第四章

平七老爺本還想和她對打，只是他向來好酒色，身子骨早已虛了，打不了幾下就到處抱頭鼠竄。

這三個人今日帶的人手少，只得恨恨地走了。

楊嬤嬤上前勸著朱氏，「太太，大姑娘，都別哭了，這種人，離得遠遠的才好。」

朱氏停止哭泣，拉起婉潞的手，「大姑娘，這等胡鬧的事我倒不怕，只是怕傳揚出去會損了大姑娘的體面。」

婉潞的心頭一顫，方才四老爺說的話還在她耳邊繞着——趙家要退婚？

祖父去世之後，她心裏明白趙家對這門婚事已經不似從前，四時八節的禮雖沒缺，准夫婿卻從沒來過她家大門，雖說未婚男女不該見面，可准女婿上准岳家的門也是常事。

此次爹去世，趙家又是這樣的態度，她不由得一嘆，雖說是侯門，可已經兩代沒爵位，又有這些不成器的族人在這裏，趙家那樣的大族想找個由頭退婚也是常理。

楊嬤嬤「哎呀」一聲，「太太，當日舅老爺常說，沒了飯吃的時候，皇帝妃子也得落下乘，還想着什麽體面，此時……」

沒了飯吃的時候？

婉潞輕輕一嘆，當日娘死之後，家裏有段日子的家計也是十分艱難，曾聽奶娘偷偷地說，只怕過不了幾年就沒飯吃了。

朱氏擦擦淚，白了楊嬤嬤一眼，「你混說什麽？此時難道是什麽吃不了飯的時候嗎？既是侯門，自然也要講些體面。」說着便拉了婉潞的手，「大姑娘，你別聽那些混人混說，趙家得顧著名聲，你們是自小定的親，哪會無故退婚？」

朱氏這話對婉潞也是個安慰，婉潞想起當初祖父還沒去世時，娘帶着她出門應酬，曾在別人家見到的那個面紅齒白的小胖孩童，心裏不由得泛起一絲羞澀。趙家是極體面的人家，不似那種暴發之戶，定會信守承諾，娶自己過門的。

朱氏雖安慰了婉路，但心裏的寒意還是沒消去，看在婉潞夫婿家的分上，族裏的人再鬧也不會像方才這樣過分，是不是趙家的管家真的說了什麽？

她不禁一嘆，平家四代單傳，若換了別人家，本該廣置姬妾、盼開枝散葉，只是當初第一代侯爺以軍功封侯，夫人是個潑辣女子，只要侯爺提納妾就操刀砍人，稱已有兒子竟還想害旁人家的閨女，況且，嫡庶之爭最是敗家之相。

侯爺懼內，自然不敢再提這事，故此平家代代單傳，卻無一人敢提納妾之話，到了丈夫時，別說弟兄，連個姊妹都無，四老爺他們是第一代侯爺弟兄們的後人，平老太太見他們還算聰明，再則也知道家裏的爵位到這一代就沒了，本想着和族人之間關係融洽，到時也能多些助力，誰知不是助力，倒成了割肉鋼刀。

這一日是平孝鋒去世的第五天，風水先生說停靈七天後出喪，遠近親友來得差不多了，算起來，趙家七爺也該到了，朱氏心裏有些煩躁，也不知他來會說些什麽。

剛用過午飯，外面就通報趙家來人了，只是來的不只七爺，還有趙家二太太，葉氏。

葉氏今年不到四十歲，頭上清一色只用銀飾，身上的月白色襖外是湖藍色緞袍，儀態端莊，連黑色馬面裙的裙邊都不動，身後的丫鬟婆子也恭敬垂手而立，倒是她身後約十五六歲大的趙七爺不時抬頭看看。

這是平家在家鄉的老宅，四進三間的院子，是當年第一代侯爺封侯之後在家鄉另行修建的，按制度該修成七間正屋才是，侯爺雖極懼內，卻是個明理的人，對匠人吩咐說，他的爵位不過傳三代而已，三代之後還不知道是什麽情形，若此時修了七間正屋，到時難道還要後人拆他的屋不成。

於是這老宅正屋就只修了三間，既無雕樑畫棟，也沒油彩粉刷，簡單普通，除了木料特別結實之外，和附近的殷實人家沒什麽區別。

趙七爺打量一番，想起方才一路進庄時聽到的一些風言風語，不由得小聲說道：「這平氏家教甚嚴，怎會家運衰敗如此？」

葉氏的頭微微一點，方才進來時，見門上連匾額都沒懸，等進了二門，眼前這一切和當日京城裏那氣宇巍峨的靖安侯府簡直是天差地別。

剛要說話，已看見門裏走出人來，葉氏的身子微微往前傾，臉上笑容已經閃現，細細打量著這位頭一遭見面的平太太。

柳眉鳳眼，雖不是有福氣的蛋臉，卻也透著圓潤，雖說臉頰瘦了些許，眼下又有些烏青，卻也是個好顏色的婦人，葉氏心裏下了評判。

朱氏走到她跟前福了福，「不曉得親家太太來此，有失遠迎。」

葉氏忙伸手拉住她，「算來也是幾輩子的老親，不是生疏旁人。」

朱氏只覺得觸手滑潤，身子已然站定，十分自然地攜住葉氏的手，「親家太太的行李在哪裏？我遣管家搬進客房。」

葉氏笑道：「多謝親家太太，去年我們二姑娘就嫁到離此不遠的陳家，如今已經有了喜信，我這次來就住在那裏。」

趙二姑娘是葉氏的長女，去年嫁進陳家時，平家也送了禮，平時也有走動，這次平老爺過世，趙二姑娘的婆婆也來吊過喪。

聽了這話，朱氏又向她道喜，兩人寒暄過後，趙七爺才上前行禮，朱氏雖猜到他是誰，依舊後退一步預備還禮。

葉氏再次伸手拉住她，含笑道：「親家太太何須多禮，我想着這孩子年輕，應該要到靈前磕頭上香的，索性就帶了進來，你受他的禮是該當的，哪能還禮呢？」

朱氏的還禮不過是做個樣子，葉氏既然這樣說，也就站直身子坦然受了一禮。

趙七爺既負了磕頭上香的任務，自然被領到靈堂完成這事。婉潞已知道他要進來，早早迴避到孝幔後。

趙七爺行禮如儀，聽到贊禮生唱喪家答拜的時候，眼光不禁看向孝幔後，只見到一個少女的側影出現在孝幔上，身子俯下朝自己行禮。

也不知她長得什麽樣子，這次出來時還曾和六哥說要先來瞧瞧嫂子，看是不是那種悍婦，六哥雖笑他喜歡開玩笑，但六哥眼角眉梢的期盼清楚可見，但是隔着重重孝幔，別說相貌了，連身形如何都看不清楚。

這裏的事情完了，趙七爺才重新被領到廳上，朝朱氏重新見禮，續宗也帶來向葉氏見禮，各自行過禮又送過表禮，續宗雖然年紀小，也要做了主人該做的，帶着趙七爺下去。這時，婉潞才從靈堂出來向葉氏見禮。

方才續宗上來時，葉氏細細瞧著，見他年紀雖小，禮數也還周到，答的話也算得體，這樣年歲的娃娃就能如此，算朱氏教導有方，只是不曉得婉潞被教導得如何。

繼母若要刻薄繼子女，在這樣人家裏自然不會像小戶人家那樣打罵不給吃，對繼子只要平日疏於教導、放縱不管，甚至找人引誘，等出了個敗子再逐出家門，那時也沒人會指責管教不當；若是繼女，就什麽都不教，等到長大時再由人誘拐，到時隱隱露出些口風，多有因為這種事情就逼其自盡的。

這時見了婉潞，見她面容雖有些憔悴，但禮儀一絲不差，說的話也大大方方，沒有一絲怯意，葉氏這才鬆一口氣，對朱氏不免高看一眼，說的話也比方才親熱些，「像親家太太這樣的，倒是難得。」

朱氏自剛剛相見那一刻起，見葉氏氣度雍容，說話做事一絲不苟，和自己曾應酬過的那些富家太太有些不同，心裏還想着怎麽應付她，直到聽見她這句讚許，不由得看向婉潞。

婉潞端莊地坐在下首，見繼母看向自己，身姿還是一動不動。