由皮硝李到恩濟庄:我所知的李蓮英(2)

「李柱老倆口要給李玉說親了。這是件大事，老倆口勒著褲腰帶攢下的小家當，怎能輕易給旁人呢?爭來爭去，還是老太太佔上風，把自己的娘家侄女娶過來了，家業總算沒便宜外人。老太太心滿意足了，這就是李蓮英的媽媽，有名的曹氏。

「說曹氏有名，不是以美貌出名，而是以能幹出名。曹氏長得並不美，可五官勻稱，看來給人以一種厚實的感覺，上場下地，都是把好手，對待公婆很孝順，對待鄰里很隨和，沒有小家子尖酸苛苦的味道。尤其對婆婆好，這是小家庭的關鍵，婆媳和，影響到父子和，一家子小日了過得火炭似的。錦上添花的是，第二年生了一個大胖小子，絕戶人家，多年沒見過孩子，更給老倆口帶來歡樂。曹氏不僅能幹活，而且能生養，一連氣生了五個小子。大小子肥頭大耳，但有點傻氣，一天到頭悶吃糊塗睡，腦袋有些發澀，缺心眼，但聽話能幹活。第二個小子可聰明，眼睛雖然不大，但眼珠子亂轉，很得爺爺奶奶的喜歡，所以取名叫機靈，這就是後來赫赫有名的李蓮英。

「俗話說『三歲看大，七歲看老』。小孩子有心計沒心計，從小就能看出來。

「冀南雖然地皮窮，但有個好風氣，一到冬天，場也光了，地也空了，大家就要操辦給孩子上冬學。不是學校，也不是私塾，就簡單地叫認冬三月的字。大致由立冬后開始，到臘月十五前後完了。請一個教認字的老師，找一間閑房，就算齊了。誰家的孩子愛來就來，也沒有一定的座位，搬個板凳，往炕沿根底下一坐，諸事大吉。老師也不要報酬，張家的孩子背一筐亂柴禾來，李家的孩子捧一捧棗來，甚至當時什麼也不給，到夏天菜下來了，給老師揪一把菜，這都是報酬，鄉下人叫答老師的情。

「老師最高的學問，是能念《百家姓》、《三字經》、《千字文》，學生也只能學這些，可老師是有絕對權威的。家長送學生時，就把權交給老師了。孩子不聽話，結結實實地打，打死也不怨老師。老師旱煙袋一端，嘬得煙袋裡的煙油子滋拉滋拉地響。看誰不順眼，用煙袋一杵，銅煙袋鍋扣在腦袋上，就是個栗子包。這群沒籠頭的野馬，哪能幹吃這個虧。所以在亂鬨哄的念書聲里，自然會夾雜著『……周吳鄭王，老師停床；馮陳褚衛，老師蓋紙被』；『人之初，性本善，煙袋鍋炒雞蛋，越打爸爸越不念』。

「我不說您也知道，這都是老劉詳詳細細對我說的，不然，我哪裡懂這些事。

「7歲的小機靈，決不幹這種傻事。他每天早晨到冬學堂把地掃一遍，把老師煙笸蘿里的煙梗挑出來，晚上下學以後，幫老師燒燒炕，很得老師的喜愛。他又聽媽媽說，『念書不講，種地不耪』，認了字以後，他就追問老師怎麼講。在這短短的幾個月里，小小的年紀能認多半本《百家姓》，很難得了。從此給他打下認字的基礎，又喜歡練字，沒事時在地下亂畫。他從小就是這種有心計的人。

「在家也是這樣。夏天，起早跟著爸去澆園子，爸爸搖轆轆，他管扒畦口子；秋天，跟爸爸到菜地里去捉鑽心蟲；若媽媽下地，奶奶上場院，他能看家哄弟弟。他從小就是踏實可靠的孩子，這樣的性格全是這位曹氏母親培養出來的。不但他如此，他底下的三個弟弟也是規規矩矩，人們都稱讚是小機靈把弟弟們帶好的。

「天有不測風雲，就在小機靈7歲的這年年根底下，老李柱一命嗚呼了。突然的災難，給李玉當頭一棒，幾乎打得他家破人亡。

「事情得從根上慢慢說起

「俗話說：『絕戶愛財，老人惜命。』平常日子，李柱就對街坊宗族有些吝嗇，惟恐別人沾他的光，過繼李玉也是貪圖他是個壯勞動力，又孤身一人，以後不會有麻煩。鄉間的人有一種傳統習慣，對於過繼兒子，非常嚴格，如果處理不公，常常引起家族之間的械鬥。李玉本不是李柱的親侄子，也不是近支，按照血統，根本沒權繼承李柱的財產。而按傳統的規則，應該以血統近的侄子來繼承。

「李柱雖然沒有親侄子，但是有近支的侄子，放著近支侄子不過繼，過繼一個遠房侄子，根本不合理，一群近支的侄子可以不承認。大家看著眼紅，氣不忿。鄉下人，幾個小錢也紅眼，何況是家產。

「究竟誰應該給李柱當孝子，誰應該頂喪架靈扛幡杆子，在李柱死了之後，埋葬以前，要爭論出個究竟來。在鄉間，這有名叫搶絕戶的幡杆子。按傳統的習慣，誰打幡，誰就有繼承權。

「逆境中，李玉的表現是沉著冷靜，非常有心計。對誰都作揖磕頭，但心裡是『任他風波起，穩坐釣魚船』，自己不說話，讓李柱的老伴去出頭，無論如何，要先把李柱埋了。李柱老伴自己要求頂喪抱罐子，回頭再議論家務事。侄子們沒辦法，只好低頭。老太太的心計，當然都是曹氏的主意。有李柱老伴活一天，家業誰也不能分，誰說要分家業，老太太就撞死在誰家，這一招非常厲害，把搶家產的風波暫時壓下去了。

「但李柱老伴也看明白了，多年辛苦的家業是守不住了。於是揚言因給李柱辦喪事，拉下了虧空，先賣園子，后賣地。恰好曹氏有個娘家哥哥在北京耍手藝，干皮行，乘年節的機會，跟堂兄定計劃，李玉跟曹氏商量好，把老太太和大孩子扔在家裡，用釜底抽薪的辦法，讓老太太在家賣地，把錢漸漸轉移到北京。——這全是曹氏搭的橋，出的力。