爾先生在宮廷遊園會上一起騎過馬！還有，你們小時候就見過面的！還有比這更適合的嗎？」

托馬斯先生越想越興奮，跟白金漢公爵聯姻！像那些大公、領主一樣，把女兒尊貴體面的嫁到公爵府去，自己的外孫就是未來的白金漢公爵！

凡妮莎跺了跺腳：「母親！你看父親在胡說什麼呀！」說著羞得往外跑去。

托馬斯先生一把拉住她：「等等，凡妮莎！你不是說，格林威爾先生本性不壞，而且也挺可憐的嗎？」

「我……從一個朋友的角度來看，他確實……他只是愛玩而已，他精力充沛、頭腦靈敏，但卻被白金漢公爵用刻板而教條的管束壓抑著，所以他才想出各種辦法來搗亂，就像不想長大的孩子一樣。」

「那你為什麼不找機會多跟他接觸接觸！也許我們應該辦一次舞會！……」

「父親！他現在感興趣的是奧古斯汀小姐！」

「哦！你也說了，他只是好玩而已！對那種古怪的姑娘產生好奇心很正常！那你應該多跟奧古斯汀小姐在一起，這樣他就會發現你不但和奧古斯汀小姐一樣漂亮，還比她更溫柔可愛。」

可憐的托馬斯夫人擔心的看著自己的丈夫和女兒，終於找到機會開口道：「親愛的，這可是一件大事，我們應該慎重……」

「沒錯！」托馬斯先生滿腦子都已經被「我女兒是白金漢公爵夫人，外孫是白金漢公爵」佔領了，他的眼睛從未像這樣明亮過，「沒錯！可憐的格林威爾先生面臨債務問題，我們應該打聽一下他到底欠了多少債務，能逼得他要破產！我也許應該重新清理一下自己的賬目，同時馬上讓人去打聽清楚！」

托馬斯先生說到做到，他立刻請來自己的代理人，要他馬上去幫自己打聽這個消息。

由於自己的家庭是做代理人出身，托馬斯先生對代理人的選擇十分嚴格，這位代理人頭腦敏銳，精於算計，經驗豐富，為人又忠實可靠，一聽說了托馬斯先生的意願，他立刻表示，自己馬上就可以辦妥。

這位代理人果然行動效率很高，離開托馬斯府上后，他立刻回到位於某大街的代理人公會，把托馬斯先生的意願如實轉告給了自己的另一位同行，而這位同行立刻寫了一封短函給霍華德府上的菲爾·科比先生。

菲爾拿著短函走進書房：「主人，家中有一位待嫁小姐的托馬斯先生對格林威爾先生的處境很感興趣，希望知道債務的具體數額。」

菲茨威廉·霍華德先生停下筆：「哪位托馬斯先生？」

「家住某某大街的約翰·托馬斯先生。」

菲茨威廉皺眉：

「他家的小姐是凡妮莎·托馬斯小姐？」

「恐怕是。」{閱讀女頻，請baidu:}

凡妮莎淺薄的偽裝從來沒有騙到過菲茨威廉的眼睛，他只是從未在意過這些不相干的人而已，但是為了白金漢公爵這個招牌，居然願意主動嫁給一個像格林威爾這樣令人鄙夷的人並替他還債？

海倫娜三招兩式把格林威爾狠狠揍了一頓的情景重新浮上眼前，菲茨威廉忍不住低頭掩飾自己的微笑：別的姑娘都在忙著掩飾自己的虛偽勢利，你卻總是在忙著掩飾自己的真實和可愛。

「主……主人？」菲爾被眼前這個無限溫柔低頭竊笑的主人驚得眼珠子都快掉出來了。

「咳……」菲茨威廉瞬間恢復正經臉：「托馬斯先生是斯賓塞先生的連襟，也算是我們家的朋友，如果他真的希望如此的話，三萬英鎊足以解決問題。」